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荒漠中的风裹着灼热的沙砾，打在脸上便如细小的铁砂一般。
三百骑兵沿着干涸的河床疾驰了半个多时辰，脚下的土地渐渐由龟裂的淤泥变成坚实的砾石，马蹄踏上去发出得得的脆响，在空旷的天地间回荡不绝。
杨炯策马奔在最前，身后那面赤红的麒麟旗被风扯得猎猎作响。他微微侧过头，余光里那支“商队”正不远不近地缀在后面。
那库尔德人骑术精良，虽刻意压着马速，可那腰背挺直的姿态、双腿夹紧马腹的力道，无一处不显出征战沙场的痕迹。
杨炯嘴角微微一扯，心道：这位库尔德“千夫长”，倒是沉得住气。
马蹄声骤急，一道灰色的身影从侧后方追了上来。
优素福催着胯下一匹枣红马，那马四蹄翻飞，竟在短短几个呼吸间便与杨炯并辔而行。
他的络腮胡子里还沾着方才那口水囊里的水渍，被风一吹，湿漉漉地贴在颧骨上，只露出一双深邃的眼睛，此刻正四下打量着这支队伍。
杨炯也不转头，只扬了扬下巴，道：“有话便说？”
优素福沉默了片刻，目光从三百骑兵身上一一掠过。
这些麟嘉卫虽已奔了许久，可队伍丝毫不乱，每十人一伍，伍与伍之间保持着固定的间距，马头相衔马尾，却无一人催马抢道。
更远处的地平线上，隐约可见另外几面赤红旗帜在风中翻卷，与这支中路彼此呼应，形成一个松松的包围圈，将方圆数十里的荒漠都纳入了掌控之中。
经过这段时间，优素福已对华夏军队有了更清晰的认知，不得不承认，不愧是闻名世界的天子亲军，就这行动力和纪律，无论是中亚还是西方，能抵者不过二三。
他终于开了口，声音浑厚：“咱们要去哪里？”
杨炯勒了勒缰绳，马速略缓：“赫尔曼德河。”
优素福一愣，随即猛地侧过头来，眼中闪过一丝诧异的光芒。
他四下一望，又抬起头看了看太阳的位置，眉头骤然拧紧：“那路线偏了！若照这个方向走下去，最终只会抵达里海！赫尔曼德河在西南方向！”
杨炯嘴角那丝若有若无的笑意缓缓绽开，蓦地扬声道：“毛罡！听见了吗？咱们的向导终于开始尽责了！”
毛罡策马跟在侧后，闻言仰头大笑：“兄弟们！听见千夫长的话了吗？还不转向西南！”
“驾——！”
三百骑兵鞭声如雷，马头齐刷刷地拨转西南。
优素福催马跟上来，与杨炯并肩。
他侧眸打量着这个年轻人，见他不过二十余岁年纪，面庞被日头晒得微微发红，可一双眼睛却沉静如水，一身贵气浑然自生。
优素福心中微动，终于忍不住问了一句：“你这般信我？不怕我指了条死路给你们走？”
杨炯伸手掸了掸肩上的浮尘，慢悠悠地转过头来，目光落在优素福的左臂上。
那里裹着一方从袍子上撕下来的布条，本是灰白色的料子，此刻却洇出一片暗红色的血迹，在风中微微颤动。
杨炯的目光在那处伤口上停了片刻，这才道：“没什么好担心的，你应该不会拿你兄弟的命来赌。”
优素福握着缰绳的手指微微收紧：“你什么意思？”
杨炯笑了笑，扬鞭向前虚虚一指，声音平淡：“你臂上那道伤，创口左深右浅，是有人在侧面替你挡刀时划上的。那刀原该落在你肋下，被人挡去了大半力道，这才只伤了手臂。
替你挡刀那个人此刻正跟在你身后右侧第三位，右肩上还洇着血，走路时左肩比右肩略高，显是那块肌肉不敢使劲。”
优素福的瞳孔骤然一缩，下意识地回头看了一眼。
果然，身后右侧第三位骑手，那名先前在商队中一直沉默寡言的精壮汉子，此刻右肩处的衣服上确实透出一圈暗色。那人见千夫长回头，忙挺了挺腰板，可身子倾斜的弧度却骗不了人。
杨炯的声音继续传来，依旧不紧不慢：“你若是存心骗我，将我们引向绝地，无论你是谁，你们都得死！”
