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索科特拉岛上，白沙如雪，椰林摇曳。
蒲徽渚姐妹自占领摩加迪沙，留下驻军建造港口后，便率船队返回索科特拉岛。在此驻扎已二十余日，每日里派哨船在阿拉伯海巡弋，却始终不见威尼斯船队的踪影。
这日清晨，朝阳初升，海面铺开万顷金鳞。
蒲徽岚立在“雪牡丹号”舰首，望着空荡荡的海平面，两道秀眉渐渐蹙起：“妹妹，那西洋丫头莫不是耍我们？”
蒲徽渚手抚腰间罗盘，眸中寒光微闪：“姐，咱们给她的期限已过三日。依我看，这威尼斯商贾精明太过，怕是见咱们势大，既想得好处，又舍不得干尼亚，怕不是现在在筹集海军备战。”
“那便如何？”蒲徽岚转过身，石榴红裙摆在晨风中猎猎作响，“难不成咱们真要在此苦等？”
蒲徽渚沉吟片刻，忽展颜一笑，那笑意却未达眼底：“自然不等。郡王临行前嘱咐过，西洋诸国畏威而不怀德。咱们既已到了红海口，何不亲自去取？”
“好！”蒲徽岚抚掌大笑，“这才是我蒲家女儿的气魄！只是……”她话锋一转，眼中闪过狡黠，“若那卡特琳娜并非背约，只是途中出了意外呢？”
“那便怨不得咱们了。”蒲徽渚轻抚舰首牡丹雕饰，声音清冷如霜，“机会已给过她，是她自己抓不住。这西洋商路，咱们总要打通。若孔塔里尼家族不敢，自有敢的家族。”
姐妹二人计议已定，当即传令整军。
但见索科特拉湾内，三十三艘舰船齐齐扬帆。
詹洪波亲率麟嘉卫登岛搜查，将岛上土人尽数驱至岸边，又命工匠在最高处立起三丈高的旗杆，挂上大华赤龙旗。
那旗帜在海风中猎猎飞舞，日光下金线绣的龙纹熠熠生辉，端的是一派天朝气度。
蒲徽渚立在甲板上，看着岛上土人跪伏在地，心中无波无澜。
她记得杨炯说过：“殖民之道，首在立威。威立则民惧，民惧则令行。”这番道理，她如今体会愈深。
正午时分，船队整顿完毕。
各舰淡水、粮草皆已补充，炮膛擦得锃亮，火药分装妥当。
蒲徽渚正要下令起航，忽听得瞭望台上传来急促号角。
“正北方向发现船队！三十余艘，皆是多桅大船！”
姐妹二人对视一眼，同时举镜望去。
但见海天相接处，果然有帆影幢幢。
那些船与威尼斯船队不同，船身漆成深蓝，桅杆上挂的旗帜底色猩红，中央绣着一弯银色新月——正是法蒂玛王朝的战旗！
蒲徽岚眯起杏眼，仔细数了数：“三十四艘，比咱们多十一艘。看吃水线，都是满载。”
蒲徽渚放下千里镜，冷笑一声：“来得正好。传令各舰，呈防御阵型，炮窗全开，但莫先动手。”
“得令！”
号角声中，大华船队迅速变换阵势。二十艘战舰如莲花般散开，将十三艘商船护在中心。
“雪牡丹号”稳居阵眼，三层炮窗齐刷刷推开，一百二十门红衣大炮探出黝黑炮口，在烈日下泛着森然寒光。
对方船队渐行渐近，已能看清船首雕饰。
那些战船皆是典型的地中海式样，船首高昂如天鹅颈，两侧各设三排桨窗。最大的旗舰长约二十丈，三层甲板上站满兵士，阳光照在锁子甲上，反射出点点银光。
奇怪的是，这支船队既不升问答旗，也不打旗语，直直朝着大华船队冲来。距离缩短至三里时，忽见敌舰旗舰船首站出一人，身着锦袍，头戴金冠，手持弯刀朝这边指指点点，似是正在发号施令。
“他们在说什么？”蒲徽岚问身旁通译。
通译凝神细听，面色渐变：“大……大掌柜，那人说……说咱们是哪里来的异教徒，竟敢在法蒂玛的海域立旗……要……要咱们即刻投降，否则杀无赦……”
