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诺夫哥罗德公国，海波城堡。
城堡巍峨耸立，厚实的石墙斑斑驳驳。此时已近黄昏，夕阳将天边烧成一片血色的红，将城堡的轮廓勾勒得分外沉重。
两队全副武装的卫兵分列两旁，护送着一名高挑的女子，穿过层层拱门，朝着城堡深处行去。
这女子身量极高，比周遭那些披甲执锐的士兵还要高出半个头去，一身斯拉夫贵妇的装束，裁剪得恰到好处，将一具丰腴而紧实的身躯勾勒得纤毫毕现。
她披着一件深紫色的大氅，内里是一袭月白色的紧身长裙，领口开得极低，露出一片白腻若雪的肌肤，沟壑深深，晃得人不敢直视。腰肢纤细得不盈一握，偏偏臀线浑圆饱满，每走一步，腰臀之间便荡起令人心旌摇曳的弧度。
一头铂金色的长发瀑布般垂至腰际，在夕阳余晖中泛着柔润的光泽，衬得那张脸更是精致得如同教堂壁画上走下来的天使，鼻梁高挺，唇瓣丰润，如熟透的樱桃，一双黑色的眸子波光流转，带着三分慵懒、三分妩媚，剩下的尽是冰冷如霜的淡漠。
周遭那些卫兵的目光，却像被无形的丝线牵了去，不由自主地往她身上瞟。有那年轻些的，已涨红了脸，喉结上下滚了几滚，连脚步都乱了半拍。
金发女子似乎浑然不觉，又似早已习惯这等目光，只是嘴角微微勾起，似笑非笑，反而让那几个偷看的士兵愈发魂不守舍。
队伍穿过数重拱门，在城堡的甬道中七拐八绕，最终停在一扇巨大的木门之前。
这门足有两丈余高，以整块的橡木拼接而成，厚逾半尺，门上镶嵌着密密麻麻的黄金纹饰，雕作东正教十字与双头鹰的图案，在灯火映照下金光灼灼，华贵逼人。
门前侍立着两名宫廷侍女，皆是一身白衣，身姿挺拔，见了那金发女子到来，齐声道：“海伦小姐，请留步。”
那被称作海伦的女子微微颔首，张开双臂，任由两名侍女上前检视。
两侍女的手法极为老练，从发髻到靴底，一处不漏，连那紧身长裙的褶皱都细细探过，指尖触到之处，分明带着内劲，显然皆是习武之人。
海伦始终含笑而立，仪态从容，早已习以为常。
片刻，检视完毕。
两侍女退开半步，齐齐弯腰，做了个“请”的手势，其中一人道：“海伦小姐，大公等您多时了，请。”
海伦点了点头，玉手按上门扉，微一用力，那两扇沉重的镶金大门便缓缓推开，她提裙迈步，走了进去。
身后，木门轰然合拢。
待那门扉关严，领头的卫队长才长长吐出一口浊气，抹了一把额上的汗，转头对身旁的副手低声道：“我的上帝，看见没？那女人可真是……骚到骨子里去了！看得我五脏六腑都烧得慌！”
副手也是咽了口唾沫，嘿嘿一笑：“谁不是呢？那可是诺夫哥罗德大公米哈伊尔给咱们大公找来的女人，能差得了么？据说，那是诺夫哥罗德最出名的妓女，多少贵族一掷千金只求一夜，寻常人连她的脚趾头都碰不着！”
卫队长啧啧摇头，目光仍痴痴望着那扇紧闭的金门：“啧！这可真是舍得下血本啊！看来米哈伊尔那老东西是真被海伦娜公主给吓到了，不然哪里会这般讨好！”
“哎！”副手叹了口气，压低了嗓音，“谁能不怕？海伦娜公主自从去了华夏，也不知得了什么奇遇，借了什么兵，回来之后，那叫一个势不可挡！
一月拿下暴风城，收编佣兵五万！
佩列亚斯拉夫公国吓得连城门都不敢开，不战而降！十三天下切尔尼戈夫，三十天下明斯克，如今大军已围了基辅，咱们的皇帝日日求援的信使跑断了马腿，可谁又敢去救？”
