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次日一早，大军拔营而起，沿着山神湖北岸向西疾行。
过了湖，地势便渐渐开阔起来，那连绵起伏的山峦逐渐退去，取而代之的是一片茫茫无际的荒漠戈壁。
放眼望去，黄沙接天，砾石遍地，偶尔有几丛骆驼刺，也被这酷暑烈日灼得蔫头耷脑。
杨炯骑在马上，只觉得那太阳便如一只巨大的火盆悬在头顶，烤得人头皮发麻。
按照最初的计划，山字营三千人分作三十队，每队三百人，俱是具装骑兵，呈扇形向前路铺开。
这些小队彼此相距不过十余里，既能互相呼应，又可独立作战，专门负责清扫沿途的塞尔柱碉堡。
不出意外，效果出奇的好。
那些塞尔柱人在荒漠中修建的碉堡，本以为凭借着险要地势和坚固工事，能抵挡住任何来犯之敌。
可他们哪里见过这等全新打法？
山字营的骑兵往往是在黎明前最黑暗的时刻发起突袭，三百匹战马同时冲锋，火器震天，箭矢如雨，往往守军还没从睡梦中醒来，脑袋便已经搬了家。
更多的碉堡则是望风披靡，远远望见那赤红麒麟旗，便一哄而散，逃得干干净净。
这一日，烈日酷暑。
天上的太阳便如一颗烧得通红的铁球，无情地炙烤着大地。空气中弥漫着一股灼热的气息，吸进肺里便如吞了一口火般难受。
中路三百骑兵俱已换上了轻甲，可那铁叶子被太阳一晒，便烫得能烙熟鸡蛋。
每个人的脸上都戴着一副狰狞的青铜面具，用来遮挡风沙，可这面具戴在脸上，便如扣了一只蒸笼，汗水顺着脸颊往下淌，流进甲胄里，将浑身上下浸得透湿。
战马也好不到哪里去。
这些蒙古良驹，虽然经过严格的耐热训练，可这高原的酷暑实在太过厉害。它们喘着粗气，鼻孔张得老大，舌头伸出老长，每走一步都要花费极大的力气。
杨炯举目四望，见前方隐隐约约有一片胡杨林，三三两两，稀稀拉拉，在这片死寂的荒漠中显得格外突兀。
他挥了挥手，沉声道：“前面有片胡杨林，去那里歇息！”
“是！”
毛罡应了一声，立刻传令下去。
三百骑兵精神为之一振，催动战马，朝那片胡杨林奔去。
到了近前，杨炯这才看清。
胡杨林的分布呈一条弯弯曲曲的带状，沿着一条干涸的河床向两侧延伸。河床里早已没有了水，只剩下龟裂的淤泥和干枯的芦苇，地上散落着一些干枯的牛羊粪便，还有一些篝火烧过的痕迹，显然之前也有人在此歇过脚。
“尽快补充淡水和盐分！休整半个时辰后出发！”毛罡翻身下马，大声催促着。
三百骑兵齐声应诺，翻身下马的第一件事，不是给自己喝水，而是解下马鞍上挂着的皮水囊，先给战马喂水。
只见这些士兵一手托着水囊，一手轻轻托起马头，将水囊的壶嘴对准马嘴，小心翼翼地喂着。
战马贪婪地喝着，发出咕咚咕咚的声响，有的喝得太急，水从嘴角溢出来，士兵便轻轻拍拍马脖子，低声说着“慢点慢点”。
喂完水，他们又将战马牵到胡杨树下阴凉处，用毛刷迅速刷掉马身上的尘土和汗渍，检查马腿有没有受伤，马掌有没有松动，马鞍下的垫子有没有移位。
一切收拾妥当，这才轮到自己喝水。
士兵们摘下那闷热的面具，拧开水囊，仰头灌了几口，又掏出干粮袋里硬邦邦的馕饼，掰下一块，蘸着盐水慢慢嚼着。
没有人说话，所有人都在抓紧时间恢复体力。
