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八月中旬，拉巴德城。
夜凉如水，晚风自开伯尔山口徐徐而来，拂过青黑石墙，穿过新栽的杨柳枝梢，将白日里的燥热一扫而空。
城中街巷已恢复秩序，大华天灾军的黑底金龙旗插满城头，士兵往里巡逻，井然有序。
城东一处不起眼的民房内，烛火摇曳。
阿尔斯兰正盘膝坐在毡毯上，手中把玩着一只粗陶杯。杯中咖啡早已饮尽，杯沿却仍残留着些许褐渍，恍如月前那碗苦涩回甘的汤汁，至今萦绕舌尖。
门帘轻掀，阿老瓦丁闪身而入，反手将门掩实。他一身灰布长袍，须发梳理得整齐，眼中却带着连日奔波的倦色。
“孩子。”阿老瓦丁低唤一声，在阿尔斯兰对面坐下，自怀中取出一卷羊皮纸，铺展于地，“西方战报，你自己看罢。”
烛火跳动，映出羊皮纸上密密麻麻的阿拉伯文字。
阿尔斯兰凝神细读，面色渐次变幻，先是惊，后是怒，最终化作一片沉郁。
“十字军……竟已攻至安条克？”他指尖按在“法兰克人”一词上，声音沙哑，“我叔叔呢？苏丹陛下何在？”
“苏丹坐镇伊斯法罕，正调集各部兵马。”阿老瓦丁捻须道，“只是东方诸省总督各怀心思，达乌德丢了拉巴德，已上书推诿罪责，将兵败之过尽数推到你东征失利头上。如今朝中风向，对你我大为不利。”
阿尔斯兰猛咳数声，胸中旧伤隐隐作痛，眼中却燃起火焰：“老师，咱们还要在此蛰伏多久？我这一身伤病已好了七七八八，每日扮作商贾之子，看那白发女子调兵遣将、整饬城防，你可知道，这半月来我心中是何滋味？！”
他拳头攥紧，骨节泛白：“两界山上，杨炯那厮将我三万大军逼入绝谷，神臂弩箭如飞蝗，轰天雷震得山崩石裂……我的亲卫营，我的狮牙铁骑，全都葬身在那片山崖之下！此仇不报，我阿尔斯兰誓不为人！”
阿老瓦丁静静看着他，待他气息稍平，才缓缓开口：“正因如此，我们才须谋定而后动。孩子，你且看这里……”
他指向羊皮纸末尾几行小字：“我已同法儿斯总督取得联络。此人当年受我提携之恩，一直暗中效忠策应。他如今手握两万精兵，驻守法儿斯首府设拉子，愿做你我东山再起的根基。”
阿尔斯兰眼中一亮：“当真？”
“千真万确。”阿老瓦丁压低声音，“今夜子时，城外东南五里处的废烽火台下，有三百禁卫军接应。这些人都是我教中旧部，忠诚无虞。咱们趁夜色出城，直奔设拉子，收拢旧部，重整旗鼓。”
他说到此处，顿了顿，目光扫过阿尔斯兰面上神色，补了一句：“只是此行凶险，须得万分小心。那白发女子不是易与之辈，城中守卫看似松懈，实则外松内紧。我这几日暗中观察，咱们这院落周遭，至少埋伏了六处暗哨。”
阿尔斯兰却似未闻后话，只喃喃道：“今夜就走么……”
烛火噼啪一响，在他眸中投下摇曳光影。
他忽然抬头，直视阿老瓦丁：“老师，走之前，我还有一事。”
“你说。”
“我要带那白发女子一起走。”
室内骤然寂静。
阿老瓦丁手中捻须的动作顿住，一双老眼精光暴射，如鹰隼般盯住阿尔斯兰。
半晌，阿老瓦丁从牙缝里挤出一句：“你是疯了吗？”
“我没疯！”阿尔斯兰霍然起身，在狭小室内踱步，“老师，你我都亲眼见过她用兵，拉巴德城何等险要，她三千精兵一夜破城，斩首七百，自损不足百人！这般谋略，这般胆识，便是放在我塞尔柱军中，也是顶尖的帅才！”
他转身面对阿老瓦丁，眼中满是炽热：“若得她相助，何愁大业不成？杨炯能纵横西域，也是仗着女人东西呼应。咱们若将她带走，便是折了大华一翼，此消彼长，日后报仇便多了三分把握！”