“可不是么，”卫队长也收起了色心，面上浮起忧虑之色，“都说海伦娜公主在华夏跟他们的皇帝搞上了，麾下骑兵是闻名天下的麟嘉卫，来去如风，夜行三百里，打到哪儿都是一夜之间的事。几大公国被她各个击破，自顾尚且不暇，哪还有余力去救基辅？哎，你说，咱们波洛茨克，又能撑几日呢？”
副手四下望了望，见左右无人，凑得更近了些，声音低得几乎是耳语：“所以咱们大公也急呀！这不，米哈伊尔送女人来，大公便收了，说是……各取所需，好与诺夫哥罗德结成同盟，共同抵御海伦娜公主。可我看呐，这同盟可不牢靠！”
“别提这些了，”卫队长摇了摇头，直起身来，正了正头盔，挥手喝道，“咱们还是守好这城堡吧！听说诺夫哥罗德近来也不太平安，出了个叫什么‘东方铃兰’的刺客，神出鬼没，专杀权贵，已经死了七八个贵族了！米哈伊尔那老狐狸至今连人家的影子都没摸到！咱们这些外来的，可千万别着了道！”
副手点了点头，不敢再多言。
二人指挥着卫队往走廊两侧散去，各自加强了戒备，沉重的脚步声在空旷的走廊中渐渐远去。
且说那海伦进了门，眼前豁然开朗。
这是一间极为奢华的寝殿，四壁以深红色的丝绒挂毯覆之，毯上织着繁复的东正教圣像图案，穹顶上悬着一盏巨大的铁制枝形烛台，数百支牛油蜡烛齐齐燃着，将殿内照得亮如白昼。
地下铺着厚实的熊皮地毯，足有寸许来深，踩上去悄无声息。
殿角摆着数口镶银的橡木箱箧，一张雕工繁复的乌木长桌上堆满了金盘银盏，盛着各色珍馐美酒，香气扑鼻。
而最引人注目的，是寝殿正中那张巨大的床榻。
床以整块黑檀木雕成，四角立柱上盘着金蛇，蛇首高昂，口中衔着丝绒的帷幔，此刻半敞着，露出里面厚厚的鹅绒被褥。
那床榻之上，此刻正斜倚着一个极其肥胖的中年男人。
这人便是波洛茨克公国的大公伊万。
但见他年约四旬，秃顶，圆脸，一双细缝般的小眼睛嵌在层层叠叠的肥肉之中，闪烁着狡黠而贪婪的光。
他生得极为雄壮臃肿，赤着上身，胸脯上尽是黑黢黢的卷毛，肚腹圆滚滚地挺着，随着呼吸微微起伏，便如一座肉山。
下身胡乱裹了一条丝绸的裤子，裤腰松松垮垮地挂着，露出腰间一圈白花花的肥肉。
此刻他见到海伦进来，那双细缝眼里登时放出光来，浑浊而炽热，如饿狼见了鲜血。
他慢慢坐直了身体，舔了舔厚实的嘴唇，肥厚的手掌拍了拍身边的床褥，发出沉闷的响声。
“小姐，”伊万开了口，声音粗哑，带着酒气，“来，过来，陪我喝一杯。”
说着，他提起床头矮几上的一只银壶，往两只水晶杯中斟满了殷红的葡萄酒。
他端起一杯，朝海伦晃了晃，笑得满脸横肉颤动，目光却愈发淫邪，在她胸前腰臀间来回逡巡。
海伦并未上前，只微微侧首，露出一截修长白皙的脖颈，似笑非笑地望着伊万，声音娇慵：“大公急什么？我这一路走来，风尘仆仆，靴子上全是泥，哪敢上您的床榻？您先容我喝口水，缓一缓。”
她说着，曼步走向那长桌，指尖从金盘上掠过，拈起一颗紫红的葡萄，却不送入口中，只在指间轻轻捻着，黑色的眸子似有若无地瞥着伊万。
那身姿婀娜，款款而行间自有一股说不出的风情，既不逢迎，也不推拒，恰如一只慵懒的猫儿，明明就在手边，却偏不让人捉着。
伊万被她吊得心头火起，却又不舍得发怒，只得嘿嘿笑着，端了酒杯自己灌了一口，粗声道：“好好好，不急不急，美人儿慢慢来。米哈伊尔那老东西这回总算办了件正事，把你这样的妙人儿送到本大公身边来。
你放心，只要你伺候得本大公舒坦了，往后金银珠宝、绫罗绸缎，要多少有多少！”
