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却说杨炯那夜虽拥着李淑安寝，心中却似有千丝万缕缠绕，辗转反侧间，只听得更漏声声，如珠落玉盘。
他脑中反复思量润州解家的蹊跷、福建军情的急迫，不觉东方既白，窗外鸡鸣三遍，惊破晓梦。
杨炯恐惊醒身侧人，轻手轻脚披衣起身。
但见李淑睡得正酣，青丝散在枕畔，长睫微颤，唇角犹带浅笑，似是梦中得了什么好物事。
杨炯立在榻前凝望片刻，心中柔情顿生，复又化为一声轻叹，悄掩房门往灶间去了。
此时天色尚早，晨雾未散，庭院里浮着一层薄薄的霜气。那株老梅树的枝叶上挂着露珠，在曦光中晶莹剔透，如碎玉一般。
杨炯推开灶屋的柴扉，但见灶台冷清，只余昨夜烤鸡的余香袅袅。他取来木盆舀水净面，冰凉的井水激得他精神一振，便将袖子高高挽起，准备起早饭来。
正从米缸中舀米时，忽觉身后有人。
杨炯回首，却见澹台灵官不知何时立在门边，一身素漆黑道袍纤尘不染，那双清冷眸子正定定地望着他，古井无波。
“你昨夜与李淑行房了？”她开口便问，声音平静无澜，仿佛在问今日天气如何。
杨炯手一抖，米勺险些脱手，老脸一红：“你……你这说的什么话！”
澹台灵官偏了偏头，似是不解：“我听见声响。床板吱呀作响，李淑喘息急促，你低声言语。这难道不是交合之象？”
“你——！”杨炯又羞又恼，耳根子都烧了起来，“你一个姑娘家，怎好听这些墙角！”
“我并非故意。”澹台灵官神情坦然，“我修的是绝情道，需得洞察人间七情六欲，方能参透如何斩断。昨夜那些动静，于我而言，不过是天地间一种寻常的阴阳交泰罢了。”
她向前一步，眼中真真切切带着求知之色：“我只不明白，你既知她身怀六甲，为何还要行此事？医书上说，孕期行房须得谨慎，尤其头三月与末三月。李淑如今恰在中间，倒也无妨，只是你那般折腾，不怕伤着她么？”
杨炯被她问得张口结舌，半晌方憋出一句：“我……我自有分寸！”
“是何分寸？”澹台灵官追问不休，“我观你动作，起初温柔，后来渐急，李淑的喘息也随之变化。这其中可有章法？还是全凭心意？”
“澹台灵官！！！”杨炯终于忍无可忍，将米勺往盆中一掷，“这等私密事，岂是能这般议论的！你出去，莫要妨碍我做饭！”
澹台灵官见他当真恼了，这才微微颔首：“原来此事不可问。我记下了。”
说罢转身离去，衣袂飘飘，如一朵乌云般消失在晨雾中。
杨炯立在灶前，好一会儿才平复心绪，苦笑着摇了摇头。
这澹台灵官当真是不通人情世故，偏又生得那般清丽绝俗，叫人气也不是，笑也不是。
他定了定神，重又忙活起来。
不多时，灶间便飘出米粥的清香，又蒸了一笼桂花糖糕，拌了两碟小菜。
正待端去正屋，忽听得院门外传来动静。
杨炯探头望去，但见毛罡正拦住五六个汉子。那些人皆作短打扮，抬着一株枝叶繁茂的树苗，虽衣着寻常，可步履沉稳，眼含精光，一看便是练家子。
毛罡蒲扇般的大手一横，声如洪钟：“站住！你们是做什么的？”
那为首一人正要答话，忽听正屋门“吱呀”一声开了。
李淑披着件月白绫子斗篷，云鬓微松，只随意挽了个慵妆髻，簪着那支白玉流苏簪，款款步出门来。
“毛罡，让他们进来吧。”李淑声音还带着晨起的软糯，“是我定的枇杷树。”
毛罡闻言，侧身让开。