毛罡扫视一圈，见没有异常，这才来到杨炯身前，从腰间解下一只水囊递了过去：“陛下！这荒漠走了十天，按理说应该差不多要见到赫尔曼德河了呀，怎么前方斥候依旧没有传回消息？”
杨炯接过水囊，仰头灌了一口，只觉水温温热，丝毫不解渴。
他喝了几口，便将水囊递还给毛罡，安慰道：“应该是情报出现了偏差。按照最初的计划，最慢十二天便可走出荒漠，见到赫尔曼德河，现在是第十天，再等等。”
这般说着，杨炯走到胡杨林边缘，眺望着西方茫茫荒漠：“沿途碉堡咱们铲除了三十七座，已经过了大半数。每支小队都配有指北针和斥候联络，老贾应该很快就有消息了。”
毛罡点点头，正要说话，忽然远处传来一阵急促的马蹄声。
“得得得——得得得——！”
那蹄声急促而密集，由远及近，显然是有骑兵在高速奔驰。
杨炯目光一凝，朝声音传来的方向望去。
只见三名斥候从西边疾驰而来，战马浑身上下大汗淋漓，口吐白沫，显然已经跑了不短的距离。
斥候们伏在马背上，一手拉着缰绳，一手高举着手中的旗帜，那旗帜左右摇摆，发出紧急信号。
“是咱们的斥候！”毛罡脸色一变。
三名斥候呼啸而至，齐刷刷勒住缰绳，战马长嘶一声，前蹄高高扬起，随即重重落下。
为首的那名斥候翻身下马，单膝跪地，抱拳道：“陛下！前方三里发现塞尔柱残兵，约莫五十余人，正在围攻一支商队！”
杨炯眉头一皱：“商队多少人？”
“不到三十人，已经被围住了！”斥候的声音急促而沉稳，“属下远远看了一眼，那商队虽然人少，可个个都在拼命抵抗，一时半会儿还能撑得住，可时间一长，恐怕……”
杨炯眼中精光一闪，大喊：“快！咱们的向导来了！”
说罢，他大步走到自己的战马前，翻身上马，沉声喝道：“全体上马！准备战斗！”
“是！”
三百骑兵齐声应诺，几乎是同一瞬间翻身上马。
毛罡一声令下，三百骑兵便如一阵狂风般卷出胡杨林，朝西方疾驰而去。
三里路程，瞬息而至。
杨炯勒住缰绳，举起千里镜朝前方望去。
只见前方一片开阔地上，五十余名塞尔柱骑兵正将一支商队团团围住。那些塞尔柱士兵个个衣衫褴褛，甲胄不全，有的甚至连头盔都没有，只裹着一条脏兮兮的头巾。
他们显然是刚从前方溃败下来的残兵，浑身上下还带着伤，有的人胳膊上缠着渗血的布条，脸上还挂着干涸的血痂。可此刻见了商队的货物，便如饿狼见了肉一般，嗷嗷叫着往上冲。
商队的骆驼四散奔逃，货物撒了一地。上好的波斯地毯被踩进了沙土里，精美的瓷器碎了一地，茶叶、香料、丝绸，各种珍贵的货物散落得到处都是，被那些塞尔柱士兵肆意践踏。
可那三十人的商队却没有溃散。
杨炯凝眸看去，只见商队的人已经将骆驼和马匹围成了一个圆圈，充当临时的屏障。
圈子里，那些商人手持弯刀，背靠背站在一起，与塞尔柱士兵展开了殊死的搏杀。
他们的人数虽然处于劣势，可战斗力却着实不弱。
杨炯注意到，这些商人显然是训练有素。
他们三人一组，呈倒三角形排列，彼此配合默契得便如一起训练了十几年一般。
前面一人手持弯刀和圆盾，正面抵挡塞尔柱士兵的进攻；左右两侧各有一人，一个负责掩护，一个负责从侧面反击。
每当有塞尔柱士兵突破正面的防线，左右两侧的人便会同时出手，一刀封喉，干净利落，绝不给敌人第二次机会。
