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德寿宫变故乍起，满朝公卿闻风色变，皆惶惶然奔入宣德门。只因那日皇城风雪中那番乱象，早已成众人心中挥之不去的梦魇，唯恐大华再次重蹈覆辙。
行至甬道，但见杨炯孑然一人，缓步行来。
众人先是一怔，旋即面露喜色，纷纷抢步上前。
“镇南侯，宫内情形究竟如何？”
“侯爷，听闻齐王妃与张氏……”
“杨小子！快些言语！我来路上听闻步军司撤防，怎的殿前司与麟嘉卫反倒把守起宣德门来？莫不是出了天大的祸事？”
一时之间，众人你一言我一语，问询声此起彼伏，将甬道挤得满满当当。
杨炯抬手虚按，待众人噤声，方长叹一声：“皇太后嫌德寿宫局促，想将佛堂挪去大庆殿安置。”
“荒谬……大庆殿乃……”户部检阅郎话音戛然而止，面上血色尽褪。
在场众人皆是浸淫官场数十载，岂会听不出弦外之音？
大庆殿乃皇家大典之地，皇太后此举分明是觊觎至尊之位。再联想到近日太后与李泽过从甚密，众人心中皆是一凛，此事背后怕还有魏王的影子。
一时鸦雀无声，众人各自揣度局势，默默随着杨炯往宫外走去。
杨炯于宫门前驻足，望着不断涌来的公卿，朗声道：“列位同僚宽心！三代皇嗣安好，今夜殿前司、麟嘉卫与金花卫轮值宫门，万无一失！”
言罢，便已匆匆离去。
众人怔在原地，待回过神来，立即将与杨炯交谈过的官员团团围住，七嘴八舌追问详情。
一时间，惊呼声、抽气声、慨叹声交织一片，旋又渐渐沉寂。
却说杨炯自宫中出来，信步沿着朱雀大街而行。
行至东城，忽见街角馄饨摊前，一人影斜倚矮凳，月下剪影竟十分熟悉。
他心头一动，脚步不自觉加快，待走近了，方看清那人面容，忙躬身行礼：“叶师兄，怎在此处用饭？母亲整日念叨，盼着你去家里聚聚呢。”
叶九龄抬眼一笑，伸手示意他同坐，又唤摊主添碗馄饨，方道：“深更半夜的，怎好去扰师娘清净？这里倒也自在，你瞧这往来行人、蒸腾热气，满是烟火气儿，甚好！”
杨炯依言坐下，瞥见桌上早已摆好两只粗陶酒杯，便知师兄定有话要说。当下也不客套，启了酒封，琥珀色的酒液缓缓注入杯中，将今夜德寿宫种种事端，如同竹筒倒豆子般，一五一十尽数道出。
叶九龄听毕，端起粗陶酒杯轻抿一口，目光如炬，徐徐道来：“万和宜、康白皆未现身，可见与皇太后结盟不过是权宜之计，根基不稳。李泽亦不在席中，足见其根本未将太后放在眼里。依我看来，李泽极有可能绕过皇太后，私下与万康二人达成了交易。”
他放下酒杯，继续分析：“太后此番设家宴，邀吕大猷、吴散木遗孤赴会，又知邹鲁明日进京。这哪里只是敲打李淑、震慑李漟那般简单？分明是向李泽一党展示自己的筹码，暗示自身价值。”
说到此处，他微微颔首，“只是千算万算，怕是没料到李淑出手如此果决。
大公主此次当真是眼明手快，若能在众目睽睽下除去崔穆清，皇后一脉便只剩个名不正言不顺的李清可用，再无争位之力。
届时，不论局面如何混乱，握有张月娘与陈氏两张王牌的李淑，终究占了上风。不过那李漟也非等闲之辈，早就在张月娘身边布下暗子。
此番虽两败俱伤，倒也让李淑赢了半局。”
杨炯眉头深锁，不住往杯中斟酒：“师兄，我着实没想到局势竟急转直下。第三代皇嗣分娩至少要到入秋，他们怎就这般迫不及待？”
叶九龄望着眼前这个短短一年便声名鹊起的师弟，眼中满是欣慰与自豪，笑着叹道：“这其中缘故，大半与你有关。”