阿老瓦丁缓缓摇头，神色凝重如铁：“孩子，你当真昏了头！你当那丫头是什么人？是集市上任你挑选的货物，还是营帐里听候差遣的婢女？”
他站起身来，苍老的手掌按在阿尔斯兰肩头，力道沉如山岳：“你看她麾下那些军士，令行禁止，军容整肃，便是王庭禁卫也不过如此。
你再细看他们眼中神色，那不只是对将军的敬畏，更是对尊卑身份的天然顺从！这般威仪，岂是寻常将领能有？”
阿尔斯兰欲要反驳，阿老瓦丁却不给他开口之机，语速陡然加快：“还有，你莫忘了，她认得杨炯！杨炯在大华是什么身份？是郡王，是皇亲，是执掌西征军的统帅！能与他相识相知，这女子的来历，怕是你我想都不敢想！”
“那又如何？”阿尔斯兰挣开他的手，倔强道，“她再尊贵，如今孤军深入，身边不过数千兵马。咱们若用些手段……”
“手段？”阿老瓦丁怒极反笑，“你以为我没想到？你以为我没备迷药？”
他从袖中取出一个小小瓷瓶，重重拍在矮几上，“醉仙散，无色无味，便是大象嗅了也要昏睡三日。可然后呢？将她迷倒，绑在马上带走？你当她麾下那几千精兵是摆设？你当她营中那些神臂弩、轰天雷是孩童玩具？”
他越说越急，手指几乎戳到阿尔斯兰鼻尖：“孩子！你我如今是寄人篱下，身份一旦泄露，便是万劫不复！那女子何等聪明，你真当她看不出你我破绽？
她留我们在城中，不过是各取所需，她要借你我熟悉西方地理，我们要借她城池养伤。如今伤好了，情报得了，正是抽身而退的时候，你却要节外生枝？！”
阿尔斯兰被这一顿疾言厉色说得哑口无言，怔怔立在原地，面色青白交加。
室内烛火又跳了一下，将二人身影拉得忽长忽短。
良久，阿老瓦丁长叹一声，语气缓了下来：“孩子，你若真有本事，能让她心甘情愿跟你走，老师我自然乐见其成。可你扪心自问，这半月来，她可曾正眼瞧过你几回？”
这话如一根细针，刺入阿尔斯兰心底最软处。
他嘴唇微颤，眼中闪过屈辱之色：“她……她根本不见我。仅有几次传唤问话，也不过三言两语便打发我走。
我注意到，她看那些异族降将的眼神，看似平和，实则骨子里透着轻蔑。她那种大华血脉的高傲，比我们这些真正的贵族还要纯粹！”
“这便是了。”阿老瓦丁重新坐下，声音低沉如诵经，“真主不改变一个民族，除非他们自己改变。孩子，你现在在她眼中，只是个落魄商人，身无长物，命悬人手。而她呢？是手握重兵、风华绝代的女将军。这般云泥之别，你如何能入她的眼？”
他见阿尔斯兰神色松动，便继续温言劝导：“你从小我便教你，男子汉立于世间，当以功业为重。待你重整狮牙旗，收复旧部，手握十万雄兵，踏平西域诸国之时，什么样的女子求不得？
到那时，你若还念着她，便率大军压境，堂堂正正将她‘请’来，岂不强过如今这般鬼祟伎俩？”
阿尔斯兰缓缓坐回毡毯，双手捧住脸庞，肩头微微颤抖。
阿老瓦丁知他心中挣扎，也不催促，只静静等待。
窗外传来巡夜军士的脚步声，整齐划一，由远及近，又由近及远。
更鼓声遥遥响起，已是亥时三刻。
终于，阿尔斯兰抬起头，眼中血丝未退，神智却已清明。
他深吸一口气，嗓音沙哑：“老师教训的是……是我一时迷了心窍。”
阿老瓦丁欣慰点头，将瓷瓶推到他面前：“这才是我的好孩子。记住，女人是魔鬼的化身，她们没有真心，只会用美貌诱人堕落。你莫要与魔鬼同行，当以真主指引的正道为先。”
阿尔斯兰接过瓷瓶，握在掌心，冰凉触感让他彻底冷静下来。他想起两界山上的惨败，想起坠崖时的绝望，想起这半月来每夜梦魇中回荡的厮杀声。
