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翌日正午，天光晴好。
高原的日头毒辣辣地悬在中天，将哈里河照得一片银白。这条大河宽约百余丈，水流湍急，自东北向西南奔涌而去，水声隆隆，如万马奔腾。
两岸皆是冲积平原，长满了齐腰深的野草和各色野花，红的、黄的、紫的，星星点点，在热风中摇曳生姿。
河岸北侧，百余骑正沿着官道缓缓西行。
其人人身着赤红军袍，外罩锁子甲，腰挎长刀，马鞍旁挂着神臂弩，背后背着圆盾，杀气腾腾。
队伍最前方，一面赤红的燃烧军团旗帜迎风招展，旗面上那团烈火张牙舞爪，仿佛要将整个天空点燃一般。
马队不紧不慢，蹄声得得，走得甚是悠闲。
队中，贾纯刚手持千里镜，举到眼前，朝西方天际望了一阵，眉头微微皱起：“柴郎。”
叫柴郎的老兵约莫四十来岁，身材精瘦，一张马脸又长又窄，颧骨高耸，眼窝深陷，下巴上稀稀拉拉长着几根黄胡子，邋遢如乞丐。
此刻他正歪在马背上，听见贾纯刚叫他，立刻坐直身子：“到！”
“先头斥候出去多久了？”
柴郎抬起眼皮看了看日头，又掐指算了算，道：“回将军，约莫两个时辰了。”
贾纯刚点点头，沉声道：“咱们五百斥候，自卯初出发，现在已经是正午。按照情报，喀布尔是要在黄昏举行迎接典礼，算算时间，应该差不多要碰见敌先锋军了。”
话音未落，队伍后头一个年轻士兵忍不住开口了：“将军，那苏丹听说在中亚横行无忌，征服了波斯、阿拉伯、叙利亚等等地区，真有那么厉害？”
说话之人名叫董蛮儿，年不过十八，生得浓眉大眼，面皮白净，嘴唇上刚长出细细的绒毛，透着一股稚气。
他穿着一件崭新的赤红军袍，甲胄擦得锃亮，腰杆挺得笔直，努力做出一副老成的模样，可那双眼睛里却藏不住好奇与紧张。
柴郎斜眼瞥了他一眼，嘴角一撇，嘿嘿笑了起来：“怎么？小蛮儿，你小子是不是怕死呀？”
“谁怕了？”董蛮儿像被踩了尾巴的猫，一下子炸了毛，挺起胸膛，声音拔高了几分，“我自参军以来，死在我手上的外族人已经有三十一个了！”
“新兵蛋子！”柴郎哈哈一笑，拍着马鞍道，“就你这点战功也拿出来吹嘘？我跟陛下辗转数万里，死在我手上的人数都数不清，你出去可别说是咱们斥候营的人，咱可丢不起这人！”
董蛮儿被呛得面色一红，张了张嘴，却不知如何反驳。
他想起自己第一次杀人，还是柴郎手把手教的。
那是在大非川，他俘虏了一个吐蕃人，柴郎把刀塞进他手里，让他动手。他握着刀，手抖得厉害，怎么也下不去手。
柴郎也不催，就那么蹲在旁边，叼着根草茎，有一搭没一搭地说：“小子，战场上对敌人仁慈，就是对自己残忍。你不杀他，他爬起来就得杀你。动手吧，利索点。”
他闭着眼睛捅了一刀，血溅了一脸，腥味直往鼻子里钻。
那时候，他狼狈至极，趴在地上吐得昏天黑地，胆汁都吐出来了，柴郎就在旁边拍着他的背，递水给他漱口，嘴上却不饶人：“就这熊样还充好汉呢？可别说是老子带的兵。”
从那以后，柴郎嘴上虽然从不留情，却把战场上的本事一样一样教给他，如何辨别马蹄印的新旧，如何从炊烟判断敌军人数，如何在夜间靠星辰辨别方向，如何在遭遇敌军时利用地形周旋……