他的语气平淡，可优素福听在耳中，却只觉得脊背一阵发凉。
这年轻人一路上笑呵呵的，说话和和气气，谁能想到他竟将这一切都看在眼里、记在心里？
那替自己挡刀的手下混在人群中，若非自己亲自点名让人注意照看，谁会留意到他的站位和伤势？
可这人只扫了一眼，便将一切都看得清清楚楚。
优素福沉默了一阵，忽地哈哈大笑起来：“好！华夏皇帝果然名不虚传！可有一件事我不解，还请教我。”
“请说！”
优素福的目光落在杨炯脸上，灼灼如火：“我们这二十几条命，加起来也比不得你一根手指贵重。你方才说的那些话，固然能吓住寻常人，可若我真要拼命，你身边这三百铁骑固然能将我们剁成肉酱，可你本人，却也未必能安然无恙地活下来。你便一点都不怕么？”
这话问得直白，甚至还带着一丝挑衅的意味。
杨炯愣了一下，随即仰天大笑：“实话告诉你，这方圆数百里都是我的人，而我也略懂一些搏击之技，阿萨辛大长老死在我手上的有四个，你可以试试看。”
优素福沉默一息，随即自嘲一笑：“方才你救我性命，这份恩情我记得。我只想问，咱们的约定是否还算数？”
“自然算数。“杨炯耸耸肩，“华夏人向来一言九鼎。”
“那好！”优素福策马又靠近了些，伸出那只还裹着布条的手臂，五指张开，声音笃定，“我库尔德人也不含糊。欠你七十七条命，我还你一百个塞尔柱兵的尸首，多的那二十三条，算我送你的见面礼！”
杨炯斜睨他一眼：“你不就是塞尔柱人？”
“我是库尔德人。”素福正色道，语气中带着一丝不悦，“先前不过是为塞尔柱人戍边罢了。”
杨炯微微颔首，目光在那双深邃的眼睛里停了片刻，忽然问：“那为何现在不效忠了？塞尔柱人待你不好？”
优素福仰起头，望向西边那一片茫茫天际，沉默了许久。
风从沙漠深处吹来，卷着他脸上的络腮胡子轻轻飘动，露出来的下巴线条在日光下绷得很紧，竟有几分反差的精致。
“塞尔柱亡国将至，”优素福的声音低沉下来，“再不自谋生路，只有死路一条。”
“何以见得？”
优素福转过头来，冷静分析：“华夏兴兵十数万，分北中南三路进攻，北方河中地区已失，粮仓落入你手。
两国相争，粮草为先，没有粮食，持久战便打不下去，这个道理我懂，塞尔柱的将领们自然也懂。
南线作战，你明摆着是冲着沿海城市去的，我听说华夏海军极盛，若是打通了沿海港口，那远征军的补给便不再是问题。
至于中路……”
他顿了顿，目光落在杨炯身上，意味悠长：“中路绕开赫拉特，一路向西，沿途只清剿碉堡，不占据城池，不掳掠人口，那目标就很明确了——直奔伊斯法罕。
都城一破，塞尔柱的根基动摇，无人可挽天倾。”
杨炯诧异地看了他一眼，故意问：“可据我所知，塞尔柱苏丹已经逃回了伊斯法罕，重新组织起十万仆从军，看起来胜券在握。
况且，阿尔斯兰的五万精锐尚在，随时可以支援。怎么到了你嘴里，他们便必败无疑了？”
优素福嘴角微微一扯，没好气道：“你不必拿这话试我，我说得对不对，你清楚得很！”
杨炯眉毛微微一挑，没有否认，也没有承认，只摆出一副洗耳恭听的模样。
优素福清了清嗓子，继续道：“伯克有了儿子，这便是一桩天大的祸事。阿尔斯兰所代表的教士集团绝对会趁机夺权，再加上你大军压境，塞尔柱必将陷入内乱。
外交上，你同拜占庭的安娜公主结盟，拜占庭不会放弃这个绝佳的反攻机会。两面夹击之下，塞尔柱的胜算不足三成。”
“三成？哪来的三成？”杨炯饶有兴趣地追问。
“我若是伯克，必然集结大军于南线，以南线为主战场，拼死也不能让你们打通海上补给线。
同时，尽快跟阿拔斯修好，毕竟都是逊尼派，大不了让渡一些利益。波斯高原上那些城池，丢了也就丢了，只要保住两河流域的沃土，便有回旋的余地。”