海伦听得此言，眉梢微挑，缓步走到伊万跟前三步之处便停了，不再靠近，只是微微俯身，将手中那颗葡萄递到唇边，贝齿轻启，咬下一小口，汁水在红唇上洇开，晶莹欲滴。
伊万只觉得一股热血直冲脑门，哪里还忍得住，扔了酒杯便要扑上来。
海伦却似早有预料，身形微微一转，如流云般轻巧地滑开了半步，恰好避过了伊万那双肥厚的手掌，口中娇笑道：“大公莫急，我替您将窗户关一关，这夜晚的风，凉得很呢。”
说着她便向窗边走去。
伊万扑了个空，又气又痒，喘着粗气道：“关什么窗户！本大公热得很！你过来，让本大公抱一抱！”
他已经不耐烦了，嗓音里带上了几分狠厉。
海伦脚步顿住，回眸一笑。
“大公既然心急，那便……喝了这一杯吧。”
话音未落，她的手腕猛然一翻，那水晶酒杯“啪”的一声在矮几边缘磕碎，碎片四溅，酒液泼洒。
海伦的指尖夹住其中一片最为锋利的瓷片，整个人便如一道紫色的闪电，瞬间欺近伊万身前，以瓷片直取咽喉！
伊万的眼神骤然一变，那双浑浊的细缝眼中骤然炸开两团精芒，全无半分醉意。
他那庞大的身躯竟以一种与其体态极不相称的敏捷向旁一滚，瓷片擦着他的耳畔掠过，“嗤”的一声割破了他肩头的一层油皮，鲜血渗出。
“来人——！”伊万张大了嘴，嘶吼出声，嗓音因为惊惧而变了调，“来人呀！有杀……”
那个“手”字尚未出口，海伦的眼中已闪过一丝讶异，但转瞬便化为更深的冰冷。
她右手一抖，又是两片瓷片脱手飞出，一片奔咽喉，一片奔心口。
但她随即意识到，这伊万既然有所防备，单凭两片碎瓷未必能够得手。方才那一击不中，门外脚步声已起，留给她的不过一息之间。
电光石火之际，海伦左袖一拂，将那矮几上剩余的三片碎瓷卷入掌中，五指连弹，三缕寒光如流星赶月，分袭伊万的眉心、喉结、心窝三处死穴！
伊万只觉眼前银光一闪，还没来得及看清，三片碎瓷已然贯穿了他的咽喉，深深没入颈骨之中，只留一丝微末的边缘露在外头。
他庞大的身躯猛地一僵，那双细缝眼瞪得溜圆，喉间发出“嗬嗬”的漏气声，双手痉挛般捂住脖颈，却哪里还捂得住，鲜血自指缝间汩汩涌出，将胸前那片黑毛尽数染红。
他的嘴唇翕动了几下，终于发出一个含混不清的声音：“你……你是谁……”
海伦已转身走向窗边，双手推开厚重的木窗，晚风呼啸而入，吹起她满头的金发如流瀑飞散。
她回眸一笑，声音不高不低，恰好让门外冲进来的人听得清清楚楚：“诺夫哥罗德大公米哈伊尔要你的命。”
那扇镶金的巨门此刻轰然洞开，两名白衣侍女当先冲了进来，身后跟着的是方才那些卫兵。
他们一眼便望见倒在血泊中的伊万大公，那三片碎瓷深深嵌在喉间，入肉三寸，汩汩的鲜血已将半张熊皮地毯浸透。
侍女中的一人尖声惊叫，另一人却已拔出了腰间暗藏的短刃，厉喝一声，便要扑向窗边的杀手。
海伦立在窗台上，夜风猎猎，吹得那身月白长裙紧贴于身，勾勒出一道惊心动魄的轮廓。
她最后看了殿内一眼，朱唇开合，吐出最后七个字：
“杀你者——东方铃兰。”
就在这一刹那，“砰”的一声闷响，一支钢弩箭激射而出，精准地钉在她身侧的窗棂之上，箭头入木三寸，尾羽钢丝绷直如线。
海伦双手扯过那沉重的丝绒帷幔，用力一拉，整幅帷幔被她从金蛇柱上扯落，足有数丈之长。
他快速将帷幔在窗框上打了个结，翻身跃出窗台，那帷幔便如一道绛紫色的长练，在夜色中划出一道弧线，将她稳稳地送下地面。
落地之时，她足尖轻点，一个翻滚卸去余势，毫发无伤。