董蛮儿心里清楚，自己能这么年轻就入值斥候营，全是柴郎偷偷栽培。
后来听人说，柴郎来从军的时候，儿子才三岁，小名也叫蛮儿。
想到这儿，董蛮儿心里一暖，挠挠头，岔开话题道：“柴哥，我听说喀布尔的花纹弯刀很出名，等咱们胜了，我去给侄子买一把好的，趁着瓦罕走廊还没有封山，还能叫邮政局送回家！”
柴郎斜瞥了他一眼，没好气地道：“你小子还是直接折现吧！你嫂子正给那小子攒聘礼呢，眼里只有钱，你送把破刀回去，她不得骂你三天三夜？”
“哥！小侄子才多大呀！我都还没娶婆娘呢！”董蛮儿翻了个白眼，一脸无奈。
“我看你小子就是舍不得！”柴郎笑骂一句，拍了拍腰间的酒葫芦，“要不给老子买壶酒吧，最近我这酒瘾是真上来了！”
董蛮儿挠挠头，拍着胸脯道：“哥！等擒了那苏丹，咱们去伊斯法罕大饮一场，在这喀布尔有什么意思？”
“嘿！你小子，吹牛的本事见长呀！”柴郎哈哈大笑，伸手在董蛮儿后脑勺上拍了一巴掌，“就你这三脚猫的功夫，还擒苏丹？能活着回去见你娘就不错了！”
两人正说笑间，忽然，一声啸叫响起。
“咻——！啪！”
西方天际，三枚红色信号弹划破长空，拖着长长尾焰，炸开。
贾纯刚面色一变，猛地勒住战马，回头朝身后五百斥候厉声大喝：“三枚信号弹，敌先锋三千人！所有人听令，按照原计划，纵敌深入！”
话音刚落，远处已尘烟四起。
只见西方官道上，百余骑华夏斥候正疯狂地打马狂奔，马身上汗水涔涔，口吐白沫，显是拼了命在跑。
他们身后，黑压压的骑兵铺天盖地般涌来，少说也有两三千骑，旌旗遮天，铁蹄如雷，喊杀声震耳欲聋。
“呜——呜——呜——！”
塞尔柱人的牛角号声沉闷而急促，在河谷中回荡不绝。
冲在最前面的一个塞尔柱将领，身披铁鳞甲，头戴尖顶盔，脸上罩着铁面具，只露出一双血红的眼睛。
他身材魁梧壮硕，如同一座铁塔，骑着一匹高头大马，手持弯刀，杀气逼人。
此人正是塞尔柱先锋军埃米尔舍丹林，伯克麾下猛将，骁勇善战闻名全军。
“给老子杀！”舍丹林高举弯刀，声如雷霆，“宰了这群华夏人！”
他胯下战马乃纯种土库曼马，体态修长，四肢有力，鬃毛如缎，奔跑起来如同离弦之箭，速度快得惊人。
土库曼马乃中亚最优秀的战马之一，以耐力著称，可日行数百里而不疲，是塞尔柱骑兵纵横天下的本钱。
可今日，舍丹林却发现了一件怪事。
明明他的土库曼马已经拼尽全力，可前方那些华夏斥候的战马却始终保持着距离，不多不少，恰恰两百步。
追得快些，他们也快些；追得慢些，他们也慢些。就像一根无形的线牵着，怎么也追不上。
那些华夏战马虽然个头矮小，毛色杂乱，看着毫不起眼，可冲刺起来却快如闪电，爆发力惊人。
舍丹林不知，那正是杨炯引进的蒙古马，虽不善长途奔袭，短途冲刺却是一绝，正是斥候机动作战的不二之选。
追了约莫一盏茶的功夫，舍丹林眉头渐渐皱起，心中打起鼓来：不对！这些华夏人撤退虽然看似慌乱，可队形始终不乱，每隔一段距离便有十几骑返身射箭，箭矢精准地落在追兵阵前，阻滞追击速度。这哪里是溃逃，分明是有组织的撤退。
