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却说杨炯回京第五日，自晨起便伏案于书房，将学子案牍逐一审阅。案头卷宗堆叠如小山，他时而蹙眉凝思，时而挥笔批注，直把满室静谧都染上几分凝重。
经昨夜德寿宫一事，料想皇太后一党经此敲打，也该有所收敛。
稳住这头，杨炯便密召几位心腹，于书房中低语良久。
待诸事商定，他才整了整衣袍，唤来阿四，二人一前一后，往冰雪城而去。
说起这阿四，虽执掌冰雪城全盘生意，每日过手银钱如流水，又替杨炯料理诸多机密要事，可平日里却低调得很。
一袭青布长衫，头戴旧毡帽，若走在街上，任谁瞧了都只当是个寻常商贾。便是与杨炯、小鱼儿相处，也是谨小慎微，行礼作揖一丝不苟。
小鱼儿常笑他太过拘礼，劝了几回，阿四却总道：“规矩就是规矩，哪能说改就改。”
二人缓步于西园街上，杨炯忽扭头问道：“阿四，公主给你说合的那姑娘，怎的不去相看？你也老大不小了，成家立业才是正经营生。”
阿四闻言，下唇被咬得发白，闷头走了半晌，才长叹一声：“少爷，我实是结不成婚。”
“好端端的怎说这丧气话！”杨炯停住脚步，上下打量着他，“如今你名下产业，便是在长安城里也能排进头十。换作旁人，早三妻四妾，美娇娘左拥右抱了。莫不是身上有什么隐疾？只管说与我听，咱家药材库里什么药没有？我即刻修书去江南，让萱儿寻几个名医来，天大的病也能治！”
阿四听了这话，咬得下唇发紫，喉头滚动半天才道：“少爷，想当年我不过是朱雀大街上讨饭吃的叫花子，若不是您赏口饭吃，早成了野狗嘴里的腐肉。如今掌着冰雪城这泼天富贵，公主又另眼相看，三天两头赏些绫罗绸缎、山珍海味。便是头疼脑热，都巴巴遣人来问。这般恩情，便是把我这副贱骨头拆了熬油，也难报万一！”
杨炯不耐烦地摆摆手，面皮一沉：“整日说这些酸话！我且问你，这跟你成家立业有甚相干？”
阿四忽而冷笑一声，眼风扫过街边熙熙攘攘的人群，声音冷得像淬了冰：“少爷可还记得马三宝？那厮不就是被个粉头迷了心智，才做下叛家的勾当？”
他忽地攥紧拳头，骨节泛白，“公主给我寻的姑娘再好又怎的？知人知面不知心，谁晓得背后藏着哪路豺狼虎豹！”
“你这夯货！”杨炯气得踢飞脚边石子，“马三宝那是猪油蒙了心，关你甚事？”
阿四却梗着脖子，一双眼睛瞪得铜铃大：“少爷，我如今无牵无挂，反倒自在！没妻子孩子拖累，没三姑六婆啰嗦，更省得那些腌臜泼才拿我家人要挟！”
他忽地压低声音，神色阴森，“我本就是泥里爬出来的，哪有什么圣人筋骨？与其日后被人捏住把柄，倒不如早早断了念想！”
杨炯忽地顿住脚步，眼神锐利如刀，开口问道：“有人寻你递话了？”
阿四喉头滚动，闷声应道：“可不是，上到魏王，下到商贾，全着呢。”
杨炯闻言，扯出一抹似笑非笑的弧度，重重拍在他肩头：“你呀，忒死脑筋！瞧瞧阿福那小子，专给那些不长眼的送假消息，白花花的银子流水儿似的往兜里淌。这么现成的财路，你倒生生错过！”
阿四脖颈一梗，黑着脸道：“少爷！狗一生只认一个主子！”
“放你娘的狗屁！”杨炯气得抬脚踹过去，“府里哪天把你当畜生使唤了？有话直说，休要拿这话膈应人！”
刚才还冷硬如铁的阿四，此刻竟红着脸挠了挠后脑勺，像个受了委屈的孩童般耷拉着脑袋。
杨炯瞧着他这副模样，又好气又好笑，心中暗自腹诽：这王府上下，从那红颜知己，到身边使唤的心腹，俱是一副死心眼的脾性。就说阿福那小子，小鱼儿和谢南磨破嘴皮子给他说亲，他连正眼都不瞧，想必也是被马三宝那叛徒的事儿闹得心有防备，横竖钻进牛角尖里，再不肯出来了。
杨炯见他这般死脑筋，只得没好气地岔开话头：“非要叫我来，到底有甚要紧事？”