优素福说着，眸光流转，似乎整个人都进入了某种运筹帷幄的状态，声音也变得愈发沉稳有力：“稳住南线之后，我再派人跟你和谈。你远征至此，粮草辎重全靠转运，不可能长久耗下去。
签一份和约，目光转向西方，瓜分拜占庭和小亚细亚的土地，我取富庶之城，你要金银财货，各取所需，两难自解。”
“我若是不答应呢？”
“你会答应的。”优素福斩钉截铁地说，那双深邃的眼睛里闪过一丝笃定，“中亚河中的土地已经被你掌控，波斯剩下的土地大半是荒漠戈壁，既不适合耕种，也不适合放牧，没有任何收益可言。你占着这些地方，反而要耗费大量的人力物力去统治，得不偿失。况且……”
他顿了顿，目光落在杨炯脸上，语气忽然放缓了些：“我听说华夏本土沃野千里，是流着奶和蜜的地方。
你终归要回去的。
若是让塞尔柱成为你的藩属，年年纳贡、岁岁称臣，何尝不是一种良法？你又何必费力气去治理这些不毛之地呢？”
杨炯看着优素福，目光中带着审视和一丝不易察觉的欣赏，反问道：“我打下的土地，拍拍屁股走了，这地方还不是重归旧主？那我这仗不是白打了？人不是白死了？”
“不白打。”优素福郑重地摇了摇头，“至少你打出了威名。日后西亚诸国提起华夏，谁不胆寒？你若愿意，大可以要一个‘万王之王’的尊号。实在不行，便将你的雕像建在清真寺前，叫世世代代的中亚人抬着头瞻仰。”
杨炯嗤地笑出声：“你这是嘲笑我吗？”
“不敢。”优素福正色道，眼神中竟没有半点玩笑之意，“我只是不看好你未来的前景。此战你纵然能胜，可未来如何治理、如何统治，却是个解不开的死结。
实话告诉你，你最多只能对河中地区进行有效控制，再往西去，便基本不可能了。距离太远，道路太险，文化迥异，人心不服，你留几座孤城在那里，不出三年便会被人连根拔起。”
杨炯一时陷入沉默，优素福说得确实不错。
历史上多少强大的帝国折戟于中亚的浩瀚疆域？
大蒙古帝国战力何等强悍，最后还不是免不了分裂的下场？忽必烈一系的蒙古人汉化，旭烈兀一系伊斯兰化，金帐汗国突厥化，各自走向不同的道路，最终逃不脱四分五裂的下场。
可他杨炯却并非跑马圈地之人，他要的从来不是传统的征服和统治。
他要的是以点控面，通过沿海的港口城市串成一条锁链，用贸易和金融将广大区域牢牢攥在手心。
波斯湾沿岸的港口、阿拉伯海的航线、印度洋上的商路，这些才是真正的命脉所在。
塞尔柱人不懂海，他们只懂陆地上的城池和牧场，可杨炯的目光早已越过了那些黄沙掩埋的城垣，投向了更远处的碧波万顷。
这是从陆权向海权的转变，根本不是同一条赛道上的竞逐，而是换了一条全新的赛道，一条十九世纪才验证有效的海权体系。
优素福虽然眼光毒辣，可他终究受限于这个时代的眼界，看不到那遥远的海平面上正在升起的曙光。
这些念头在杨炯心中一闪而过，可他面上却不动声色，只微微耸了耸肩，岔开了话题：“你要去提克里特？那是何处？”
“巴格达附近。”优素福坦然作答。
“去那里做什么？”
优素福沉默了片刻，风卷着他额前的碎发，那双深邃的眸子微微闪烁，握着缰绳的手指紧了紧，指腹在皮绳上绕了两圈，良久才道：“去投奔我的叔叔，他是巴格达总督。”
杨炯的眉毛微微一挑，斜睨了优素福一眼，戏谑问：“这么说来，你此去是要驰援伯克，跟我作对喽？”
“不！”优素福果断摇头，声音笃定，“首先，注定失败的事，我不会做，不然我也不会离开赫拉特。
其次，我叔叔虽然是巴格达总督，手中却只有一万守军，面对的又是北边的拜占庭人和十字军，自顾尚且不暇，绝对不会有余力南下支援伯克。”