“埃米尔！”亲兵队长策马赶到舍丹林身侧，大声呼喊，“敌人好像是在耍我们，故意引我们追赶！”
舍丹林面色一沉，猛的一拉缰绳，战马长嘶一声，前蹄腾空，停了下来。
“停！”他高举弯刀，厉声大喝。
身后的骑兵纷纷勒马，队形一阵骚乱，好一阵才稳住阵脚。
舍丹林眯起眼睛，盯着前方渐行渐远的华夏斥候，心中盘算开来：苏丹给他的命令是沿哈里河搜索前进，主要负责预警，而不是盲目追击一支斥候小队。若是中了埋伏，三千先锋折在这里，他万死难辞其咎。
“传令下去，放缓速度，保持队形，不可冒进！”舍丹林沉声下令。
前方，贾纯刚回头一看，见塞尔柱人不再猛追，心中暗道不好。若是敌人反应过来，不再上当，这纵敌深入之计便要泡汤。
他一咬牙，厉声大喝：“柴郎！带一百兄弟去袭扰敌军！不要让他们停下思考！”
“得令！”柴郎一把扯下酒葫芦扔给董蛮儿，咧嘴一笑，“蛮儿，帮老子拿着，回来再喝！”
“柴哥！”董蛮儿接过酒葫芦，心头一紧。
柴郎却不理他，朝身后一百斥候一挥手，大声道：“兄弟们，跟老子来！让这些塞尔柱人尝尝咱们的厉害！”
一百骑呼啦啦掉转马头，朝塞尔柱追兵冲去。
柴郎一马当先，抽出神臂弩，手拉弦，咔嚓一声上膛，对准当先一个塞尔柱骑兵便是一箭。
“嗖——！”
箭矢破空而去，正中那骑兵面门，那人连惨叫都来不及发出，便一头栽下马来，尸体被后面的战马踩得稀烂。
“放！”柴郎厉声大喝。
一百张神臂弩齐发，箭矢如蝗虫般扑向塞尔柱前军。
神臂弩力道极大，有效射程可达两百步，穿透力惊人，塞尔柱人的锁子甲在它面前如同纸糊。一轮齐射下来，前排三十余骑纷纷中箭落马，惨叫声此起彼伏。
“还击！还击！”塞尔柱百夫长厉声大喝。
弓弩手纷纷弯弓搭箭，朝柴郎等人射来。
塞尔柱人的弓箭射程不过百余步，箭矢飞到一半便力竭落地，根本够不着。
柴郎见状哈哈大笑：“兔崽子们，就这点本事也敢出来丢人现眼？再来！”
又是一轮齐射，又是二十余骑倒地。
舍丹林气得面色铁青，厉声大喝：“冲锋！给老子冲上去，砍死他们！”
骑兵们催动战马，疯狂冲锋。
柴郎却不慌不忙，待敌人冲到百步之内，才一挥手：“撤！”
一百骑掉头就跑，边跑边返身射箭，又射倒数人。
如此反复数次，塞尔柱人被撩拨得火冒三丈，却又无可奈何。
他们的弓箭够不着华夏人，可华夏人的神臂弩却能轻松射中他们，这仗打得憋屈至极。
舍丹林咬咬牙，忽然灵机一动，厉声大喝：“分兵！一千人队从左翼包抄，二千人队从右翼包抄，三千人队随我正面追击！三面包夹，看他们往哪儿跑！”
三千骑兵立刻分成三路，径直朝柴郎的一百人狠狠插去。
柴郎面色一变。
这舍丹林果然不是草包，这一手三路包抄，正是对付他们这种骚扰战术的克星。他只有一百人，若是被三面包围，连撤退的路都会被封死。
“散开！三人一队，分散撤退！”柴郎厉声大喝，“不要聚在一起，各自为战！”
一百斥候立刻散开，三人一队，朝不同方向狂奔。
塞尔柱骑兵三路包抄，虽然包围了他们的退路，可兵力也因此分散，每队华夏斥候面对的敌人不过十余人，尚有一战之力。
可毕竟是敌众我寡，伤亡开始出现。
一个三人小队被三十余敌骑围住，箭矢如雨，两个斥候中箭落马，剩下一个拼死突围，被一刀砍翻在地。