蒲徽渚闻言，不怒反笑：“好大的口气！”
她转身对詹洪波令道，“传令各舰，敌进二百丈时，首轮齐射瞄准旗舰。第二轮自由射击，专打吃水线！”
“末将领命！”詹洪波声如洪钟，转身传令而去。
此时双方距离已不足二里。
法蒂玛船队忽然变阵，呈新月形包抄而来，显然是想围歼大华船队。那旗舰上的锦袍青年立在船首，手持弯刀指天画地，意气风发，正是法蒂玛王朝大皇子哈桑。
哈桑今年二十有三，自幼生长在开罗宫廷，骄纵惯了。
此番奉父命巡视红海航道，本是要威慑往来商船，多收些“护航税”。
今日在索科特拉岛外见到陌生船队，见那些船体型庞大却无桨窗，以为是哪里来的笨重商船，便起了劫掠之心。
“殿下，那些船有些古怪。”身旁老将阿卜杜拉皱眉道，“船身不见桨手，却行得这般稳当……”
哈桑嗤笑一声：“不过是些南洋来的商船，装神弄鬼罢了。传令各舰，加速冲过去！先撞沉几艘，剩下的自然投降！”
令旗挥动，三十四艘法蒂玛战船齐齐加速。
桨手们齐声呼喝，长桨起落如飞，在海面划出道道白痕。
距离缩短至二百丈时，哈桑已能看清对面旗舰船首的牡丹雕饰。他正待下令放箭，忽听得一阵沉闷的轰鸣自对方船队传来。
那声音初时如远雷滚动，瞬息间化作天崩地裂的巨响。
“轰隆隆——！！！”
哈桑只觉脚下甲板剧震，耳中嗡鸣一片。
抬眼望去，但见数十道赤红火线自那些黑色巨舰上喷射而出，在空中划出诡异的弧线，直扑自己座舰而来。
“那是什么……”他话音未落，第一发炮弹已轰然砸在船首！
“砰——！！！”
木屑纷飞如雨，碗口粗的实心铁弹携着千斤之力，将雕花船首砸得粉碎。站在那里的十余名弓手来不及惨叫，便被巨力震得骨断筋折，残肢断臂混着木屑冲天而起。
紧接着第二发、第三发接踵而至。
一发炮弹正中主桅根部，“咔嚓”巨响声中，三丈高的主桅如遭雷击，拦腰折断。沉重的帆布、绳索、瞭望台轰然砸落，将甲板上的兵士压成肉泥。
另一发炮弹穿透两层甲板，在底舱燃料库旁炸开，引燃了堆放的火油罐。
“轰——！！！”
冲天的火柱自船腹喷涌而出，黑烟滚滚直上云霄。炙热的气浪将哈桑掀飞出去，重重摔在船舷边。
他挣扎着爬起，眼前景象令他魂飞魄散。
自己这艘二十丈长的旗舰，此刻船首尽碎，主桅倒塌，船腹燃起熊熊大火。
甲板上到处是断肢残骸，一个被炸断双腿的兵士正拖着肠子爬行，身后拖出长长的血痕。
船舷处破开一个大洞，海水正汹涌灌入。
“不……不可能……”哈桑嘴唇哆嗦，难以置信。
大华船队丝毫不给他喘息机会，第二轮炮击紧随其后。
这一次不再是齐射，而是各舰自由射击，专攻敌船吃水线。
“雪牡丹号”右舷十门大炮同时怒吼，十发链弹呼啸而出。
这种特制的炮弹由两个铁球以铁链相连，专为破坏船帆、桅杆设计。但见铁链在空中急速旋转，如死神的镰刀般扫过三艘敌船。
“嗤啦啦——！！！”帆布撕裂声令人牙酸。
三艘敌船的主帆、副帆被链弹绞得粉碎，桅杆上端折断，带着半幅残帆轰然倒下。一艘船的舵轮被链弹扫过，操舵的水手连人带舵被切成两段。
另一侧，“靖远号”瞄准一艘正在转向的敌舰，五发实心弹呈扇形射出。
两发落空，三发命中！
一发击穿船腹，在桨手舱炸开，但见舱内血肉横飞，八十名桨手瞬间死伤过半，残肢断臂混着碎木四处飞溅。
另两发一上一下，将船尾楼轰塌半边，操舵的船长被飞溅的木刺贯穿胸膛，钉在残破的舵轮上，双目圆睁，已然气绝。
最惨的是一艘试图冲锋接舷的战船，它冒着炮火冲至百丈内，船首撞角直指“济远号”。