“我？”杨炯一愣，眼中尽是疑惑，手中酒杯不觉停在半空。
叶九龄颔首，眸光深沉如古井：“你这一年间手刃三皇，为大华换来十载太平，这般功绩，当真是前无古人，后难有来者。再加上恩师在朝堂的根基，若梁王府有心，慢则五年，快则三载，便可登临大宝。只是恩师心怀苍生，不愿见百姓再遭离乱之苦，才会造成如今这般局面。”
他轻轻转动酒杯，续道：“可旁人哪里懂得恩师苦心？自你归来，各方势力明里暗里都在试探你的心意，试探梁王府的虚实。他们都盼着摸透你的心思，好为自己谋个前程。师弟，你身处漩涡中心，周遭皆是心怀鬼胎之人啊！”
“如此说来，父亲前往白虎观，也是为了统一人心？”杨炯神色凝重。
叶九龄赞许地点头：“幸而你行事缜密，让众人都以为尚有周旋余地，都想着在这局中分得一杯羹。若他们察觉你有称帝之心，怕是即刻便要联合起来，对你群起而攻之。”
杨炯闻言，这才恍然惊觉，那看似寻常的学子案，实则是冲着梁王府而来。唯有摸清梁王府的态度，各方势力才能放心争斗，不然一旦梁王府横插一手，这盘苦心经营的棋局定会满盘皆输。
正思忖间，叶九龄接过摊主递来的馄饨，热气袅袅升腾，将他的面容笼在朦胧之中：“尝尝这柳叶馄饨。前梁时便有的老味道，如今传到儿子辈，竟还能保持当年风味。我自小就好这一口，你也试试。”
杨炯听出他话中有话，却也不好追问，只得夹起一颗馄饨送入口中，笑道：“师兄是前梁世家子弟，土生土长的长安人，推荐的吃食自然错不了。”
叶九龄笑着摆了摆手，见杨炯尝过馄饨后频频点头，也端起酒杯浅啜一口。
碗中热气蒸腾，如纱帐般笼住他的面容，恍惚间竟带了几分旧时长安的朦胧：“我出生那会儿，长安城的繁华比眼下更盛十倍不止。记得朱雀大街上鎏金铜驼铃叮咚作响，胡商的骆驼队驮着波斯琉璃，在三十六丈宽的御道上绵延不绝。”
他竹箸轻点碗沿，馄饨汤里的虾米随节奏轻轻沉浮：“沿街酒肆悬着金箔灯笼，昆仑奴手捧安息香炉穿梭其间。椒盐炙肉的香气混着龟兹乐坊的箜篌声，直把西市商铺染成流动的星河。
绸庄里能寻到大食火浣布，波斯邸后院藏着三丈高的珊瑚树。码头上，岭南荔枝与西域葡萄同船卸货，胡姬酒肆的招牌上写着‘玉碗盛琥珀’”
说到此处，他声音忽地低了下去，氤氲热气中，话语不辨悲喜：“各国使节的金车与太学生的青衫在槐荫下交错，坊墙外飘着新科进士题诗的纸鸢，护城河倒映着十里牡丹灯山。那样的盛景，当真天下唯一。”
杨炯郑重颔首：“这些盛况，我在典籍中读过，也听长安百姓讲过。”
叶九龄幽幽一叹，神色中交织着追忆与怅惘：“后来前梁皇帝推行新政，致使天下大乱，不过数年便国破身死。我这辈子，只盼着能再现长安昔日荣光。不知有生之年，可还有这等机缘？”
杨炯闻言心头剧震，沉默良久，方试探着问道：“师兄……可是不赞同石师兄的新政？”
叶九龄摇了摇头，咬了一口馄饨便搁下竹箸，神色凝重道：“恩师要杀人了！”
杨炯望着师兄眉间紧锁的愁云，轻声劝道：“历朝历代革新，本就是破而后立，重新分配利益。若无流血，新政如何推行？”
他自是明白叶九龄的忧虑。长安是其故土，少时目睹过盛世风华，如今刚盼来太平，即便不施新政，按旧制休养生息，十年也可重现往昔盛景。
可石介推行的新政虽见短期成效，阻力却愈发沉重。前梁因改革而亡的教训犹在眼前，老爷子此番决心以铁腕开路，势必掀起轩然大波。叶九龄忧心忡忡，亦是情理之中。
王府内的师兄弟们，对此本就各执己见。