是啊，大仇未报，大业未成，怎能沉溺于儿女私情？
“老师，今夜如何安排？”阿尔斯兰声音已恢复平日的沉稳。
阿老瓦丁眼中闪过赞许之色，低声道：“子时一刻，东城墙下有一段排水暗渠，我已探查明白，守军每半个时辰巡视一次。咱们趁巡视间隙钻渠而出，城外自有人接应马匹。至于院外暗哨……”
他从怀中又取出一包药粉：“这是安神散，掺入晚膳送来的面饼中，让那些盯梢的好好睡上一觉。”
子时将至，月隐星稀。
阿尔斯兰换上一身深灰劲装，将长发束起，面蒙黑巾。
阿老瓦丁亦是同样打扮，只是背上多了一个青布包袱，里头装着干粮、水囊，以及这些日子暗中绘制的地形草图。
二人对视一眼，阿老瓦丁微微颔首。
阿尔斯兰推开后窗，如狸猫般悄无声息翻出，伏在墙根阴影中。
阿老瓦丁紧随其后，身形虽老，动作却矫捷不输少年。
院中寂静无声，只有墙角蟋蟀低鸣。
阿尔斯兰抬眼扫视，东厢房顶、西侧树梢、南墙破口，三处暗哨所在，此刻全无动静。
看来那“安神散”果然奏效。
二人一前一后，贴着墙根疾行。
拉巴德城经半月整顿，夜间宵禁甚严，街巷空无一人，只偶尔有巡夜小队走过，铠甲铿锵之声在石板路上回荡。
阿尔斯兰对城中路径早已熟稔于心，专挑僻静小巷，七拐八绕，不过一刻钟便抵东城墙下。
但见城墙高耸，青石垒就，墙根处果然有一处排水暗渠，铁栅早已锈蚀。
阿老瓦丁从怀中取出小巧钢锯，不多时便将两根栅栏锯断。渠内污水腥臭扑鼻，深可及膝。
“走！”阿老瓦丁当先猫腰钻入。
阿尔斯兰回头望了一眼城中方向，将军府所在处灯火阑珊，那座三层石楼顶层，窗内似有烛光摇曳，映月能见倩影闪动。
他心中一颤，咬牙转身，钻进暗渠。
污水冰凉刺骨，腐臭之气几乎令人作呕。
二人屏息前行，约莫二十余丈，前方豁然开朗，已到城外护城河畔。
“哗啦”水响，二人爬上岸边草丛，浑身湿透，狼狈不堪。
阿老瓦丁却顾不得许多，自怀中取出一支短哨，三长两短吹响。
不多时，远处传来马蹄轻响，三匹骏马自林中奔出，马上骑士皆着黑袍，面蒙黑巾。
为首一人翻身下马，单膝跪地，以手抚胸：“少主，老师，末将桑德，奉总督之命在此接应！”
阿尔斯兰心中一热，连忙扶起：“桑德将军，辛苦你了。”
“此地不宜久留。”阿老瓦丁沉声道，“三百禁卫军在何处？”
“东南五里废烽火台下。”桑德答道，“请少主、老师上马！”
三人翻身上马，另一骑士牵来驮马，载着干粮饮水。马蹄裹了厚布，奔驰间声响极轻，如一阵夜风掠过荒野。
阿尔斯兰忍不住又回头望去，拉巴德城在夜色中如一头沉睡巨兽，城头灯火星星点点，那座石楼窗内的烛光，已隐没在重重屋宇之后。
他心中一空，似有什么东西被硬生生剜去。
但旋即，复仇的火焰又烧灼起来，将那点空落填满。
“驾！”阿尔斯兰猛夹马腹，骏马长嘶，箭一般射入夜色。
奔出约莫三里，前方丘陵起伏，胡杨林渐密。桑德引路在前，专挑林间小径，马蹄踏过枯叶沙沙作响。
忽地，阿老瓦丁勒马急停，侧耳倾听。
“老师？”阿尔斯兰疑惑。
“有马蹄声。”阿老瓦丁面色凝重，“不止一骑……是大队骑兵，自城中方向追来！”
众人皆惊。桑德急道：“不可能！咱们出城时分明未被发觉！”
阿老瓦丁不答，只催促道：“快走！往烽火台方向，与大队汇合！”
四骑如离弦之箭，在林间疾驰。身后马蹄声越来越响，如滚雷般碾过大地，间或夹杂着金属撞击之声，震心摄魄。
阿尔斯兰回头一瞥，但见来路火光点点，如星河坠落，少说也有百余骑，正全速追来。
当先一骑白衣白甲，银发在夜色中飞扬，不是李溟是谁？