詹洪波在舰上看得分明，冷笑一声：“找死！”
令旗挥动，上下两层二十门火炮同时开火。
二十发开花弹如暴雨般倾泻，这种炮弹内装数百颗铁珠，射出后如天女散花，专杀伤人员。
但见那船甲板上瞬间爆开一片血雾，站得密集的百余名兵士如割麦般倒下。
有人被铁珠击中头颅，天灵盖掀飞；有人胸腹洞穿，肠子流出；有人四肢尽断，在血泊中哀嚎不止。
这船瞬间成了人间炼狱，甲板上竟无一人站立。失控的船身继续前冲，最终撞在“济远号”船舷上，却因无人操舵，只轻轻一碰便歪斜开去，渐渐下沉。
海战持续不到一炷香时间，法蒂玛船队已损毁过半。
哈桑趴在残破的甲板上，耳中尽是惨叫、爆炸、木材断裂之声。他抬头望去，但见海面上漂浮着无数残骸、尸体，落水者挣扎呼救，鲜血将碧波染成暗红。
那些黑色巨舰却毫发无损，仍在从容不迫地装填、瞄准、发射，简直不似人间之器。
一轮齐射又至，这次目标是剩余几艘完好的敌船。
哈桑眼睁睁看着左翼一艘战船被三发炮弹同时命中水线，船身猛然一斜，海水倒灌，不过片刻便首尾翘起，缓缓沉入海中。
船上的兵士如下饺子般跳海，不少人被漩涡卷入海底。
“魔鬼……他们是魔鬼……”哈桑喃喃自语，裤裆处已湿了一片。
这时，大华船队停止了炮击。
海面上忽然安静下来，只剩火焰燃烧的噼啪声、伤者的呻吟、船只沉没的呜咽。
哈桑挣扎着爬起，环顾四周——三十四艘战船，此刻完好的只剩五艘，且都升起了白旗。自己的旗舰正在缓缓下沉，船腹的大火已蔓延至上层甲板。
“殿下！快跳海！”老将阿卜杜拉浑身是血，拖着一条断腿爬过来，“船要沉了！”
哈桑如梦初醒，连滚爬爬翻过船舷，“扑通”一声跳入海中。
八月的地中海水温尚可，他却觉得冰寒刺骨。
回头望去，自己那艘华丽的旗舰正被火焰吞噬，船身倾斜，桅杆一根接一根折断倒下
哈桑在海中扑腾片刻，便有一艘大华小艇驶来。
艇上兵士用长钩将他捞起，如拖死狗般拽上甲板。
“跪下！”一声厉喝，哈桑被按倒在“雪牡丹号”甲板上。
他瑟瑟发抖地抬头，只见面前立着两名女子，一着红衣，一穿白衣，正是方才在敌舰上远远望见的二人。
蒲徽渚居高临下，冷冷打量这落汤鸡般的锦袍青年。见他头戴的金冠已歪斜，锦袍湿透贴在身上，面色惨白如纸，浑身抖如筛糠，哪还有半点方才船首挥刀的威风？
“你是何人？为何无故攻击我大华船队？”蒲徽岚缓缓开口，语声清脆，却带着不容置疑的威严。
通译将话译成阿拉伯语。
哈桑嘴唇哆嗦，半晌才颤声道：“我……我是法蒂玛王朝大皇子哈桑·伊本·穆斯塔法……你……你们这些异教徒，擅闯我国海域……”
“异教徒？”蒲徽岚嗤笑一声，丹蔻指尖虚点哈桑额头，“你看清楚了，我们是东方大华天朝使臣，奉女皇陛下旨意西行通商。倒是你们，不分青红皂白便开战，是活腻了么？”
哈桑被她指尖一点，吓得缩了缩脖子，忽然想起方才那毁天灭地的炮火，再也撑不住皇子威仪，“扑通”一声磕头如捣蒜：“饶命！天使饶命！是我有眼无珠，冒犯了天威！求天使饶我一命，我父皇最疼爱我，定会厚礼赔罪！”
蒲徽渚与姐姐对视一眼，眼中皆有笑意。
蒲徽岚款步上前，俯身轻声道：“你父皇疼爱你是么？那好，我给你个活命的机会。”
她直起身，对通译道：“告诉他，让他即刻写信送回开罗。就说大华商船远来贸易，本不欲生战端，可他这皇子无端动手，无异于向我大华开战。
方才的实力你也看见了，想要活命倒也容易，苏伊士港租借给我大华，租期九十九年。
