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却说那杨炯自荡平闽地烟尘以来，麟嘉卫旌旗所向，势如破竹。不消旬日，福建全境已定，残寇或降或逃，再不成气候。
杨炯留下毛罡总理闽中诸事，自领一千精锐，迤逦西行。
时值晚秋，南国暑气未消，蒸溽之气犹自逼人，行军路上但见草木蓊郁，蝉声聒耳，倒似盛夏未去一般。
这日行至湘赣交界处，杨炯高坐青骢马上，但见四野山峦叠翠，云雾缭绕。
忽有探马飞驰而来，呈上数封密报。
杨炯展笺细阅，时而双眉紧锁，如凝寒霜；时而目视远山，若有所思。那神情之间，竟似有千钧重担压在心头。
贾纯刚在旁看得真切，只见这位年轻王爷手中书信翻覆再三，指节微微发白，唇边那常挂着的三分笑意早已不见踪影。
又见他展开地图，伸出手指仔细查看路径，口中喃喃自语。
如此半晌，杨炯方缓缓开口，声音却比平日低沉三分：“老贾，此去岳州，尚需几日路程？”
贾纯刚连忙催马上前，欠身禀道：“回王爷，依着咱们这般日行八十里的脚程，最迟三日正午可抵岳州。若是星夜兼程，还能再快一日。”
杨炯摆了摆手，从袖中又取出一封家书，笺上墨迹犹新：“不必赶急。家中来信说，秋儿还要两日方能到岳州，咱们去早了也是空等。”
话音才落，便听得身后一阵马蹄声乱。
苏凝早急得粉面通红，纵马抢到杨炯身侧，竟不顾礼数，一把攥住杨炯衣袖，声音里已带了哭腔：“臭蛋！我要死了！真的要死了！”
但见这平日爽利洒脱的姑娘，此刻云鬓微乱，杏眼含愁，一张芙蓉面失了血色，倒比那雨后梨花还要憔悴三分。
她攥着杨炯衣袖的手指微微颤抖，泪珠儿在眼眶里滚来滚去，欲坠未坠，真个是我见犹怜。
杨炯先是一怔，随即险些笑出声来：“你乱说些什么？之前不是让宝宝细细诊过了吗？五脏六腑俱安，脉搏平稳有力，哪有什么性命之忧？”
苏凝急得在马鞍上跺脚，那珍珠镶绣的锦缎小靴将马镫踏得叮当响：“你哪里知道！这些夜来，我常做噩梦，梦见有千百条细虫，从鼻孔里钻出来，黑压压一片，吓得我三更惊醒，冷汗湿透中衣！”
说着声音越发凄切，“白日里静下来时，还能听见肚子里有窸窸窣窣的声响，像是什么东西在爬……臭蛋，咱们别去岳州了，直接往十万大山去寻解药可好？”
一旁阿娅听了，忍不住翻了个白眼，小声嘀咕：“真是胡说八道。”
“你……你才胡说！”苏凝像只炸了毛的猫儿，转身瞪着那苗女，泪珠儿终于滚落腮边，“你又没中这劳什子蛊毒，自然站着说话不腰疼！你哪里知道我这心里……这身上……”
说着又去扯杨炯衣袖，泪眼汪汪的模样，任是铁石心肠也要软三分。
阿娅本是个暴脾气，虽然在杨炯面前总是乖顺，可到底也是摘星处十二总管里排得上号的“南乡子”，江湖上谁不尊一声“娅姑奶奶”？
当下便梗着脖子，瞪圆了杏眼反驳道：“你中的那是蜉蝣蛊！这蛊虫平日里闻声方动，无声则眠。如今它正沉睡在你气海穴中，要到冬至时分才会苏醒爬出，取人性命。你现在这般嚷嚷，倒像它明日就要破体而出似的！”
苏凝听得一怔，忽然想起什么，疑道：“你在福州时，不是口口声声说不懂巫蛊之术吗？”