阿四紧走两步，凑到跟前压低声音道：“少爷，自打上元节起，冰雪城便成了那帮酸秀才扎堆儿的地儿。
按您先前吩咐，咱推出个‘青衫套餐’，酒水吃食皆有，便宜实惠，那些穷酸书生得了便宜，倒也方便咱们探听风声。”
他左右瞟了瞟，接着道：“最近也不知哪个促狭鬼使坏，学子们茶余饭后不谈科考，专拿您说事儿。您几时去了哪处、见了哪家姑娘，都被编排得有鼻子有眼儿的。更有甚者，嚼舌根说您整日留恋花丛，全然不顾学子案，还造谣老爷为您铺路，大有愈演愈烈之势！”
说罢，他从袖中摸出张皱巴巴的纸条，低声道：“我安插的眼线传来消息，今儿个下午，他们要在冰雪城聚头，商量着列您‘十大罪状’，还要去宣德门闹事请愿呢！这般大事儿，我哪敢耽搁，得了信儿就赶紧回家报信了！”
杨炯闻言，冷笑一声，眼中闪过狠厉：“哼！定是那老匹夫颜夫子坐不住了！”
阿四素来只知埋头办事，从不妄言议论。听了这话，也只是默默在前引路，径直往冰雪城走去。
二人刚过廊桥，忽有黑影自杨炯身侧疾掠而过，一股蛮力撞来，饶是他平日里功夫傍身，也不由得踉跄几步，险些跌坐在地。
阿四眼疾手快，赶忙抢上扶住，一双冷目瞬间迸出凶光，撸起袖子便要发作。
“罢了罢了，莫要生事。”杨炯摆了摆手。
话音未落，身后已传来娇嗔斥骂：“哎哟！哪个不长眼的杀才！撞得人骨头都要散了！”
阿四哪里容得旁人撒野，跨步挡在杨炯身前，周身寒意凛冽如刀，死死盯着地上那人：“哪里来的泼皮！也不打听打听，敢在四爷跟前撒野？”
杨炯定睛看去，倒在地上的是个十七八岁的妙龄女子。生得一副鹅蛋脸，柳叶眉下杏眼含嗔，鹅黄色罗裙铺散在地，料子绣着蜀地特有的缠枝莲纹，针脚细密考究，一看便是富贵人家的小姐。
偏生那口音软糯甜腻，带着广南两路特有的腔调，倒像是从岭南瘴气地里生出的野辣子花，泼辣又张扬。
“反了天了！”女子一骨碌爬起身，叉着腰直往阿四跟前凑，“明明是你们横冲直撞，倒来怪我？”
阿四混迹市井多年，这般撒泼耍赖的见得多了，冷笑着摸出一锭银子晃了晃：“说吧，要多少？”
“谁稀罕你的臭钱！”少女猛地转身，纤手指着杨炯，杏眼瞪得浑圆，“我只要他赔礼道歉！”
那模样倒像只炸了毛的猫儿，偏生眼角还挂着泪珠，倒叫人分不清是委屈还是泼辣。
杨炯斜睨那女子一眼，嘴角勾起一抹冷笑，只觉这般无理取闹的行径实在聒噪，转头吩咐阿四：“速速打发了，咱们还有要事。”
话音未落，那女子早提着裙摆，三步并作两步横在他身前，杏眼圆睁道：“瞧你也是穿绸裹缎的体面人，怎的这般没规矩？撞了人就想脚底抹油？”
杨炯最厌这等刁蛮做派，上一个这般跟他说话的女子，早被打成了猪头。当下强按耐心中怒气，眼皮子都未抬，侧身便要绕过去。
谁料这女子伸手便来抓他衣袖，冷不防对上杨炯眼中迸出的森然杀意，顿时如坠冰窖，手一松，僵在原地，“哇”地一声，嚎啕大哭，泪珠儿噼里啪啦砸在鹅黄裙裾上，好不凄楚。
正闹得不可开交间，柳荫深处传来环佩叮当，一位美妇人款步而出。但见她鬓边斜簪一枚猩红檀木簪，杏子红缕金纱衣下露出青缎掐牙背心，行至跟前时袖中飘出淡淡虞美人香，端的是一幅深闺美妇做派。
杨炯目光一扫，瞥见她袖口苏绣独有的挑飞技法，正是自家绸缎庄今春新出的“醉东风”纹样，不由得眯了眯眼。
“公子留步。”妇人轻轻揽过哭得上气不接下气的少女，福了个万福，声音婉转如莺啼，“小女自幼在儋州长大，山野性子不懂规矩，冲撞了贵人，还望海涵。”说着从袖中取出一方月白洒金锦帕，细细替少女擦拭泪痕。
阿四在旁冷哼一声：“早知是冲撞，方才怎的撒泼耍赖？”
妇人却不恼，只微微蹙起黛眉，柔声道：“都怪奴家管教疏漏，还望两位高抬贵手。”