那几人鱼贯而入，将树苗轻轻放在院落东侧窗下，又齐齐向李淑躬身一礼，竟是一言不发，便如来时一般悄无声息地退去了。
杨炯从灶间出来，擦了擦手，奇道：“怎么突然想起种枇杷树了？”
李淑走到树苗旁，伸手轻抚那碧绿的叶片，唇角噙着淡淡笑意：“前几日听村里老人说，枇杷树寓意极好。你瞧这叶子，经冬不凋，四季常青，果实金黄，象征团圆美满。且枇杷润肺止咳，是极温补的。”
她顿了顿，抬眸望向他，眼中似有千言万语，却只化作一句：“种在这里，待你回来时，许就能见它开花了。”
杨炯心头一暖，走到她身侧，打量那树苗。
但见主干已有手腕粗细，枝叶舒展，郁郁葱葱，显是精心挑选过的良种。
杨炯点头笑道：“那就种在这窗下吧。枇杷树常绿，四季有景，夏日可遮阴，冬日能养眼。待它长大了，在树下摆张竹榻，纳凉吃茶，倒是极好的。”
李淑闻言，眉眼弯弯，那桃花眼里漾开细碎的光，如春水初融。她将斗篷解下挂在廊下，露出里头藕荷色的家常衫子，虽已显怀，行动间却依旧轻盈。
“既如此，咱们便动手吧。”李淑说着，竟亲自去取墙角的铁锹。
杨炯忙接过：“我来挖坑，你且指点位置便是。”
李淑却不肯，执意要帮手。
杨炯拗不过她，只得将铁锹递过，自己另寻了一把。
两人便在窗下忙活起来。
此时日头渐高，晨雾散尽，金灿灿的阳光洒满庭院，将两人的影子投在青石地上，交叠在一处。
李淑到底身子不便，挖了几下便有些气喘，额角沁出细密的汗珠。
杨炯接过她手中的锹，柔声道：“你歇着，看我挖便是。”
她却不肯闲，又去提水浇土。
那木桶颇沉，她提着有些吃力，走起路来小心翼翼，怕洒了水污了裙角。
杨炯回头瞧见，忙放下铁锹要去接，她却摇头笑道：“不妨事，这点力气还是有的。”
两人这般忙活了小半个时辰，终是将树坑挖好，施了底肥，将那枇杷树苗端端正正地栽下。
李淑又亲自培土，纤白的手指沾了泥土也不在意，只细细将土压实。
杨炯打来清水浇灌，但见水渗入土中，那枇杷树的叶片在阳光下泛着油亮的光泽，愈发显得生机勃勃。
种罢树，李淑立在树旁，望着那新培的泥土，轻声道：“待你从润州回来，这树该又长高些了。再过几年，便能结果子了。到那时……”
她话未说完，却止住了，只浅浅一笑，转身往灶屋走去。
杨炯跟在她身后，见她轻挽袖口，走到面缸前，舀出白面倒入盆中，竟是要和面。
“你要吃面？”杨炯疑惑。
李淑头也未抬，只闷声道：“你是北方人，远行的时候，不都是要吃顿饺子么？我给你做。”
杨炯心头一酸，看着她生硬的动作，那纤纤玉指哪里做过这等粗活，和面时力道不对，面粉溅出少许，沾在她袖口衣襟上不少。
见到此状，杨炯故意调侃道：“娘子，你这样我还真不放心。我走了，你估计得饿死。不行咱就找个厨子吧！”
“行呀！”李淑翻了个白眼，那一眼风情万种，嗔中带媚，“找个男厨子，年轻俊俏的，日日给我做好吃的。”
“那不行！”杨炯义正辞严，断然拒绝。
李淑“噗嗤”笑出声来，桃花眼弯成月牙：“还不来帮忙！”
杨炯这才上前，从她手中接过面盆。他的手宽大有力，揉起面来劲道十足，不多时便将面团揉得光滑细腻，盖上湿布醒着。
又去取来白菜、猪肉，细细剁馅。
李淑在一旁看着，忽然道：“我也要包。”
“你？”杨炯挑眉。