更为难得的是，这些商人竟个个悍不畏死。
杨炯亲眼看见，一个身材魁梧的商人被塞尔柱士兵一刀砍在肩膀上，鲜血喷涌，可那人竟然连哼都没哼一声，反手一刀便将那塞尔柱士兵的脑袋削了下来。
鲜血溅了他一脸，他却浑然不觉，抹都不抹一把，继续挥舞着弯刀与敌人厮杀。
另一个年轻一些的商人更狠，他的弯刀被敌人打飞了，便赤手空拳扑了上去，一把抱住一个塞尔柱士兵，两人滚在地上扭打在一起。
他一口咬住那人的耳朵，生生撕了下来，那塞尔柱士兵发出杀猪般的惨叫，丢下武器捂着耳朵满地打滚。
可商队的人毕竟人少，时间一长，体力渐渐不支。
那个被砍伤肩膀的魁梧汉子动作明显慢了下来，血还在往外渗，将半边身子都染得鲜红一片。
杨炯看了一阵，见他们已是强弩之末，便不再犹豫，挥手下令：“神臂弩准备！”
三百骑兵早已列好了阵势，呈钳形向两侧展开，将塞尔柱士兵的半边退路封死。
“放！”
令下，前排的士兵立刻端起神臂弩，瞄准了外围的塞尔柱士兵。
“嗖嗖嗖——！”
百余支弩箭齐发，撕裂空气，发出尖锐的破空声。
那些塞尔柱士兵本就衣甲不全，哪里挡得住神臂弩的威力？
只见一个正挥舞着弯刀砍杀的塞尔柱百夫长，被一支弩箭射穿了胸口，箭头从背后透出半尺来长，带出一蓬血雾。
他低头看了看胸口的箭杆，张了张嘴，想说些什么，可喉咙里只发出一阵咯咯的声音，随即便从马上栽了下去。
另一个塞尔柱士兵正弯着腰捡地上的地毯，弩箭从他后颈射入，贯穿了咽喉，箭尖从嘴巴里露了出来。
他双手捂着喉咙，发出呜呜的声音，鲜血从指缝间汩汩涌出，挣扎了几下便没了动静。
还有一个年轻的塞尔柱士兵，见势不妙想要逃跑，翻身上马刚跑出十几步，被一支弩箭射中了后心。
那弩箭的力量大得惊人，竟然将他整个人从马背上带飞了出去，重重摔在地上，激起一片黄沙。
“是华夏人！”
“快跑！华夏人来了！”
“魔鬼呀！快跑！”
“救命呀！真主！”
那些塞尔柱残兵一见那面赤红麒麟旗，便吓得魂飞魄散，哪里还有心思打劫？
他们在前方碉堡里早就听说了华夏人的可怕，那些戴着鬼面具的骑兵，来无影去无踪，所过之处寸草不生，落在他们手里，连全尸都留不下。
一时间，塞尔柱士兵四散奔逃，可杨炯的三百骑兵早已封死了退路。
毛罡手持九环大刀，一马当先冲入敌阵。
一名塞尔柱兵挥弯刀劈向他面门，毛罡不闪不避，单臂抡起九环大刀斜格，“当”的一声巨响直接震得对方弯刀脱手、虎口崩裂。
趁那人踉跄失衡，他大刀顺势往前猛捅，厚重刀身狠狠扎穿敌军咽喉，刀刃自后颈透出，温热鲜血顺着刀槽汩汩淌落。
毛罡手腕骤然发力，单凭臂力将尸首凌空抡起，狠狠甩砸出去。沉重尸体砸中一名转身逃窜的塞尔柱士卒，二人重重滚翻在地，一时难以起身。
另一侧，杨炯稳坐马背，并未亲自冲上前缠斗，只勒马停在侧翼高地，目光扫过战场，从容调度麾下骑兵分队。
他语声沉稳，几句号令分派妥当，麾下骑士依令分层迂回包抄，前排以长戈牵制正面敌兵，后排错落穿插，精准斩伐战马前腿，截断敌军机动。
战马接连惨嘶栽倒，背上骑兵摔得头晕目眩，未等挣扎起身，便被后续合围的骑兵立毙当下。