楼上，那两名侍女与卫兵蜂拥到窗前，却只见下方一条紫影在城堡外的石板地上矫捷地舒展开来，随即翻身上了一匹早已等候在那里的杂色骏马。
马背上还坐着一个小小的身影，裹在一件厚实的长裙之中，看不清面目，只露出一双亮晶晶的眼睛。
那金发女子一上马，杂色马长嘶一声，四蹄翻飞，如一道灰白色的箭矢，转过街角，消失在重重巷道之中。
身后，海波城堡中号角长鸣，凄厉刺耳，一队队士兵举着火把冲了出来，整个诺夫哥罗德陷入一片鸡飞狗跳的混乱之中。
两人在狭窄的石板巷中飞驰而过。
海伦在马上微微侧身，摘下了那头铂金色的假发，露出底下一头乌黑如墨的长发。
那黑发又长又直，顺着夜风向后飘飞，如绸似缎。
她又伸手到颊边，指尖轻轻一揭，一张薄如蝉翼的人皮面具便被扯了下来，收入怀中。
月光破开了云层，清辉洒下，照见了女人真容。
那是一张典型的东方美人的面孔，眉锋似剑，目若星光，鼻梁秀挺，唇形姣好，容色绝丽中带着几分久历风霜的坚毅，却又在眉梢眼角藏着一缕若有若无的清愁。
不正是谢家大小姐谢令君！
前面那小小身影此刻也扯下了兜帽，露出一张微红的小脸，正是桃谷花。
她怀里还挤着一团黑白相间的毛球，那“桃谷草”不知何时竟也被带了出来，此刻正吐着舌头哈哧哈哧地喘气，一双蓝眼睛里满是兴奋。
“小花，”谢令君忽然开口，嗓音清冽，“别走老路，去西城，去咱们新租的房子。”
桃谷花轻轻拍了拍胯下的杂色马，低声催促道：“六龙，快些，回家给你吃肉。”
那马儿竟似听懂了人言，耳朵向后一竖，跑得愈发快了，在这迷宫般的巷陌中左拐右绕，如鱼游水，片刻便将身后的追兵声抛得远了。
片刻，桃谷花的声音从侧旁传来：“师傅……尾款什么时候要？”
谢令君沉默了一瞬，微微摇了摇头：“别要了！普丁好不容易才靠毛皮生意发了家，攒下的钱无非是为了给他那惨死的女儿报仇。如今咱们接了任务，也算是借咱们之手替天行道。那点尾款，便当是给他后半生养老了。”
桃谷花在另一匹马上点了点头：“嗯！普丁大叔人确实很好。我临走时，他还叫我早些回去，说他备好了出城的商队，叫咱们放心。”
谢令君听了这话，原本微合的双眸骤然睁开，眼底精光一闪，声音倏地沉了下来：“他说什么？叫你早些回去？”
桃谷花被这骤然变冷的语气惊得一愣，转头望来：“是呀……有什么不对么？”
“他知道我们今日动手？”
“不知道呀！”桃谷花愈发茫然，“不是你说的么，行动时间不能告诉任何人，每次都是临时决定。普丁大叔怎会知道？”
谢令君眸中光芒闪烁，嘴唇微微抿紧，半晌才缓缓道：“不对。咱们的赏金任务，从来都是通过赏金工会的中间人与雇主沟通，普丁怎么会知道咱们接了他的委托？他若不知，又怎会这般凑巧，偏在你我行动之日备好了出城的商队？”
桃谷花毕竟是机灵的，被这么一点，猛地倒抽一口凉气：“他……他其实并不知道咱们今天动手！他说的‘早些回去’，是一句……试探？”
“他原话如何？”
“就是……就是他说最近兵荒马乱，海伦娜四面出击，诺夫哥罗德不太平，叫咱们早些离开，莫被大公给抓住了……”
谢令君闭了闭眼，胸口微微起伏，再睁开时，那双秋水中已是一片冷冽：“你……真是个笨蛋！”
桃谷花被她骂得一缩脖子，嘴唇扁了扁：“我……”
“咱们对外的身份是流落到诺夫哥罗德的华夏商人，寻常百姓。他突然说‘别叫大公抓住’，这话便已露了破绽。
诺夫哥罗德的百姓，犯什么事会被大公抓住？