“她……她竟亲自来追？！”阿尔斯兰心中一紧，说不清是惊是喜。
阿老瓦丁却脸色铁青：“快！再快些！”
前方地势渐开，废烽火台已遥遥在望。
台下黑压压一片，三百黑袍骑士列阵以待，见四人奔来，齐齐抽出弯刀，寒光映月。
“少主！”一名虬髯大将迎上前，“末将已布好阵势，请少主速速过阵，末将断后！”
阿尔斯兰却勒马不动，望向身后追兵。
但见李溟一马当先，已追至百丈之内，身后百余精骑如影随形。她手中不知何时多了一柄长弓，弓弦震颤，一支羽箭破空而来，直取阿尔斯兰坐骑。
“少主小心！”桑德挥刀格挡，“铛”的一声，羽箭被劈飞，箭镞擦过马耳，骏马惊嘶人立。
这一耽搁，追兵又近数十丈。
阿老瓦丁厉声喝道：“阿尔斯兰！你还等什么？！”
这一声直呼本名，如惊雷贯耳。
阿尔斯兰猛然醒悟，再不犹豫，催马冲入己方阵中。
三百禁卫军如潮水般分开一条通路，待阿尔斯兰四人穿过，复又合拢。
虬髯大将高举弯刀，用突厥语暴喝：“为了狮牙的荣耀！”
“杀！”三百人齐声怒吼，声震四野。
李溟却在这时勒住战马，身后百余骑齐齐止步，在五十丈外列成横队。她银甲在月光下泛着冷光，一双眸子扫过对面军阵，嘴角竟勾起一丝若有若无的笑意。
“放箭！”虬髯大将下令。
禁卫军弓手引弓如满月，箭雨倾泻而出。
然而李溟所部早有准备，前排骑士举起包铁圆盾，“叮叮当当”一阵乱响，箭矢尽数弹开。
“冲阵！”虬髯大将弯刀前指。
三百铁骑如黑色洪流，轰然前冲。
地面震颤，杀气冲天。
李溟却只是轻轻一挥手。
身后百余骑忽地向两侧散开，阵型变幻如流水，竟让出中路。
与此同时，骑士们自鞍袋中取出短弩，正是大华军制式神臂弩的缩小版，单手可持，三十步内可破轻甲！
“嗤嗤嗤嗤！”
弩箭破空之声如毒蛇吐信，密集如雨。冲在最前的数十禁卫军应声落马，人马皆被射成刺猬。
虬髯大将目眦欲裂，却见李溟所部射完一轮，并不恋战，拔马便走，阵型保持严整，速度极快。
“追！”虬髯大将杀红了眼。
“不可！”阿老瓦丁急声制止，“她是故意诱敌！你看她行军路线，专挑丘陵林地，分明是要拖延时间，等城中大队援军！”
虬髯大将猛然醒悟，冷汗涔涔而下。
阿尔斯兰望着李溟远去的白色身影，心中五味杂陈，她明明有机会全歼这三百人，却只是稍作阻击便退走。
是兵力不足？还是……另有图谋？
“快走！”阿老瓦丁已调转马头，“往西，进山！进了呼罗珊山地，她便追不上了！”
众人再无犹豫，三百余骑调转方向，向西狂奔。身后追兵果然未再紧逼，只是遥遥吊着，如附骨之疽。
这一逃便是整整一夜。
天色将明时，众人已入呼罗珊山地。身后追兵早已不见踪影，想来是放弃了。
三百余骑人困马乏，在一处山谷溪流旁停下歇息。
阿尔斯兰翻身下马，脚下一软，险些跌倒，幸得桑德扶住。
“少主，您……”桑德见他面色惨白，气息紊乱，不由担忧。
阿尔斯兰摆摆手，想要说话，却引动胸中郁气，猛咳起来。这一咳便止不住，撕心裂肺，直咳得弯腰弓背，喉中腥甜翻涌。
阿老瓦丁快步过来，一掌按在他后心，轻轻拍打，助他平复气息。
良久，咳嗽渐止，阿尔斯兰喘息着直起身，手中帕子已染上点点暗红。
“孩子，你这病……”阿老瓦丁眉头紧锁，“当日坠河，寒毒入肺，又连日奔波，怕是伤了根本。”
阿尔斯兰擦去嘴角血渍，勉强笑道：“不妨事，死不了。”
说罢了，他转身望向东方，天际已泛起鱼肚白，朝阳将出未出，霞光浸染云层。
拉巴德城早已看不见了，但那座石楼，那窗内的烛光，那白衣银甲的身影，却如烙印般刻在心底。