“怎么，瞧不起人？”李淑嗔道，自顾取来擀面杖，学着杨炯的模样擀皮。
可她哪里做过这个，那面皮擀得厚薄不均，有的薄如纸，有的厚如饼，形状更是奇奇怪怪，圆的方的都有。
杨炯忍着笑，取过一张皮示范：“你看，要这样，中间厚四周薄。馅儿不能太多，这样捏褶子……”
他教得认真，李淑也学得专注。
可那双柔荑，包起饺子来却笨拙得很。不是馅儿放多了合不拢，就是捏的褶子七扭八歪。
好容易包成一个，放在案板上，却软塌塌地瘫在那里，与杨炯包的那些元宝似的饺子一比，当真是一个天上一个地下。
李淑看着自己包的几个“残次品”，黛眉轻蹙，很是不服气，又取皮重包。
这般折腾了许久，竟也渐入佳境，虽仍不及杨炯的齐整，倒也像模像样了。
两人一个擀皮，一个包馅，虽不言不语，却默契自成。
阳光从灶屋的小窗斜射进来，照在两人身上，将他们的影子拉得老长。面香、馅香混合着灶火的温暖气息，弥漫在小小的灶间，竟有种说不出的安宁静好。
待饺子包完，杨炯又熬了小米粥，切了碟酱瓜。
李淑将饺子下锅，水沸三滚后捞起，盛在青花大碗里，白白胖胖的饺子浮在清汤中，倒也诱人。
此时尤宝宝、毛罡也陆续起身。
众人围坐在院中石桌旁，但见桌上摆着饺子、米粥、酱菜，简简单单，却热气腾腾。
杨炯看着面前那碗饺子，汤有些浑浊，许是煮破了几只；饺子大小不一，有的还露了馅。
他抬眼看向李淑，但见她正眼巴巴地望着自己，桃花眼里满是希冀，如孩童盼着夸奖一般。
杨炯端起碗，夹起一个饺子送入口中。面皮有些厚，馅儿的咸淡也不太均匀，可他还是大口吃着，连连点头：“好吃！”
“真的？”李淑眼中一亮。
“自然是真的。”杨炯又夹了一个。
“你为什么撒谎？”澹台灵官忽然开口，声音清冷。
杨炯一愣：“我没撒谎！”
“那你怎么憋着气？”澹台灵官疑惑道，“你方才吞咽时，气息凝滞，分明是在忍耐什么。”
“我……我风寒了不行？鼻子堵了！”杨炯气急败坏。
澹台灵官一副恍然大悟的表情：“难怪。昨夜那般折腾，确实容易染上风寒。要不要与我双修？我派心法最能固本培元，体质自然能好上不少。”
“噗——！”
尤宝宝再也忍不住，刚喝进口的米粥直接喷了出来，呛得连连咳嗽，双肩剧烈颤抖。
毛罡也好不到哪里去，一张黑脸憋得通红，只得将头深深埋进碗里，不住扒拉米粥，可那铁塔般的身躯却抖如筛糠。
李淑俏脸唰地红透，如染了胭脂般，从脸颊一直红到耳根。
她狠狠白了澹台灵官一眼，赶忙岔开话题：“我已让人跟那刁双元‘交代’过了，给你伪造了他府上管家外甥的身份，这样不会引人注意。这几日解家都在招厨子、帮厨，你打算怎么安排？”
杨炯深吸一口气，平复心绪，正色道：“毛罡，你今日便启程，尽快调集可靠人手，分批隐蔽进入润州候命。宝宝与澹台姑娘先行一步，在解家附近的客栈住下，以为接应。”
他顿了顿，继续道：“我稍后便易容改装，扮作帮厨前去应聘。那刁双元既已招供，解家招厨是常事，不会惹人怀疑。”
李淑听了，点点头，并未多言，只又给杨炯盛了碗饺子汤，平静道：“吃饱了再启程。”
杨炯看着那碗浑浊的汤，苦着脸道：“兰陵，能不能不吃？”
“好呀。”李淑挑眉，似笑非笑，“嫌弃我厨艺是吧？那我回头就找个厨子，好生学一学，定要学出个样子来。”
杨炯二话不说，端起碗仰头便喝，狼吞虎咽，仿佛在饮琼浆玉液一般。