另一个小队被追上，三人背靠背拼死抵抗，砍翻了七八个敌人，最终寡不敌众，全军覆没。
柴郎眼眶通红，却咬牙不去看，只顾策马狂奔。
他知道，这是任务必须付出的代价。若不把敌军激怒、引向新月湾，后面的计划便全盘皆输。
舍丹林见华夏斥候死伤惨重，眼中凶光更盛，厉声大喝：“全军出击！全歼残敌，绝对不能让他们回去传信！”
他断定这支小队是燃烧军团的先锋斥候，负责殿后掩护主力撤退。只要全歼了他们，不仅能斩断敌军的耳目，还能从俘虏口中拷问出燃烧军团主力的位置。
塞尔柱人的进攻愈发疯狂，箭雨不要钱地倾泻下来，遮天蔽日。
又是七八个斥候中箭落马，惨叫声此起彼伏。
柴郎回头一看，身边只剩下四十余人，心中一沉：再这样拖下去，这点人全得交代在这儿。
思及此处，他一咬牙，厉声大喝：“张三毛！林传！郑屠！跟老子向北机动，吸引敌军！蛮儿，别回头，冲！”
“哥！”董蛮儿眼眶一红，嘶声大喊，“我跟你一起去！”
“放你娘的屁！”柴郎一把扯过将旗，扛在肩上，嘴角扯出一丝微笑，“蛮儿，到了伊斯法罕，记得将老子那份酒也喝了！”
说罢，他猛的一夹马腹，朝北面狂奔而去。
张三毛、林传、郑屠三人紧随其后，一边跑一边返身射箭，箭矢精准地落在塞尔柱军阵中，射倒数人。
舍丹林冷笑一声：“小伎俩！”
他一挥手，“通知后方亲卫军，去解决掉那扛旗之人！其余人随我继续向东追击！”
后方两千亲卫军立刻脱离主阵，朝柴郎四人追去。剩下的三千骑兵继续跟着舍丹林，朝董蛮儿等人追击。
柴郎回头一看，黑压压的追兵铺天盖地般涌来，少说也有两千骑，心中反而松了口气，能牵制住两千人，蛮儿那边就安全多了。
“兄弟们，跑快点！让这群兔崽子尝尝咱们的马力！”柴郎大吼一声，策马狂奔。
可蒙古马短途冲刺虽快，耐力却不如土库曼马。跑了约莫一炷香的功夫，四匹马便开始喘粗气，速度慢了下来。
“嗖嗖嗖——！”
身后箭矢破空，张三毛惨叫一声，后背中箭，翻身落马，被后面的追兵踩成肉泥。
“老张！”林传眼眶欲裂，返身射箭，射倒两个追兵，却被一轮齐射射成了刺猬，身体从马上栽下，摔在地上，抽搐了几下便不动了。
郑屠见状，双目赤红，厉声大喝：“柴哥，你先走，我断后！”
说罢，他拨转马头，抽出长刀，朝追兵冲去。
一刀砍翻一个，又一刀捅穿一个，却被四五把弯刀同时砍中，身体被砍成几截，鲜血喷溅，惨不忍睹。
柴郎咬着牙，不去看，只顾狂奔。
可一支流矢飞来，正中他的左肩，箭头穿透锁子甲，深深嵌入肉中。他闷哼一声，身体一晃，差点摔下马来。
紧接着，又是一箭射中他的右腿，又一箭射穿他的左臂。
三箭贯体，鲜血喷涌，染红了战袍。
战马终于支撑不住，前腿一软，轰然倒地，将柴郎摔了出去。
他在草地上翻滚了几圈，挣扎着爬起来，浑身是血，却死死攥着那面燃烧军团的旗帜，一瘸一拐地爬上一处缓坡。
两千塞尔柱骑兵勒住战马，将他团团围住。
柴郎站在坡顶，将旗帜插在身旁，拄着旗杆，挺直腰板，居高临下俯视着下面黑压压的敌军。
鲜血顺着他的裤腿往下淌，滴在草地上，染红一片。