记住，我不是在跟他谈，而是通知。
十天之内若无答复，我大华天兵便自取之。”
通译将话译出，哈桑听罢，如遭雷击，瘫软在地。
苏伊士港！那可是法蒂玛两大命脉港口之一，与塞得港并称“红海双珠”，每年关税收入占王国岁入三成以上，父皇怎可能答应？！
可……若不答应……
哈桑抬眼望去，甲板上麟嘉卫士兵持枪肃立，枪尖寒光凛冽；海面上漂浮的残骸还在燃烧，空气中弥漫着硝烟与血腥的混合气味；更远处，那些黑色巨舰静静泊在海面，炮口幽深如地狱之眼。凛然不可侵犯。
“写不写？”蒲徽渚的声音忽然响起，冷如腊月寒冰，“写，或许还能活。不写……”她顿了顿，目光扫过海面浮尸，“现在就去陪他们。”
哈桑浑身剧颤，终于崩溃哭嚎：“我写！我写！求天使饶命啊！”
纸笔呈上，哈桑趴伏在地，哆哆嗦嗦写下书信。
他将今日战况尽数写明，尤其详述大华火炮之威、己方惨败之状，最后哀求父皇答应租借港口，以保全自己性命。
写罢，又取出随身印章盖上，交与一名被俘的亲兵。
“让他乘小艇回去。”蒲徽渚令道，“告诉法蒂玛国王，十天，我们只等十天。”
亲兵如蒙大赦，连滚爬爬下了小艇，扬帆而去。
处置完哈桑，蒲徽渚正要下令船队整修，忽听得瞭望哨又报：“正西方向来船十艘，悬挂威尼斯飞狮旗！”
姐妹二人举镜望去，果见一支船队逶迤而来。
为首一艘三桅大船，船身漆成乳白色，船首雕着金狮，正是威尼斯式样。
船队打来旗语，询问可否靠近。
“允他们来。”蒲徽渚淡淡道，“我倒要看看，这失约之人有何说辞。”
片刻后，一艘小艇载着两人驶近。
当先一人金发红衣，正是卡特琳娜；身后跟着个金发老者，约莫五十余岁，身着深紫天鹅绒长袍，颈挂金链，虽鬓发斑白，一双碧眼却精光四射，行动间自有一股久居上位的威严。
二人登上甲板，卡特琳娜一眼便看见跪在角落的哈桑，失声惊呼：“你……你怎么在此？”
哈桑抬头，见到卡特琳娜与那老者，先是一愣，随即惨笑道：“你们……你们认识……”
那老者却不慌不忙，上前两步，向蒲徽渚姐妹优雅行礼，用流利的大华语道：“威尼斯孔塔里尼家族族长，莱恩·孔塔里尼，见过大华天使。小女卡特琳娜前番蒙天使厚待，缔结盟约，老夫特来履约。”
他语声温和，姿态恭谨，却自有一种不容轻视的气度。
蒲徽渚打量他片刻，淡淡道：“莱恩族长，令爱失约了。约定二十日内返回，如今已过二十三日。”
卡特琳娜面露惭色，上前一步想要解释，莱恩却轻轻抬手止住她，含笑道：“指挥使阁下明鉴，非是小女故意拖延，实是法蒂玛皇帝趁十字军东征之机，欲重新掌控地中海东岸航道，封锁了红海出口。我等一番周旋，多费了几日工夫，还望阁下海涵。”
这番话既解释了缘由，又将责任推给法蒂玛，端的是老辣圆滑。
蒲徽岚冷哼一声：“失约便是失约，何必多言？不过……”她话锋一转，目光扫向哈桑，“你们既与法蒂玛相熟，可知这厮方才率三十四艘战船袭击我船队，是何道理？”
莱恩顺着她目光望去，见哈桑衣衫褴褛、狼狈不堪，心中已然明了七八分，却故作惊讶道：“这……哈桑皇子怎会冒犯天威？”
他转向哈桑，用阿拉伯语温声道，“殿下，这其中是否有误会？”
哈桑此刻哪敢说实话，只哭嚎道：“莱恩叔叔救我！我只是例行巡视，见有陌生船队，上前询问，谁知他们便开炮轰击……我三十四艘战船尽毁，将士死伤无数啊！”
莱恩眼中精光一闪，他何等老练，自然不信这番说辞。