“死样儿~~！”李淑捂嘴轻笑，支着下巴静静看他，眼中笑意盈盈，如春水泛波。
一时饭毕，日头已升得老高。
杨炯回屋换了身粗布衣裳，又取出一张薄如蝉翼的人皮面具，对镜细细贴上。
但见镜中人瞬间变了模样，一张平淡无奇的脸，眉毛粗黑，鼻梁略塌，嘴唇稍厚，是那种扔进人堆里便寻不出的长相。
他又将声音压低几分，试了试，竟带着些扬州口音：“小的曾阿牛，扬州人士，特来应聘帮厨。”
李淑立在门边看他变装，眼中掠过一丝复杂神色，却只轻声道：“万事小心。”
杨炯转身，深深看她一眼，忽然上前将她拥入怀中，在她耳畔低语：“等我回来。”
李淑身子微颤，轻轻“嗯”了一声。
出得院门，毛罡已牵来三匹骏马。
尤宝宝与澹台灵官先行上马，往润州方向去了。
杨炯翻身上马，回头望去，但见李淑独自立在枇杷树下，月白衫子被风微微拂动，如一朵将开未开的白梅。她强自镇定，唇角甚至还噙着笑，可那双桃花眼里水光潋滟，分明是强忍着不舍。
杨炯心中酸涩，喉头似堵了什么，千言万语竟不知从何说起。
他只用力挥了挥手，一夹马腹，策马扬鞭而去。马蹄踏起尘土，渐渐模糊了视线，那小院、那枇杷树、那树下的人，都化作远天淡影，终至不见。
三人一路马不停蹄，直到翌日天明，方至润州城外。
按着事先谋划，尤宝宝与澹台灵官自去寻客栈落脚，杨炯则独自往解家宅邸而去。
这润州城果然富庶，街道宽阔，商铺林立，行人如织。
杨炯一路缓行，一路打听，不多时便寻到解府所在。
但见那宅子坐落在城东清净处，粉墙黛瓦，门楼不算高峻，黑漆大门上钉着铜钉，两旁蹲着一对石狮子，倒也气派，却并非想象中那般豪奢张扬，与“润州首富”的名头不甚相符。
杨炯绕到后巷，果见后门处已聚了二三十人，有老有少，皆作厨役打扮，想来都是来应聘的。他整了整衣裳，悄无声息地排到队尾。
等候约莫一刻钟，后门“吱呀”一声开了。
出来一男一女，那女子约莫二十七八岁年纪，生得倒也标致：瓜子脸，柳叶眉，一双杏眼颇为灵动。只可惜右颊上生着一颗铜钱大小的黑痣，上头还长着几根长毛，生生坏了那张俏脸。
她穿着靛蓝布裙，系着围腰，袖子高高挽起，露出两截白生生的胳膊，叉腰站在那里，自有一股泼辣利落的气度。
女子身旁男子三十出头，面皮白净，蓄着短须，穿着藏青绸衫，头戴方巾，手里捧着本册子，眼珠子转得灵活，一看便是个精明人。
那女子扫视众人，清了清嗓子，声音清亮：“我叫孙二娘，是解家丁字号厨房的管事。这位是内务管家张宏生张爷。
今日我们丁字号房要聘三位厨子，十个帮厨，专做淮扬菜系，尤重刀工火候。”
张宏生微微颔首，接口道：“月钱么，厨子每月十五贯，帮厨八贯。做得好另有赏钱。逢年过节有节礼，四季衣裳各两套。”
此话一出，人群中顿时嗡嗡议论起来。
“十五贯！这可比外头酒楼高出快一倍了！”
“解家果然阔气！”
“我在扬州‘状元楼’干了五年，月钱才十二贯……”
“这帮厨的月钱都赶上别处厨子了！”
……
众人个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
杨炯垂首立在队尾，不声不响，只暗中观察那张宏生与孙二娘。
孙二娘拍了拍手，高声道：“都静一静！现在开始验名。叫到谁，谁就上前，出示户籍凭证。若有作假，立即轰出去，永不录用！”