柴郎的脸上、手上、身上全是血，可他的眼睛却亮得吓人，嘴角甚至还挂着一丝嘲讽的笑意。
敌将策马上前，抬头看着这个浑身是血的华夏老兵，眼中闪过一丝复杂的情绪。
沉默片刻，他沉声道：“华夏的士兵，我敬重你的气节。若是肯投降改信，可饶你一命。”
柴郎听了这话，先是一愣，随即哈哈大笑，笑得前仰合，伤口崩裂，鲜血直流。
“投降？你让老子投降？”他顿了顿，眼眸闪烁，“好，你过来，老子投降。”
敌将眉头一皱，挥手示意两个士兵上前去拿那面燃烧军团的军旗。
两个塞尔柱士兵翻身下马，小心翼翼地向坡顶走去，弯刀出鞘，警惕地盯着柴郎。
柴郎一动不动，佝偻着身子，像是连站的力气都没有了。
两个士兵走到近前，伸手去拔那面旗帜。
就在这一刹那，柴郎猛然暴起，抽出腰间短刀，一刀捅进左边士兵的喉咙，随即拔刀转身，反手一刀捅进右边士兵的心窝，动作干脆利落，一气呵成。
两个士兵瞪大了眼睛，难以置信地看着他，嘴里发出“嗬嗬”的声音，缓缓倒地。
柴郎拄着短刀，站在两具尸体中间，仰天大笑：“老子乃麟嘉卫斥候营都头柴郎、军爵骑都尉、天子亲军，你也配让老子投降？”
敌将面色铁青，缓缓举起右手，冷冷吐出两个字：“放箭！”
弓弦震荡，万箭穿身。
柴郎咧嘴一笑，用尽最后一丝力气，声嘶力竭地大吼：“忠诚赤胆，骁勇无畏，视死如生——！”
最后一个字落地，他身体猛地一震，嘴角溢出鲜血，双目赤红，圆睁如铜铃，直直盯着东方。
死而不倒。
风过，旗响如涛。
敌将深深看了柴郎一眼，沉默良久，缓缓拨转马头，沉声道：“将燃烧军团的军旗取来，通报苏丹军情，继续追击敌军！”
令下，二千铁骑扬尘驰去，唯柴郎孑立冈巅，巍然若碣。
后方三十里，塞尔柱大军正浩浩荡荡沿哈里河开进。
五万大军绵延十余里，铁蹄踏地，尘烟蔽日。
大军中央，一面巨大的金色王旗高高飘扬，旗面上绣着新月徽记，在阳光下熠熠生辉。
王旗下，苏丹伯克骑着纯黑色阿拉伯骏马，身披金甲，腰悬弯刀，面色沉稳，目光深邃。
一骑斥候飞奔而来，翻身下马，单膝跪地，双手高举一面血迹斑斑的旗帜：“陛下！先锋军在哈里河北岸遭遇燃烧军团斥候，埃米尔舍丹林正率五千骑兵追击！这是敌军斥候的军旗！”
伯克接过旗帜一看，面色骤变。
“燃烧军团怎么会出现在这里？”伯克喃喃自语，眉头紧锁，“木鹿失守了？还是说喀布尔失守了？”
他沉默了片刻，眼中杀机一闪，厉声大喝：“黑里亚！”
大埃米尔黑里亚策马而出，抱拳道：“末将在！”
“快去将那蠢货抓回来！”伯克面色阴沉如水，咬牙切齿，“五千先锋脱离大部队，找死！”
黑里亚毫无二话，接过苏丹王旗，领三千轻骑径朝东方疾驰。
伯克冷冷盯着军队消失的方向，磋磨着手中玉扳指，心中思绪万千：舍丹林是他麾下猛将，骁勇有余，智谋不足，最容易被敌人激怒。如今贸然追击，若是中了埋伏，不仅五千先锋要全军覆没，整个东征计划都要受到影响。
可话说回来，燃烧军团怎么会出现在喀布尔附近？到底是哪里出了问题？
伯克深吸一口气，不再迟疑，厉声大喝：“全军快速，子夜之前，务必抵达喀布尔城下！”
“是！”
五万大军齐声高呼，铁骑东驰，尘蔽河原。