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江州，夏口。
十几万大军的对峙已经持续了十多日，双方都在为交战积极的做准备，战争的气氛越来越浓厚，但是战斗却因为种种因素而一直没有开始。
作为主动进攻的一方，朝廷兵马没有能快速发起进攻的因素有很多。
一方面，面对桓玄兵马的快速集结，王珣一开始计划的迅速推进，拿下夏口攻入荆州的策略被迫阻断。对方集结有四五万兵马于夏口，己方兵力优势不够大，王珣并无取胜的把握，只得从长计议。
这一点自然要怪罪到刘牢之头上。若不是他在寻阳攻城吃了大亏，耽搁了多日时间，对方又怎会有时间将大军集结于夏口。这件事他刘牢之必须负责。
另一方面，夏口的地势不利于朝廷兵马发动猛攻。
攻夏口，必须掌控水上优势，方可游刃有余。但朝廷兵马恰恰在水面上不占优势。并非是战船水军数量不足，而是因为朝廷兵马西征的方向恰是逆流而攻。若是从荆州攻夏口，借助大江水流方向进攻，那将是迅猛无比。即便对方有夏口江面的险滩隘口之利，顺流而下的战船也能摧毁对手。
可惜，逆流而上，行动缓慢。夏口之地江洲浅滩密布，水道狭窄。这显然是不利的地势。若不能在江面上占据优势，对方水军随时可能顺流而下击溃己方水军，威胁陆上兵马侧后翼。
而在陆地上，当年孙权在此筑夏口城便充分考虑了地势之优。夏口城便建在江边的黄鹄山上，三面陡峭，一面近水，易守难攻。大晋之时，对原本方圆三里的夏口进行了加固和扩建，使之面积增加一倍，屯兵十余万也没有问题。一方面作为扼守北部沔水入江口，防止北方胡族南下的坚城固堡，另一方面也扼守江州和荆州交界之地，成为东西方向的屏障。
朝廷兵马想要从陆地上进攻夏口，从水陆两路上都处于不利的地势。
鉴于此，王珣不得不从长计议。兵马于夏口下游五里之外扎营。水军停泊于江面开阔之处巡弋，陆上兵马则在南岸扎营休整。
同时，王珣下令右路司马恢之和司马休之进攻豫州的兵马南下集结。又命司马尚之的兵马快速攻下豫章之后从南侧迂回抵达。
王珣的想法很简单，集结全部兵力，形成兵力上的绝对优势，用兵力上的优势来弥补地势上的劣势。这样进攻夏口的底气会足些。
毕竟全部兵马集结，人数可达九万之众，几可为对方两倍兵马，胜算颇大。
可王珣万万没想到的是，司马尚之攻豫章失败。攻城多日，最后落得个大败。左路军两万兵马，在豫章大败之后，司马尚之只收拢了不到六干兵马仓皇抵达夏口。这让王珣愤怒不已。
出兵至今，虽推进到夏口。但是兵马连番受挫。先是在寻阳吃了亏，又在豫章遭遇败绩。在这两场败仗中，兵马损失了两万，十万大军剩下了八万。若不是司马恢之和司马休之之前进攻豫州一路势如破竹，基本上已经控制了豫州的话，恐怕在司马道子那里，已经无法交差。司马道子可是已经连番催促他赶紧攻下夏口，击败桓玄的。他已经甚为焦急了。
中军大营之中，一场军事会议正在召开。垂头丧气的司马尚之站在下首，王珣正在厉声的呵斥他。
“两万大军，攻一座小小的豫章城却惨败而归，你还有脸来见我？豫章城多少兵马守卫？数倍于敌的兵马，数百架攻城器械，你是怎么做到如此惨败的？当年谯王在世，何等勇武？司马尚之，你对得起你的父亲么？会稽王对你何等信任，不念你当初姑塾之败，让你独领一军，你便是这么回报会稽王的？岂有此理。”
司马尚之不敢出声，低头不语。他的两个弟弟司马恢之和司马休之站在一旁也是脸上无光。特别是提及他们的父亲谯王司马恬，提及姑塾之败，司马恢之也是脸上发烧，难以自处。
“说话啊。你以为不说话便可蒙混过去么？大战在即，你却来这么一出，全盘打乱我的计划。攻夏口若是不利，你难辞其咎。”王珣喝骂道。