不过盏茶工夫，五十余名塞尔柱残兵便被绞杀殆尽。
杨炯策马前出，伸手摘下脸上的青铜面具，露出真容。
他扫一眼商队，用纯正的波斯语问道：“你们谁是管事？”
商队的人原本还摆出防守的架势，见这些华夏骑兵三下五除二便将塞尔柱人杀了个干净，不由得目瞪口呆。
沉默了片刻，一个三十多岁的青年从人群中走了出来。
杨炯凝眸打量，心中不由得暗暗称奇。
这人一身典型的波斯商人打扮，头上裹着黑色的头巾，身上穿着一件灰色的长袍，腰间系着一条皮带，挂着一把弯刀。
他的脸上生着一脸浓密的络腮胡子，将大半张脸都遮住了，只露出一双深邃的眼睛。
他的步伐不紧不慢，从容不迫，走到杨炯马前，以手按住胸膛，微微弯腰，行了一个标准的贵族礼：“我叫优素福，是商队的管事。感谢将军出手解救！”
他的波斯语说得极为纯正，语调不卑不亢，得体得无可挑剔。
杨炯没有说话，只是凝眸仔细打量着这个叫优素福的人。
这人虽然穿着打扮与普通商人无异，可举手投足之间，却隐隐透着一种优雅的贵族气度。
那微微弯腰的弧度，那手指按住胸膛的位置，那说话时下颌微微抬起的角度，无不是经过严格礼仪训练才能有的姿态。
一个普通商人，面对刚刚杀了五十余人的异族军队，怎么可能如此镇定？
更让杨炯在意的是，这人的眼神太过沉稳。那种沉稳不是装出来的镇定，而是一种经历过无数大风大浪之后，才会有的从容。
按理说，商队被打劫，死里逃生，见到救命恩人，应该是感激涕零才对。可这人虽然嘴上说着感谢，眼神里却没有半点惊慌失措，仿佛刚才那场厮杀不过是寻常之事。
杨炯心中暗暗生疑，目光越过优素福，扫向他身后的那些人。
这一看，便更加笃定了自己的判断。
那所谓的商队，除了三个须发花白的老人之外，其余二十余人皆是青壮年。这些人各个身材魁梧，虎背熊腰，站在那里便如二十余座铁塔一般。
他们虽然穿着商人的衣服，可那握刀的姿势，那站立的姿态，那浑身上下散发出来的气势，无不透着一股肃杀之气。
杨炯注意到，有好几个人的虎口上都有厚厚的老茧，明显是长年累月握刀磨出来的。还有一个人的手背上有一道深深的刀疤，从虎口一直延伸到手腕，那是被人一刀砍伤留下的痕迹，不在战场，根本不可能受这种伤。
更为关键的是，这些人虽然刚刚经历了一场恶战，可并没有放松警惕。
他们看似随意地站在优素福身后，可站位却隐隐形成了一个防守阵型。三个人站在优素福身后两步的位置，呈三角形将他护在中间，左右两侧各有两个人在两翼警戒，目光牢牢锁定周围士兵，全身紧绷，随时准备投入战斗。
这不是商队的护卫该有的素质，分明是一支训练有素的小型军队！
杨炯心中明了，可脸上却不露声色，突然开口问：“你们不像是突厥人，更不像是波斯人。”
优素福微微一怔，随即点头应道：“将军好眼力！我们其实是住在赫拉特的库尔德人。由于白发魔女攻城在即，我们便提前逃了出来。”
“去哪里？”杨炯追问。
“提克里特。”优素福的回答异常得体，没有半点犹豫，“去投奔我的叔叔。”
杨炯沉默了一阵，目光在优素福脸上停了许久，突然冷笑一声：“你们可不像是普通商队呀。”
优素福又是一愣，随即哈哈大笑起来。
笑声爽朗豪迈，在这片刚被鲜血浸染过的荒漠中回荡开来，竟然带着一股说不出的坦荡之气。
