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出兰州往西第四日，商队在乌兰驿外的大集停了下来。
这地方没有城墙，全靠一条干河沟围了半圈。
二十几顶毡帐支在河沟内侧，外头拴着骆驼丶马丶驴，还有几头拉车的犍牛。
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往来的商队进集市都得先交两文钱的歇脚钱，收钱的是个瘸腿老汉，收完往怀里一塞，谁也不知道这钱最后进了谁的口袋。
萨迪克交完钱，回头跟苏牧说：「这里能补足三个月的乾货。盐丶油丶面丶乾果，样样都有。」
「盐在哪边？」
「最里头。」萨迪克指了指，「靠河沟那排。苏先生要盐？我库里有。」
「你那是粗海盐，煮汤行，烤肉不行。」
萨迪克没听懂。
苏牧也没细讲。
他要的是青盐。
西北盐湖里捞出来的那种，颗粒硬，回口微甜，没有海盐那股腥苦。烤羊时最后一撒，盐粒在肉上化开半层，剩半层留在牙上。这一口，海盐做不出来。
房青君跟在他旁边，把大氅拢紧了些。风从河沟里往上灌，带着沙。
「你要买多少？」
「十斤。」
「十斤盐？」房青君看他，「咱们又不开铺子。」
「路上还长。」苏牧说，「真找到黑头羊，一顿就得用掉小半斤。」
盐摊在最靠边一顶帐子前。
摊主是个矮胖胡人，头上缠着脏兮兮的白布，手边摆了六七只木盘，盘里的盐从灰到白排开，看着挺齐整。
苏牧走过去，蹲下来看。
第一盘细白，是海盐。第二盘偏灰。第三盘颗粒大，颜色发青，他伸手捻了两粒。
「这个多少钱。」
摊主抬眼扫他一遍。棉袍，汉人面孔，身边跟着个穿好料子的女人。
摊主收回手，把那盘青盐往身后挪了半尺，另端出一只木盘搁到苏牧面前。
「这个好。」摊主拍了拍盘沿，「湖心盐，比那个好。三十文一斤。」
苏牧低头看。
盘里的盐颗粒不算难看，可颜色发黄，边上还结着块。他捏起一小撮，先看，再放到舌尖。
苦。
舌根那块立刻发麻，跟着涌出一股铁锈味。
苦味来自氯化镁，黄色是杂质，那股麻是硫酸镁没除净。这盐搁哪儿都不该卖给人吃。
腌皮子还行。
苏牧把手里的盐弹掉，拿袖子擦了擦手指。
「我要那盘青的。」
「青的不卖。」
「摆出来不卖？」
「留着送人。」摊主一脸和气，「这盘湖心盐，我给你算二十八文。十斤，二百八十文。你是我今天第一个汉人客，便宜你。」
房青君脸色变了。
她进商队之后学得快，市面上的行情摸了个大概。粗盐八到十文一斤，好青盐顶多二十文。
「二十八文？」她说，「你抢钱？」
摊主转头看她，笑得更宽了。
「这位娘子，不识货就别说话。」
后头有人插了句胡语，摊主跟着乐，一圈人都乐。有个卖乾果的年轻胡人还朝这边吹了声哨。
哈桑正在隔壁挑核桃，听见动静挤了过来，脸涨得通红，一把抓住摊主的领子。
「你把这话再说一遍。」
摊主也不慌，抬手往身后指。帐子后头站起来两个人，腰上挂着刀。
萨迪克这时候也到了，看清情形，抬手就要招护卫。他手底下有六个人，都是跑老了商路的，动手不怯。
苏牧站起来，把手往下压了压。
「别动。」
哈桑愣了一下，松开手。萨迪克更是不明白：「苏先生，这人拿坏盐骗你。」
「我知道。」
「那更该打。」
「打完了呢？」苏牧说，「盐还是坏的。」
摊主听不懂全部，但看得出对方压住了火，胆子更壮。他把那盘黄盐往前一推。
「买不买？不买挪地方，别挡我生意。」
苏牧没接他这句，转身朝哈桑伸手。
「借你一样东西。」
「什么？」
「你炉子底下的炭。要烧透的，黑硬的那种，别要浮灰。」
哈桑一头雾水，跑了。
苏牧又看萨迪克：「你车上有粗麻布吗？破的也行。」
「有，包货用的。」
「撕三块。再给我一只空木桶，一口小铁锅。」
萨迪克不问了，喊人去搬。
房青君站在旁边，看着苏牧一件件报东西，心里那点火慢慢压下去了。
她跟这人过了小两年，越来越明白一件事：苏牧真要出手，脸上是不带表情的。当初在苏府门口送长孙无忌那杯白水，也是这个样子。
炭来了。
苏牧接过来，挑了两块烧得最透的，搁在一块平石上，找了根木棍碾。
碾成粉，他又要了细沙，让人从河沟底下取的，用水冲了三遍。
摊主抱着胳膊看，脸上写满了看笑话。周围也慢慢聚起人。集市上没什么消遣，有汉人在盐摊前捣沙子，够看半天。
「他干什么？」
「不知道。烧香？」
「汉人的规矩多。」
苏牧不理这些。
他把麻布叠成三层，铺进木桶上方一只破陶罐里，罐底钻了个眼。麻布上先铺一层细沙，再铺炭粉，最上头又压一层沙。
「青君，买一斤。」
房青君愣了：「买他的坏盐？」
「买。」
摊主乐了，收了二十八文，抓了一斤黄盐扔在苏牧脚边的木盘里。
苏牧把这一斤盐倒进小铁锅，加水，搅。
盐化开，水变成浑黄色，面上还浮起一层灰渣。他把浮渣撇掉，把水一勺一勺往陶罐里倒。
水从沙层往下渗，穿过炭粉，再穿过下面那层沙，滴进木桶。
第一滴还是黄的。
第三滴淡了。
第十几滴以后，落进桶里的水就跟井水没什么区别了。
围看的人不吭声了。
苏牧过了两遍。
第二遍出来的水，他伸指头蘸了尝，还有点涩，就又过了第三遍。
「架火。」
铁锅上灶，倒进滤好的水，底下烧柴。
水开了，冒白汽。
苏牧拿木片贴着锅底刮，不让糊。
一刻钟后，水面开始起细白的膜。他把火撤小，只留一点底火。
膜沉下去，锅底慢慢积出一层。
苏牧拿铲子把那层刮到盘里，推到摊主眼前。
盘里是盐。
白的。
不是灰白，是乾净的白，颗粒细，松散，一动就簌簌往下滑。
摊主的手悬在盘子上头，没敢碰。
他卖盐卖了十六年。
从盐湖捞上来的东西什么样，他清楚。要出这个成色，得在盐湖边上晒够月份，还得挑最中间那层，一池子出不了几斗。
这是最上等的湖心盐，运到长安一斤能卖八十文。
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