那妇人话音未落，少女突然如野猫般扑到杨炯跟前，一把攥住他腰间玉带，尖声哭嚎：“姑母莫听他胡诌！分明是他横冲直撞，瞧我这新裁的鹅黄衫子，全叫他蹭了泥点子！”
说罢，粉拳还不住捶打着杨炯衣袍，倒像只撒泼的母大虫。
杨炯嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼中冰冷如霜，一把推开她，揶揄道：“原是儋州来的小娘子，难怪这口音黏黏糊糊，满是海腥气。”
杨炯慢条斯理掸了掸被扯皱的衣襟，冷声质问：“既是远道而来，也该学些眼力见儿。你瞧这周遭，哪个敢凑上来劝？何苦在太岁头上动土？”
妇人面色瞬间白了三分，恰在此时，阿四突然暴喝一声：“大胆！”
众人尚未反应过来，却见那少女竟将柔荑猛地往杨炯腕上掐去，似乎是想要剜下块肉来。
说时迟那时快，妇人一步抢上前，“啪”地一记耳光甩在少女脸上。清脆声响惊飞柳梢栖雀，少女白皙的面颊顿时浮起五道指印。
“玉娆！”妇人柳眉倒竖，声音冷得能结出冰碴子，“临行前千叮万嘱？这京城满地都是贵人，容不得你这野丫头撒泼！”
那妇人说罢，又朝着杨炯深深万福，娇声赔罪：“公子莫要见怪，这丫头生母早亡，自小被我宠得没了规矩，便是送去衙门打板子，也是她该受的罪！”
说着拿帕子轻拭眼角，倒像真落下几滴泪来。
杨炯瞧她这般做作，只觉好笑，淡淡道：“罢了罢了，夫人言重了。”
阿四趁机凑到跟前，低声道：“少爷，那帮子酸秀才快到冰雪城了。”
杨炯心下了然，假意伸手虚扶，笑道：“原是场误会，就请自便吧！”
“公子且留步！”妇人忽闪着水汪汪的大眼睛，柔声道，“奴家正要去冰雪城采买些啤酒，不知可否借公子个光，一路同行？”
说罢，还将鬓边青丝轻轻一捋，露出半截白玉耳坠，在日光下晃得人眼晕。
杨炯闻言，唇角勾起一抹玩味的笑：“夫人若不嫌人言可畏，只管同行！”
“哎哟，公子尽会打趣人！”妇人娇嗔一声，又是一福，随后拽着还在抽噎的侄女，莲步轻移跟了上来。
行至半路，她忽然凑近，身上虞美人香混着暖香扑面而来：“奴家初来乍到，早听说这冰雪城是镇南侯的产业，更是长安城里头一份儿的体面。岭南那边早传得神乎其神，说他家的啤酒清爽解腻，奴家想着若能谈些生意，也好谋个营生。不知这镇南侯，可真像传言里那般……”
话未说完，眼波已如春水般漫过来，倒像是要将人溺毙在里头。
杨炯听了这话，眼波微动，饶有兴味地问道：“却不知坊间都传些什么？”
“贪花好色，杀人如麻！”玉娆冷不丁从旁插话，杏眼狠狠剜了杨炯一眼，语气里还带着未消的怨气。
杨炯先是一怔，忽而仰头大笑：“这八字评得倒是贴切！”
玉娆被他笑得发窘，小声嘟囔着：“你笑个什么？不知道还以为你是镇南侯呢。当心镇南侯听见，把你剁成肉酱喂野狗！”
“作死的丫头！”美妇人急得跺脚，柳眉倒竖，扬起帕子便要打。
杨炯抬手止住，嘴角挂着似笑非笑的弧度：“夫人有所不知，冰雪城的啤酒早有固定销路，从不轻易外售。若真想做生意，倒该先去江宁府的分号试试，兴许还有几分机会。”
妇人闻言，眉间愁云更甚，轻轻叹了口气，一双妙目含着盈盈水光：“实不相瞒，奴家正是从江宁府来。可那掌柜的说，经销商一年一竞价，今年的名额早定完了。况且啤酒娇气得很，路上稍有差池便失了风味，岭南又远，奴家实在没了法子，才硬着头皮进京碰碰运气……”
说着，拿帕子拭了拭眼角，倒像梨花带雨的娇弱模样，偏生袖口露出半截金线绣一朵虞美人，又透着几分妖艳的富贵气。
杨炯瞥了一眼她腕间若隐若现的赤金镯子，冷笑一声：“夫人好胆量！既没个靠山，又没个引荐，就敢单枪匹马闯京城？莫不是把这世道想得太简单了些？”