“这话可没什么说服力。”杨炯语气淡淡，“你叔叔是巴格达总督，这可是塞尔柱腹心之地最重要的人物。你说他不会南下，我凭什么信你？”
优素福勒住马，与杨炯面对面停了片刻。
风沙从两人之间卷过，将他那件灰色的长袍吹得向后飘起，露出腰间那把弯刀的刀柄。
他伸手握住刀柄，又松开，反复两次，似乎在斟酌措辞。
良久，他终于开口：“大争之世即将来临。拜占庭皇帝老谋深算，素来反复无常，你今日与他结盟，明日他便可能在背后捅你一刀，你需要一个能够牵制拜占庭的人。而巴格达，正好卡在拜占庭南下的道路上。”
“那为什么是你呢？”杨炯反问出声，“你叔叔是总督，你不是，你凭什么替巴格达做这个主？”
优素福没有答话，而是伸手入怀，摸出一柄匕首来。
只见他“噌”地抽出刀锋，寒光一闪，左手张开，刀尖在掌心毫不迟疑地划了一道口子。鲜血顿时涌了出来，顺着手掌的边缘滴落在马鞍上，洇开一片。
他翻开酒囊上的塞子，将左手掌心的鲜血滴了进去，然后拔转马头，举起那混了自己鲜血的酒囊，递向杨炯。
日光下，他掌心的伤口触目惊心，鲜血还在不断地往外渗，顺着手指滴落，可他的手臂却稳如磐石，没有一丝颤抖。
“库尔德人有恩必报！我的命很值钱，一万个塞尔柱突厥人也不足以偿还。我只做朋友的承诺，只跟朋友分这一囊血酒。不知道你接受不接受这份友谊？”
优素福的目光灼灼如火，盯着杨炯的眼睛，一动不动。
杨炯看着他掌心的鲜血，听着他掷地有声的话语，心中忽然涌起一种奇异的感觉。
这人虽然一身商人打扮，满脸胡须遮住了大半面容，可那浑身上下散发出来的气度，那面对三百铁骑依然从容不迫的沉稳，那谈起天下大势时条理分明的洞察，都令人不得不心生敬服。
正此时，远处突然传来一阵急促的马蹄声。
“得得得——得得得——！”
蹄声密集如雨，由远及近，转眼间便有一队百人斥候从东南方向的沙丘后面呼啸而出。
当先一人伏在马背上，一手持缰，一手高高挥舞着赤色的信号旗，浑身上下大汗淋漓，可脸上却带着难以抑制的兴奋之色。
“陛下！”贾纯刚远远便高声呼喊，声音在空旷的荒漠中传出老远，“陛下！找到赫尔曼德河了！河水清澈，两岸有绿洲！离此地不过四十里！”
三百骑兵顿时一阵骚动，有人已经迫不及待地挺直了腰板，伸长脖子朝东南方向张望。
十天的荒漠跋涉，所有人都渴得嗓子冒烟，此刻听到“河水”二字，便如久旱逢甘霖一般，眼中都放出光来。
杨炯大喜过望，挥了挥马鞭，拨转马头，大喊：“兄弟们，赫尔曼德河！到了河边，好好洗个痛快！”
“驾——！”
三百骑兵齐声欢呼，马蹄声再次隆隆响起，扬起漫天黄沙。队伍如一条长龙般向西南方向蜿蜒而去，渐渐消失在沙丘之间。
优素福策马停在原地，目送着那面赤红的麒麟旗在风沙中渐渐变小。他掌心的伤口还在渗血，可他却浑然不觉，只怔怔地看着那个远去的背影，不知道在想些什么。
身后的库尔德老人催马上前，低声道：“主人，这华夏皇帝，怕是要留你呀。”
优素福牙齿咬得咯吱作响，一把将血酒砸在地上，沉声问：“哥哥的人还没到吗？”
“呃……”老人目光游移，见周围无人注意，这才低声道，“少主派来的人，按约定该在赫尔曼德河上游接应。若是不小心撞上华夏人的斥候……”
优素福不耐烦打断，还在滴血的手在袖口胡乱抹了一把，眼中闪过一丝凌厉：“告诉下面的人，到了赫尔曼德河，尽快宰一百个突厥人还给他，省得让人瞧不起咱们库尔德人。”
话音未落，优素福勒转马头，扬鞭朝着杨炯离去的方向疾驰追赶。
身后只剩老人立在原地，望着他绝尘的背影连连摇头，一声长叹：“这位小姐拗起性子来，当真是谁也拦不住呀！”