阿娅耸耸肩，一副理所当然的模样：“我是不懂下蛊，又不是不懂识蛊！这二者天差地别，在我们十万大山，那些专事养蛊害人的，唤作‘养药婆’，人人避之如蛇蝎。
我虽不会那害人的伎俩，可自幼见得多了，总要学会防备不是？”
杨炯听了这番理论，倒觉有趣，笑道：“我记得你当初离家，说是抗拒父母之命、媒妁之言。如今看来，莫不是偷学了下蛊的本事，被族人发现了赶出来的？”
“少爷~！”阿娅拖长了声音，一张俏脸皱成了苦瓜模样。
杨炯哈哈大笑，声震林樾。
笑罢，目光转向阿娅身旁始终沉默的吉尊，温言道：“这趟南下，于你二人而言，也算是衣锦还乡了。待到十万大山时，我必为你俩摆足排场，风风光光地办场婚事，让乡邻们瞧瞧，咱们阿娅姑娘是如何出息了，定要风光大嫁。”
阿娅闻言，喜得不知如何是好，拉着吉尊就要在马上行礼。
杨炯连忙虚扶一把，佯怒道：“少来这些虚礼！我杨炯说话，向来是一口唾沫一个钉，既答应了你，自然记在心里。”
“嘿嘿，谢少爷恩典！”阿娅脆生生应道，眼角眉梢都是笑意。
杨炯点点头，又看向吉尊。
这位吐蕃番僧虽沉默寡言，眼神却格外清明：“吉尊。”
“少爷吩咐。”吉尊在马上躬身，姿态恭谨而不失气度。
杨炯示意他不必多礼，缓缓道：“吐蕃局势复杂，非一朝一夕可定。如今东面近大华的城池已由朝廷派员接管，北面康白正招募吐蕃兵士屯田垦荒，意图徐徐图之。
然则喇嘛根基，仍在逻些（luósuō）为中心的南部地代。
纵使我明日便攻破逻些，可高原苦寒，中原将士难以久驻，吐蕃地形闭塞，恐又将陷入纷争。”
吉尊听罢，郑重回道：“少爷明鉴。属下这些年看得明白：于百姓而言，有秩序纵是恶序，也胜于全然无序。即便这秩序尚有瑕疵，终究能让百姓苟活，不急于一时。”
“你能悟到此节，甚好。”杨炯目露赞许，转而望向西南苍茫山影，“张肃所率朱雀卫，已杀至孔雀帝国恒河南岸，连通南诏故土。
待他拿下加尔各答，海运开通，商路畅通，便可有各地商人陆续入吐蕃。届时人烟渐稠，一切方可水到渠成，这过程短则五载，长则十年，你要心中有数。”
吉尊神色肃然，字字铿锵：“少爷，属下在地狱般的吐蕃活了十八年，又在中原等了五载，再等十年又何妨？
至少如今，我亲眼见到马尔康、稻城、碌曲、刚察并入大华后，百姓不再被肆意杀害，能吃上几顿饱饭，孩童能在阳光下嬉戏，这便足够了。”
杨炯默然良久，山风拂过，吹动他额前几缕散发。
半晌，方转颜微笑，那笑容里竟有几分慈和之色：“往后会更好的。你二人今后好生帮我带孩子，多与他们讲讲雪域高原的故事，说说苗岭山歌的韵味，让那些小子们都长长见识。”
吉尊与阿娅闻言俱是一怔，随即明白其中深意。
吉尊的故乡需要开蒙教化，阿娅的家园要行改土归流，这都是百年大计。
杨炯此言，无异于承诺纵然自己百年之后，子孙仍会延续此策。
这般信重，直教二人喉头哽咽，眼眶发热。
想当初入王府时，只当老王爷是一时兴起，哪料少爷竟将昔日诺言铭记于心？
这数年来相处，杨炯待他们从无主仆隔阂，倒真似家人一般，那份发自肺腑的尊重，他们点滴在心。
更难得的是，杨炯从不轻诺，诺则必践，如此主上，如何不让人誓死相随？
“少爷……”阿娅抹着眼泪，哽咽道，“您这般待我们，我……我只能以身相许了！”