那妇人闻言，唇角勾起一抹意味深长的笑，指尖轻抚发髻上的木簪：“公子莫小瞧了奴家。咱们家祖辈三代经营香料生意，走遍大江南北。不过是近来南方香料价跌，才想着另谋出路。前些日子在江宁饮了冰雪城的啤酒，便动了在岭南经营的心思。”
杨炯瞥了她二人一眼，心中冷笑，面上却波澜不惊：“二位若真想做生意，倒该去梁王府碰碰运气。镇南侯平日鲜少来冰雪城。”
“你休要骗人！”玉娆跳脚反驳，胸脯一鼓一鼓，“我们来京城前早打听得清楚！镇南侯刚从北地归来，便在冰雪城彻查命案。如今满城都传他无心公务，梁王才是背后主使。那些书生要在冰雪城闹事，他岂能不来？”
“好个消息灵通的小娘子！”杨炯抚掌而笑，眼中却闪过一丝冷意，“只是有件事，我倒是好奇。”
“有话便问！”玉娆仰着下巴，倒像只骄傲的孔雀。
杨炯忽然凑近，声音低沉：“二位可晓得镇南侯的夫人是哪路人物？”
“这有何难！”玉娆抢着答道，“当朝尚书令，宸公主殿下！”
杨炯却只是摇头轻笑。
美妇人见状，眸光一闪：“可是姑苏陆氏的陆萱？”
“正是！”杨炯冷笑一声，眼神锐利如刀，“陆家船运遍布天下，王府生意十之八九由她操持。人家自家就有门道，何苦要与你们合作？”
玉娆被驳得面红耳赤，叉着腰跺脚嗔道：“好个不知天高地厚的！你可知姑奶奶是谁？”
杨炯双臂环胸，似笑非笑地问道：“倒要请教。”
玉娆胸脯一挺，下巴高高扬起：“我乃岭南虞氏嫡长女虞姒，闺名玉娆！姑苏陆氏纵然手眼通天，船行万里，可广南两路的生意，她也插不得手！我虞氏祖祖辈辈经营香料，家中百艘大海船，镇南侯若想在岭南站稳脚跟，少不得要与我们合作！”
杨炯听了，目光在她二人身上转了两圈，忽而轻笑：“这般大事，你做得了主？”
美妇人款步上前，柔声回应：“奴家虞芮，正是虞氏家主。”
行至冰雪城门前，杨炯忽地停住脚步，转身嗤笑：“虞家主，这出‘偶遇’的把戏，未免太过拙劣。”
顿了顿，不紧不慢道：“其一，从撞人撒泼到攀谈生意，桩桩件件都透着刻意；其二，素未谋面便交底牌，不是蠢笨如猪，便是心怀鬼胎。虞氏能做到这般规模，岂会用个草包当家？显然你属于后者。”
话锋陡然一转，语气冷如寒冰，“其三，啤酒虽暴利，可比之香料生意，不过是蝇头小利。长安城里认得我的人不在少数，你们若真想谈生意，何必演这出闹剧？”
虞芮与虞姒被戳破伎俩，面上红一阵白一阵。
杨炯嗤笑一声，眼风扫过二人：“我从不插手生意，有话就去华庭跟我妻子陆萱说去。”
“侯爷留步！”虞芮抢上前，一把拽住杨炯锦袍袖口，柔荑微微发颤，“实不相瞒，您夫人不知从何处运来大批香料，在两广路倾销，虞氏生意一落千丈……”
她咬着胭脂染红的嘴唇，眼波流转，“奴家此番并非兴师问罪，若侯爷愿意，虞氏愿与您联手，垄断淮河以南香料生意，共分这泼天富贵！”
杨炯猛地甩开她手，面色一寒：“生意上的事，都是我妻子说了算！休要再纠缠！”
说罢头也不回，大步跨进冰雪城。
虞姒望着他背影，委屈得直跺脚：“姑母，我这耳光算是白挨了！”
虞芮白了她一眼，捻着鬓边发丝，幽幽叹道：“情报上说他贪花好色，尤爱寡妇，怎的见了咱俩，眼皮子都没多抬一下？”
虞姒眼珠一转，突然拍手道：“哎呀！姑母，你也没说自己是寡妇呀！”
“我这低垂的同心髻，还不够明显？”虞芮苦笑，指尖无意识摩挲着腕间镯子，满是苦涩，“如今这油盐不进的主儿，可如何是好？”
“怕他作甚！”虞姒一甩裙摆，杏眼圆睁，“咱们就缠着他！看他能躲到哪儿去？”
虞芮与虞姒四目交投，旋即抬手重整云鬓。虞芮重添虞美人香，虞姒再整鹅黄之衣。
二女并着金莲小步，身姿轻颤，环佩相击，直入冰雪城。