无非是得罪了贵族、犯了王法。
可你一个小丫头片子，他何出此言？分明是他早就疑心咱们是赏金猎人，甚至……已经猜到咱们便是‘东方铃兰’了！你这般回答，不是正中他的下怀么？”
桃谷花脸色刷地白了，手心都沁出汗来：“那……那怎么办？咱们现在便出城？”
谢令君长长地吐出一口气，咬牙道：“我本想着，干完这一票便带你去更南边，寻个安稳地方避一避风头。可现在看来，咱们怕是早就暴露了。
诺夫哥罗德大公米哈伊尔追查‘东方铃兰’已有数月之久，几次设伏都被咱们避了过去。
如今想来，那普丁……只怕是他放出来的诱饵，咱们上当了！”
桃谷花急道：“那他既然知道咱们要刺杀波洛茨克大公伊万，为何还眼睁睁看着师傅得手？他若提前通报伊万，咱们今日岂非自投罗网？”
“首先，咱们行动的时间从来都是临时定下，便是普丁想通报，也赶不上趟儿。
其次，你莫忘了，今日我是扮作那妓女海伦进的城堡。易容之术，这些蛮夷哪里见过？便是米哈伊尔派了人暗中盯梢，见进城堡的是个金发碧眼的斯拉夫女人，他们只会以为是那海伦如期赴约，哪里会想到早已换了人？”
她顿了顿，声音更冷了几分：“我估摸着，米哈伊尔的算盘是静观其变。等咱们刺杀成功后，自觉事了，回去要尾款，到那时他便能人赃并获，坐实了咱们便是‘东方铃兰’。
他宁可牺牲一个伊万，也要将这搅得诺夫哥罗德天翻地覆的刺客连根拔起，这笔买卖，他算得清楚。”
桃谷花咬着下唇，恨声道：“该死！如此说来，那赏金工会里，也出了叛徒！否则普丁怎能知道咱们便是接了那委托的人？”
谢令君沉默下去，半晌，才幽幽道：“普丁是诱饵也罢，赏金工会出了叛徒也罢，如今说这些都迟了，眼下怕是走不成了。
咱们先去西城那间新租的屋子躲一躲风头。
诺夫哥罗德本是多种族聚居的邦国，城中诸侯林立，米哈伊尔虽是名义上的大公，却也不能一手遮天。
只要挨过今夜，待风声稍缓，再从长计议。”
桃谷花用力点头：“嗯！”
说话间，六龙已穿过数条窄巷，终于拐进了一条僻静的平民小巷。
巷子两侧皆是低矮的木屋，墙皮剥落，屋顶覆着厚厚的茅草，透着一股寒酸却安宁的气息。
桃谷花正欲纵马进去，谢令君忽然一勒缰绳，另一只手猛地按住了桃谷花的马辔。
“且慢。”她的声音压得极低，几如耳语。
桃谷花被她这一按，戛然止步，顺着师傅的目光向巷内望去。
巷子里静悄悄的，甚至有些诡异。
往常这个时辰，巷口第一间木屋里住着的莎拉波娃大妈，早已起身生了炉火，揉好了黑麦面团，正在铁板上烙那香喷喷的薄饼，准备天明后挑到集市上去卖。
她家的烟囱此时本该冒着袅袅的灰烟，空气中也该飘着焦香的麦气。然而此刻，那烟囱冷寂无声，门窗紧闭，连一丝灯火都无。
再往里看，巷子深处那间半掩着门的矮屋，是妓女米拉的住处。
米拉是个底层妓女，收费低廉，白天黑夜从不歇业，隔着三间屋子都能听见她那高亢的、不知羞耻的叫嚷声，往往叫到天明方歇。
可今夜，那条巷子听不见半点声响，静得出奇。
谢令君的瞳孔骤然收缩，她毫不迟疑，猛地拨转马头，同时低喝一声：“小花！咱们暴露了！走！去临水磨坊！”
桃谷花虽然年幼，却早已被这一路的腥风血雨磨出了警觉，二话不说，一夹马腹，那“六龙”便如得了令的良驹，悄无声息地转过身来，迅速消失在巷口另一侧的阴影之中。
身后死寂的平民巷中，某扇紧闭木窗里，漏出一记细微金属铮响，伴着一声几不可闻的咒骂，转瞬散入风里。