笑罢，优素福摊开双手，颇为坦然地道：“还是普通的，至少没有在赫拉特抵抗华夏人，不是么？”
杨炯一愣，随即也哈哈大笑起来。
这人虽然明显隐藏了身份，可说话做事却坦坦荡荡，不卑不亢，既不刻意讨好，也不故作清高，反而有一种坦荡的豪迈。
杨炯翻身下马，从马鞍上解下一只水囊，随手扔了过去：“你聪明得让我不敢放你走呀！”
水囊在空中划过一道弧线，优素福伸手稳稳接住，竟然毫不迟疑地拧开盖子，仰头灌了一大口。
水从他的嘴角溢出来，流进那一脸浓密的络腮胡子里，他也不擦，只是痛快地长出了一口气，这才说道：“库尔德人有仇必报，有恩必还！将军救了我，我自然要还！”
杨炯饶有兴趣地看着他：“怎么还？”
优素福对上杨炯那双审视的眼眸，坦然道：“将军想要什么？我的效忠？还是金银财宝？亦或是田地女人？”
“都能给？”杨炯嘴角勾起一丝玩味。
“都能！”优素福郑重点头，“放我离去，等到了提克里特，我会让叔叔给将军足够的报酬！”
杨炯嗤笑一声，摆了摆手：“对陌生人的承诺，我向来不信。要还，那便现在还！”
优素福沉默了片刻，凝眸问道：“怎么还？”
杨炯耸了耸肩，指着满地的塞尔柱尸体，淡淡道：“一命换一命。我杀了五十个塞尔柱人，救了你们二十七人，总计七十七条命。你还我七十七个塞尔柱士兵的尸体，咱们便两清。”
优素福听罢，愣了一愣，随即仰天大笑起来。
“好！”优素福笑声一收，斩钉截铁地道，“一言为定！”
杨炯轻笑一声，从怀中摸出一只晶莹剔透的玻璃瓶，随手扔了过去：“用这个清洗伤口，保你的命。”
优素福下意识地伸手接住，低头一看，这才发现自己的左臂上不知何时被划了一道长长的口子，鲜血顺着手臂往下淌，将半只袖子都染红了。
他方才杀得兴起，竟然丝毫没有察觉。
优素福握着那晶莹剔透的玻璃瓶，眼眸闪烁了一下，暗道：这种玻璃瓶，这种纯度，绝非普通人能用得起的。这个华夏将军，比他想象的还要深不可测。
他几乎没有犹豫，拧开瓶盖，将那透明的液体直接倒在了胳膊上的刀口之上。
“啊——！”
剧烈的疼痛令优素福忍不住闷哼一声，面色瞬间煞白如纸，额头上豆大的汗珠滚滚而下。那酒精渗入伤口，便如刀割火烧一般，疼得他浑身都在微微颤抖。
“Mingbash！”（千夫长）
他身后那些人惊呼一声，纷纷上前，一个个脸上满是愤怒，手已经握住了刀柄，恶狠狠地看向杨炯。
杨炯却恍若未见，只是嘴角勾起一丝微笑，凝视着优素福，缓缓说道：“千夫长！说谢谢！”
优素福咬紧牙关，疼得脸上的肌肉都在抽搐，可他的眼神却依然沉稳如初。
他深深地看了杨炯一眼，从牙缝里挤出两个字：“谢……谢！”
杨炯大笑，翻身上马，拨转马头，朝身后的骑兵道：“兄弟们！出发，赫尔曼德河！”
“驾——！”
三百精锐齐声回应，马蹄声如雷鸣般响起。
毛罡一挥手，三百骑兵自动散开，将优素福那三十人的商队护在中间，呼啸着向西奔驰而去。
黄沙漫天，遮天蔽日。
优素福骑在马上，回过头，看了一眼身后那片被鲜血浸透的土地，又转过头，看向前方那个挺拔的背影，眼眸深处闪过一丝复杂的光芒。
他没有说话，只是轻轻一夹马腹，便紧跟了上去。