张宏生便带着两个家丁，捧着册子挨个查验。
队伍缓缓前移，不时有人因凭证不全或来历不明被请出。
轮到杨炯时，一家丁照例问道：“姓名？”
“曾阿牛。”
“籍贯？”
“扬州江都县人士。”
那家丁正要细问，张宏生却不着痕迹地将他推到下一个应聘者面前，自己踱到杨炯身前，压低声音道：“刁管家的外甥？”
杨炯忙躬身：“正是。还望张叔照拂。”
说话间，已将一锭十两的雪花银悄无声息地塞入张宏生手中。
张宏生眼眸一亮，袖手一拢，那银子便不见了踪影。
他笑着拍了拍杨炯的肩膀，声音却不高不低，恰好能让周围几人听见：“都是一家人，你看你，这般客气作甚？好好表现，二娘最重真本事。”
说罢便往前去了。
杨炯抬眼，正对上孙二娘投来的目光。
但见她杏眼微眯，盯着自己看了片刻，轻哼一声，别过脸去，显然是将方才那一幕尽收眼底，却未当场发作。
验名完毕，剩下约莫二十人。
孙二娘命人抬来两张长案，摆上砧板、菜刀、各色蔬菜肉料，朗声道：“厨子到左边试菜，帮厨到右边切菜。一炷香时间为限，各自拿出看家本事来！”
众人当即分作两拨，忙碌起来。
杨炯走到右边案前，取过一把菜刀掂了掂，又看了看备下的食材：萝卜、黄瓜、豆腐、猪肉，皆是考验刀工的寻常物事。
他定了定神，取过一根白萝卜，去皮后置于砧板之上。
但见他手腕沉稳，刀起刀落，片、丝、块、丁，种种刀法依次展现。虽不及真正名厨那般出神入化，却也中规中矩，尤其切出的萝卜丝细如发丝，根根均匀，引得旁边几人啧啧称奇。
正切着，忽觉身侧有人。
杨炯余光一瞥，却是孙二娘不知何时走了过来，正抱着胳膊看他运刀。
她看了片刻，忽然伸手从杨炯刚切好的萝卜丝中拈起一根，对着光看了看，冷笑道：“丝是细，可长短不一。你看这根，比旁的短了半分；这头粗，那头细，分明是下刀时力道不均。”
杨炯心中一凛，忙道：“二娘指点的是，小的还需磨练。”
孙二娘却不依不饶，又指向他切的肉片：“这肉片厚薄不匀，薄的快透明了，厚的却有三四分。这般刀工，也敢来应聘解家的帮厨？”
此时张宏生也踱了过来，打圆场道：“二娘，年轻人嘛，总要给个机会。我看这小子底子不差，稍加调教，定能成器。”
“调教？”孙二娘柳眉倒竖，“张管家，咱们丁字号房做的是三爷和贵客的膳食，半点马虎不得。若因刀工不精坏了菜色，砸的是解家的招牌，丢的是你我的饭碗！”
两人正争执间，忽见一个青衣小厮急匆匆跑来，喘着气道：“张管家，孙管事，三爷方才吩咐，今晚要宴请知府大人，让厨房好生准备。您二位快些定下人，莫要误了大事！”
张宏生闻言，当即拍板：“既如此，便定下这十个帮厨。”
他手指连点，将杨炯也划入其中，“你、你、你……还有曾阿牛，都留下。即刻跟二娘去厨房，听候差遣！”
孙二娘脸色一沉，狠狠瞪了张宏生一眼，却知事态紧急，不便再争。
她转身对选中的十人冷声道：“既进了丁字号房，便得守我的规矩。偷奸耍滑、手艺不精的，趁早滚蛋，莫等我将你们轰出去！”
说罢，目光如刀般刮过杨炯，一字一顿道：“三等帮厨。你既落到我手里，往后有你受的！”
杨炯垂首应是，心中暗暗叫苦：这孙二娘如此泼辣难缠，往后在解府的日子，只怕难有安宁。
他不敢耽搁，匆匆随着众人，跟在孙二娘身后朝厨房走去。