叶九龄出身世家大族，行事稳重，主张循序渐进的温和变革，宁可耗时久些，也要将动荡压至最低；而石介出身寒门，骨子里带着破釜沉舟的狠劲，即便历经多年磨练，那份锐意革新的决心也从未动摇。
这两种主张，原无对错之分，不过是时机是否相宜。
叶九龄闻言，长叹一声，执壶为杨炯斟酒：“长安城里百年老店虽有七家，可传承至今，滋味、成色皆不复往昔。这新政推行易，守成却难啊！”
他眉头微蹙，眼中满是忧虑，“新党起，则旧党立，中立者观望，如此党争之祸，恐重蹈前朝覆辙。如今江南一带，新政已现乱象。吏部以青苗法摊派多寡论政绩，两浙路官吏已有微词，其他州路只怕更甚。”
说罢，他放下酒壶，神色凝重：“就在刚才，御史中丞丁凛上《新政弊病十书》，字字如刀，痛陈新政十大弊端。石师弟在吏部与之激辩，二人争得面红耳赤，险些动起手来。
我细读那奏疏，虽言辞激烈，可用人失当、百姓负担加重、考核失察等弊病，却句句属实。”
杨炯对丁凛早有耳闻。此人清廉严苛，刚任御史中丞，便将御史台同僚参了个遍，脾气又臭又硬；而石介更是出了名的执拗，这两人狭路相逢，简直是火石相撞，焉有不迸火星之理？
思及此，杨炯轻笑一声，回敬叶九龄一杯酒，悠悠问道：“师兄可听过‘开窗理论’？”
“哦？”叶九龄挑眉，眼中闪过一丝兴味，“师弟总能想出新奇论调，这我倒要听听！”
杨炯执杯轻晃，琥珀色酒液在粗陶杯中泛起涟漪：“譬如这小小馄饨摊，众人挤坐其间，有人嫌闷热欲开窗通风，却遭大半人阻拦。依师兄之见，该如何破局？”
叶九龄沉吟片刻，缓缓道：“当寻得众人反对之由，解其心结，求同存异。待共识渐成，开窗之事，自可水到渠成。”
杨炯闻言，忽而狡黠一笑，眼中闪着光亮：“师兄何不试试掀开屋顶？”
“掀开屋顶？”叶九龄挑眉，眼中满是疑惑。
“正是！”杨炯将酒杯轻轻一搁，神色从容，“先闹出掀屋顶的大动静，引得众人惊慌，此时再提开窗之事，岂不比寻常时候容易？父亲与石师兄行事激进，倒也未必全是坏事。至少能震慑住那些冥顽不灵的守旧派。”
他目光灼灼，续道，“而师兄最擅调和矛盾、稳住局面，这大概便是父亲执意送你入中枢的缘故。如此一来，咱们摸着石头过河，进三步退两步，总能寻得两全之策。”
叶九龄听了，先是一愣，随即笑着点了点他的额头，骂道：“好你个滑头！新政里多少主意是你与石介捣鼓出来的？如今倒躲在背后，半句骂名也不肯担！”
“石师兄天天往我家蹭饭，母亲疼他比我这亲生儿子还甚！”杨炯摊开手，故作无奈，“这骂名，自然该他替我扛着。”
“你这小子，倒是打得一手好算盘！”叶九龄大笑，“亏得你还叫我去家里吃饭，原是没安好心！”
二人笑作一团，杨炯忽而敛了笑意，正色问道：“师兄，可愿再等五年？”
叶九龄端起酒杯，目光坚定的回应：“只要这柳叶馄饨的滋味不变，便是十年二十年，我也等得！”
杨炯眼中闪过笑意，玩笑道：“那就说定了！日后萱儿、李潆的孩子，还指着你这位先生教导呢。到时候小娃娃们若往你砚台里撒尿，可别气得干瞪眼！”
“哈哈哈！如此趣事，我求之不得！”叶九龄仰头大笑，烛火映得他眉眼舒展，方才的忧虑都化作了这满室笑语。
此后话锋忽转，虽碗中馄饨早化作腹中暖意，两人却谈兴不减，从塞北驼铃说到江南烟雨，将天下奇闻轶事娓娓道来。
酒过数巡，兴致愈发高昂，直喝得醺醺然、醉意朦胧，方互相搀扶着起身，脚步踉跄地各自归家。
叶九龄素来善饮，未尝有失。
是夜，酩酊大醉，不省人事。
归来后犹自呓语，忽振臂呼曰：“快哉！快哉！”