司马尚之咂嘴道：“未将无能，请大将军降罪。可是，这件事不能全怪我。豫章守军有火器，甚为凶猛。我本可以一开始便攻克豫章的，但他们拿出了火器，我的云霄车被他们炸毁，之后才陷入苦战。我确实无能，可是他们怎么有火器？我只知道东府军有火器，莫非东府军和他们有勾结？表面上拥护朝廷，实则暗中送来火器助他们。未将可受任何责罚，但这件事大将军必须要查清楚才是。也许夏口守军拥有大量火器，我大军进攻或受重创。我也许是提前探知了对方的手段，避免了大军的伤亡呢。”
王珣冷笑道：“找的好理由，这么说我倒要感激你不成？”
司马尚之叫道：“大将军，我句句是真。那火器凶猛的很……”
王珣喝道：“休得胡言，败了便是败了，还要说嘴。若不是看在谯王的份上，今日便要军法处置了你。即便如此，死罪可免，活罪难饶。诸位，你们说，如何处置他？”
帐中众将咂嘴不语。王珣对王绪道：“王大人，你说，当如何处置？”
王珣虽然恼怒，但他却知道司马尚之是司马氏宗室成员。司马尚之袭谯王之爵，从爵位上比王珣可高出太多了。处置司马尚之可不是他能说了算的。王绪是司马道子身边的红人，他的态度基本上可以代表司马道子的态度。如何处置司马尚之，让王绪拿主意当无问题。
王绪岂不知其意，抚须笑道：“大将军，依我看，大敌当前，此事可缓。司马尚之虽然败于豫章，理当受责罚，但可以等战后由会稽王亲自发落。眼下还是需要振奋士气，准备大战。”
王珣皱眉沉吟。
王绪笑道：“况且，他所言之事，不可不防。倘若对方当真有火器在手，豫章之败倒是暴露了对方的手段，我们也可得到警醒。东府军和桓玄之间是否有瓜葛，这也是值得探究的。如当真如他所言，则豫章之败倒也是亡羊补牢焉知非福。我认为可以禀报会稽王，请他派人查勘此事。大将军以为呢？”
王珣淡淡道：“你既这么说，我还能说什么？”
王绪微笑道：“大将军，我的建议是，给他戴罪立功的机会。前军刘将军损失了数干兵马，可让司马尚之和刘将军联手组成先锋军攻城。这样既能给他戴罪立功的机会，又可补充前军不足的兵力。”
王珣闻言，呵呵笑道：“还是王大人安排得当。那便依着你的建议便是。刘牢之，司马尚之，你们可有异议？”
刘牢之躬身道：“未将并无异议。”
司马尚之心里骂翻了天，王绪这狗东西终于还是不肯放过自己。他这么安排，是要让自己去当炮灰了。这几乎便是借刀杀人之计。当初自己姑塾失利之后，这厮便建议严惩自己。会稽王没有听他的，这厮终究还是咬着自己。看起来他是帮自己说话，其实是要将自己置于死地。
但虽则如此，谁叫自己吃了败仗呢。司马尚之也只得躬身道：“遵命便是。”
王珣点头道：“好。本人必须提醒你儿女。你二人都是戴罪立功之身，要抓住这个机会。大军即将攻城，你们若是表现不佳，届时数罪并罚，可莫要怪我动用军法。听清楚了么？”
刘牢之和司马尚之齐声道：“未将明白。”
王珣点点头，环视帐中众人，沉声道：“诸位，大军集结于此已经半个月了。时不我待。会稽王数番询问攻城之事，如今我西征大军兵马齐聚，兵强马壮，也该到了进攻的时候了。这几日，我同王大人商议了进攻方略。我们认为，水路进攻难度极大，故当有所取舍。水陆并进并非是良策，最好的办法还是陆路进攻，水军防御。这样可抵消对方水路优势，攻其薄弱之处。简单来说，便是水军按兵不动，于下游布防，保护大军侧翼。其余兵马，全力进攻夏口城。只要夺下夏口，其水军补给断绝，必然溃败。我们称之为张弛之策。”
众将挺直腰杆，精神开始振作。终于要打仗了。他们这半个月也憋得厉害。打仗便有功劳，有功劳便可升官加爵。
“诸将，听我之命。今日回营，做战前动员准备，明日一早，发起进攻。前军刘牢之和司马尚之率军攻城，中军兵马三万本人亲自率领随后发动。其余兵马，预作后备。诸位，养兵干日用兵一时，是我们报效朝廷，报效会稽王的时候了。凡我兵将，需勠力向前，不可退缩。违者，斩之！”王珣高声道。
“我等遵命！”众将齐声吼应诺道。.