“我一定会回来的！”阿尔斯兰轻声说，声音不大，却字字清晰，“带着我的大军，踏平西域，让狮牙旗插遍每一座城池。到那时……”
他顿了顿，没有说下去。
阿老瓦丁拍拍他肩膀：“大丈夫能屈能伸，今日之退，是为明日之进。真主会保佑你的，孩子。”
阿尔斯兰深深吸了一口山间清冽的空气，翻身上马。胸中又泛起痒意，他强忍着，一抖缰绳：“出发！”
三百余骑再度启程，马蹄声在山谷间回荡，渐行渐远。
阿尔斯兰骑在马上，背影挺直如枪，只是偶尔传出的压抑咳嗽声，在山风中飘散。
同一时刻，拉巴德城将军府。
李溟换上常服，银发松松挽起，正站在窗前远眺。
晨光透过窗棂，在她面上镀了一层柔和金边，那平日里冷峻的眉眼，此刻竟有几分慵懒。
副将匆匆入内，单膝跪地：“启禀公主，追兵已回，沿途留下暗记五十三处。按公主吩咐，未全力追击，只做驱赶之势。”
李溟淡淡“嗯”了一声，并不回头：“谍子都派出去了？”
“公主放心。”副将答道，“总计五十三名谍子，皆通晓阿拉伯语，熟读《古兰经》，大部分扮作商队伙计，混入西行队伍中。其中二十人是同安郡王府上豢养的老手，最擅测绘地图、打探军情。”
“很好。”李溟转身，眸中闪着智珠在握的光，“咱们如今在开伯尔山口立足未稳，对西方诸国地理、军情、民风一无所知，若贸然进军，便是盲人骑瞎马，夜半临深池。让这些谍子细细查探，将山川地形、城池布防、兵力配置，绘成图册，送回军中来。”
她走到沙盘前，纤指轻点拉巴德城与白沙瓦城的位置：“这两座城，是开伯尔山口的两颗獠牙。只要牢牢控在手中，塞尔柱人便休想东进一步。至于加色尼王国……哼，墙头草罢了，见我军威，自会前来示好。”
副将钦佩道：“公主深谋远虑。只是末将有一事不明，那亦思马因父子，分明身份可疑，公主既已看破，为何不……”
“为何不擒下他们？”李溟微微一笑，那笑容里带着三分讥诮，“你可听过‘放长线，钓大鱼’？”
她走回窗边，望着东方渐亮的天空，悠悠道：“那老狐狸，我虽不知他真名，但看他行事手腕，定是塞尔柱朝中数得上好的人物。
那图格里勒，更是气度不凡，重伤之下犹有虎狼之志，绝非寻常商贾之子。我留他们在城中，一来是要借他们之口，了解西方局势；二来……便是要看看，他们会引我去何处，会见何人。”
副将恍然大悟：“所以公主故意放他们走，又派谍子暗中跟随，实则是要顺藤摸瓜，摸清楚塞尔柱在呼罗珊的势力范围？”
李溟颔首：“正是。不过……”
她秀眉微蹙，想起那年轻人临行前回望的眼神，那眼中炽热如火的执念，让她莫名有些不舒服。
李溟摇摇头，将这点异样压下，吩咐道：“传令下去，从今日起，加派工匠，整修拉巴德、白沙瓦两城防务。再写份简报给杨炯，请求增派军械、粮草，并招募熟悉西方的译官、向导。咱们要在此地，扎下根来。”
“是！”副将领命，匆匆退下。
室内重归寂静。
李溟独自立在窗前，晨风拂面，带来远山草木清香。她忽然想起杨炯那家伙此刻应在西域某处，或许正与塞尔柱残部周旋。
他若知道自己这般算计，定会抚掌大笑，说一句：“你个小白毛，果然算聪明！”
想到这里，她嘴角不自觉扬起，眼中冷冰尽化，漾开一池春水。
半晌，笑意敛去，李溟望向西方，眸中又恢复清明锐利，轻声自语，似叹似讽：“鱼翔浅底，越水而观，岂知天地之大，安思离水之危？”
顿了顿，红唇微启，吐出两个字：“可笑。”
朝阳升起，金光满城。
呼罗珊山道上，三百骑已化作小小黑点，消失在地平线尽头。