但他面上不露声色，转身对蒲徽渚道：“指挥使阁下，红海航道向来由法蒂玛控制。哈桑皇子年轻气盛，或有冒犯，但法蒂玛毕竟是一方大国。咱们此行主要为贸易，多个敌人，恐怕……”
“那依族长之见？”蒲徽渚不动声色。
莱恩捋须沉吟，缓缓道：“苏伊士港是法蒂玛命脉，租借九十九年，无异于割其血肉。纵然哈桑皇子在咱们手中，法蒂玛国王也未必答应。
依老夫愚见，不如退一步，让法蒂玛开放苏伊士港，许大华商船自由通行、免税贸易。
老夫与法蒂玛国王有些交情，愿居中斡旋。如此，既可得实利，又不必大动干戈，岂不两全？”
他这番话条理分明，既顾全了大华脸面，又给了法蒂玛台阶，更显出自己的作用，果然不愧是威尼斯第一商贾世家的族长。
蒲徽渚与姐姐交换一个眼神。
蒲徽岚微微点头，示意此计可行，毕竟她们初来乍到，不适宜四处树敌。
“族长愿担保？”蒲徽渚问。
“愿以孔塔里尼家族百年信誉担保。”莱恩正色道，“不仅红海航道，地中海干尼亚港的契约文书老夫也已带来。从今往后，大华商船在地中海、红海，皆可畅行无阻。”
说罢，他从怀中取出两份羊皮卷轴。
一份是干尼亚港的永久租约，盖着威尼斯总督大印与孔塔里尼家族火漆；另一份则是拟好的《大华威尼斯友好通商条约》正式文本，条款与先前草约无异，只添了莱恩的签名印章。
蒲徽渚仔细验看，确认无误，方展颜一笑：“族长果然信人。既如此，便依族长之言。”
她转向詹洪波，“将哈桑带下去，好生看管。待法蒂玛应了条件，再放他回去。”
哈桑闻言，如蒙大赦，连声道谢，被兵士拖了下去。
莱恩见事已成，心中暗喜，面上却愈发和善：“指挥使阁下胸怀宽广，老夫佩服。既已缔约，不如即日启程前往苏伊士？老夫愿先行一步，为大华疏通关节。”
“有劳族长。”蒲徽渚微微颔首。
当日午后，两支船队合为一处，浩浩荡荡向西北行进。
大华三十三艘舰船在前，孔塔里尼家族十艘商船在后，组成一支绵延数里的庞大船队。
“雪牡丹号”一马当先，船首牡丹在烈日下熠熠生辉，赤龙旗迎风招展，猎猎作响。
蒲徽渚独立舰首，任海风拂面。
但见碧波万里，天穹如洗，数十艘巨舰劈波斩浪，船尾曳出长长银痕，端的是一派雄壮气象。
如今红海航道将通，西洋门户已开。
这第一步，她总算迈出去了。
蒲徽岚款步来到妹妹身侧，递过一盏凉茶，笑道：“妹妹在想什么？可是想长安某人了？”
蒲徽渚面颊微红，嗔道：“姐姐又胡说了。”
她接过茶盏，轻啜一口，转而道，“我只是在想，这莱恩族长果然不简单，八面玲珑，滴水不漏，咱们日后与他打交道，须得多留个心眼。”
“那是自然。”蒲徽岚凭栏远眺，目光悠长，“商贾重利，今日他助咱们，是因有利可图。来日若利益相悖，翻脸只怕比翻书还快。不过……”她唇角微扬，眼中闪过狡黠，“咱们又何尝不是在利用他？各取所需罢了。”
姐妹二人相视一笑，心意相通。
此时船队已驶入红海狭长水道。
两侧山峦渐起，赤岩黄沙，在烈日下蒸腾着热浪。偶有海鸥掠过帆樯，鸣声清越，为这肃杀船队添上几分生气。
蒲徽渚极目远望，但见水道尽头，海天相接处隐隐有城郭轮廓，想来便是苏伊士港了。
她缓缓吐出一口气，握紧腰间剑柄：“传令各舰——！”
蒲徽渚清越声音在海风中传开，“全速前进，入港！”
“得令——！！！”
号角长鸣，帆索齐动。四十三艘巨舰鼓满风帆，如群鲸逐浪，朝着那西方咽喉要冲，浩荡驶去。
沧溟之上，赤龙旗猎猎飞扬，在八月的烈日下，洒下一路辉煌。