杨炯瞪她一眼，笑骂道：“都是要当新娘的人了，说话还没个正经！你夫君还在身旁呢！”
阿娅破涕为笑，用手肘捅了捅吉尊，挑眉问道：“哎，你有意见吗？”
吉尊重重点头，憨直模样惹得阿娅捂嘴轻笑：“瞧你这傻样儿！”
杨摇头失笑，转而说起正事：“先去岳阳。那是秋儿娘家，她早备好了厚礼，你衣锦还乡，总不好空着手去。”
“少爷万岁！”阿娅欢呼雀跃，眉眼间俱是光彩，“这次回去，我那些阿姐阿妹们，怕是要羡慕得眼珠子都掉出来！”
杨炯含笑摆手：“你也别高兴太早。到了十万大山，向导之责在你，改土归流的大事更不可懈怠。”
“少爷放心！”阿娅拍着胸脯，神色转为认真，“包在我身上！”
贾纯刚在旁听着，忽然眉头微皱，迟疑道：“王爷，属下有一事不明。若要去十万大山，理当南下走江南西路驰道才是。
咱们为何先要北上去岳州？莫非……”他顿了顿，压低声音，“岳州另有深意？”
杨炯赞许地看了贾纯刚一眼：“老贾果然眼毒。”
说着从怀中取出一卷羊皮地图，在马上展开，指着岳州方位道，“你且看，岳州地处东南水路枢纽，扼江湘交汇之要冲。如今东南诸域渐平，大越升龙港已在掌握，加尔各答亦将入手。往后海外商货自西洋而来，溯江入内，必经此途。”
他手指在地图上缓缓移动，声音渐转沉凝：“经营岳州，一可巩固东南根本，二能联通西南羁縻之地，使海贸漕运贯通南北。
对内可聚腹地财货，对外可控远域商路。
此乃经略海疆、镇抚四方的根本大计，必先在此立稳脚跟，往后开拓海疆、畅通商路，方有依托。”
贾纯刚听罢，眼中精光闪动，叹服道：“王爷布局，真可谓百年之谋！若此计得成，西南得海运之利，必成膏腴之地，不输江南！”
话音方落，似又想到什么，皱眉道：“既然岳州如此紧要，何不让麟嘉卫直接接管？莫非……另有难处？”
杨炯颔首，眉宇间凝起一丝忧色：“荆楚虽倚洞庭，终究是内陆漕运。如今江南几将长江海运之利尽占，荆楚想分一杯羹，难矣。
此其一。
其二，荆楚宗族势力盘根错节，漕运被各家瓜分，虽名义上归荆湖南路漕运司管辖，内里却是明争暗斗不休。那里民风彪悍，为争码头货栈，械斗之事时有发生。”
他顿了顿，声音更沉：“更麻烦的是荆湖峒蛮，与当地宗族关系暧昧，时常劫掠水道。此去岳州，正要一举解决这些积弊，为日后经营西南水运枢纽扫清障碍。”
贾纯刚神色凝重：“若是如此，咱们这一千麟嘉卫……可够用？要不要从福建再调些兵马……”
“不必。”杨炯摆手打断，唇角勾起一抹意味深长的笑，“我那岳母楚夫人，乃是岳州望族楚氏之主，荆楚古玩生意十有七八经她之手。有她出面周旋，与当地宗族交涉，总还有转圜余地。”
“那若是……”贾纯刚犹豫道，“若是那些宗族鼠目寸光，不识抬举呢？”
杨炯眸光骤冷，那笑意里倏地透出凛冽杀气：“那便让阎王爷与他们分说！”
话音未落，但见他双腿一夹马腹，青骢马长嘶一声，箭也似的窜出。
身后千骑相随，马蹄声如惊雷滚地，扬起漫天烟尘。
只听风中传来杨炯朗声吟诵，声震山川：“
修蛇横洞庭，吞象临江岛。
积骨成江陵，遗言闻楚老。
水穷三峒蛮，地窄三湘道。
岁晏天峥嵘，时危人枯槁。”
吟声渐远，一行人马消失在湘山楚水之间。