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时入九月中，天气愈发燥热。
自扎兰季休整完毕，杨炯五万大军拔营东进，一路过盐碱荒漠，经数处早已空无人烟的村墟，道上只见白骨与残垣，再无活物相迎。
行了十数日，前锋斥候飞马来报：前方三十里，已是扎格罗斯山脚。
杨炯闻报，勒马驻足，举目远眺。
但见极远的天际线上，隐隐浮出一道黛青色的长痕，横亘东西，绵延不绝，上接云脚，下连莽原，仿佛一条沉睡中的巨蟒，将整片天地硬生生割作两半。
“好一座扎格罗斯。”他轻声说了一句，随即扬鞭催马，“全军缓行，斥候四面散出，探清敌人阵势，不得有误。”
军令传下，五万大军缓缓收拢队形，马蹄声、脚步声、车轮声混成一片低沉的轰鸣，在山地草原滚滚向前。
待到午后时分，前锋已至山前十余里处，探子接二连三驰回，带回的消息却一个比一个沉重。
“报！敌军沿山地布阵，连设五道防线，依山势错落，堡寨密布！”
“报！敌方旗帜漫山遍野，绿色新月旗连绵十数里，兵力估不少于十万！”
“报！山腰处有骑兵游弋，约三千骑，皆为轻甲快马，不像是斥候，倒像是巡边之军！”
诸将的脸色渐渐沉了下去。
杨炯却只一摆手：“走，上山看看。”
他带了三百亲兵，策马向左侧一处隆起的土丘奔去。
那土丘高不过数十丈，却是方圆十里之内视野最开阔之处。
杨炯翻身下马，自腰间取出一管精铁打造的千里镜，抽出铜套，抵在眼前，缓缓调准焦距。
镜筒之中，扎格罗斯山脉的轮廓陡然拉近。
这座山和他预想的截然不同。
杨炯原以为雄关必是陡崖峭壁、一夫当关万夫莫开，可眼前的山脉虽绵延巍峨，山势却并不陡峭，峰脊浑圆，坡面平缓，满目青黄交织的草地顺着山体向上铺去，分明是一片巨大的山地草场。
乍看之下，这山似乎并不难攀。
可千里镜中看得越细，杨炯的眉头便拧得越紧。
那些平缓的坡面绵延太广，左右望去，只见一道又一道山脊层层叠叠地横在前方，像是无数道矮墙摞在一起，视线根本望不到尽头。山势虽不险恶，可这无穷无尽的纵深，却比任何险关都可怕。
镜筒缓缓上移，对准最高处的山脊线。
那里，沿着山脉走向，错落有致地排列着大大小小的石砌城堡和木质塔楼，每一座堡寨之间相隔不过三四里，彼此遥遥相望，隐约可见堡墙上的哨兵身影，绿色的新月旗在堡顶迎风烈烈，从东到西，连绵不断。
杨炯缓缓放下千里镜，久久没有说话。
风从山那边吹来，裹着青草和泥土的气息，干燥而温热，拂过他的面颊。
他回头看了一眼身后众将，见没人开口，可每个人眼底都写着同一个意思：这仗，不好打。
杨炯将千里镜收了，利落地翻身上马，挥手下令：“传令！全军后撤十里，在那片高地扎营。火炮推至营前布阵，步卒梯次配置，弓弩手居中，骑兵两翼游弋。若敌人胆敢下山偷袭，教他有来无回。升帐议事！”
令出如山。
五万大军迅速转向，队形丝毫不乱，前锋变后卫，后卫改前锋，行伍之间没有半声喧哗，只有整齐划一的脚步声与车轮碾过草地的轱辘声。
不过一个时辰，一座依高地而筑的大营已拔地而起。
营盘呈方形，四角各设一座望楼，壕沟深五尺、宽八尺，沟底插满了削尖的木桩。
炮兵将五十门大炮一字排开在营前两百步处，炮口微昂，对准扎格罗斯方向的来路。步卒按照阶梯阵型布于其后，刀盾手在前，长枪居中，弓弩压阵，各队之间留有通路，既可补防亦可包抄。
整座军营像一头匍匐的猛兽，筋骨毕现，随时可应来犯之敌。
主营大帐之内，气氛却远不如营盘那般从容。
一方巨大的沙盘摆在正中，扎格罗斯山脉的地形被工兵用泥土与细石还原得惟妙惟肖。绵延的山脊、错落的堡寨、纵横的沟谷，甚至连每条溪流的走向都标注得清清楚楚。
诸将围着沙盘而立，个个眉头紧锁，目光在那些微缩的山脉间来回游移。
杨炯立在沙盘东首，双手撑在桌沿，看了一眼众人凝重的脸色，忽然笑了一声，朗声道：“怎么？一个个这副模样，火器用得顺手了，真让人看出火器的劣势来，便不会打仗了？”
众将对视一眼，勉强扯出几丝笑意，可那笑比哭还难看。
毛罡见无人接话，只得深吸一口气，挺着圆滚滚的肚子，上前一步，指着沙盘开了口。
“陛下，诸位将军，我先做个简报。”
他粗壮的手指在沙盘上划了一道长弧，沉声介绍：“扎格罗斯山脉，西北至东南走向，绵延两千余里，全是高山草原地形。
此处……”
他手指点在西北方向约三百里处，“山脉在此一分为二，中间形成一个冲击平原，伊斯法罕就坐落在平原中央。换言之，伊斯法罕夹在两条平行的山脉之中，咱们要想打到城下，必须先翻过面前这道扎格罗斯山地！”
他收回手，胖脸上满是忧虑：“伯克沿山布下五道防线，堡寨相连，烽火相望，居高临下。咱们若是强攻，火炮推到山脚，打上坡便要吃大亏，仰射射程锐减，且山势纵深太广，火炮打不了几轮，敌军骑兵便可以从侧翼沟谷包抄下来，将我炮兵阵地一举冲散。到那时候，咱们引以为傲的火器，便成了一堆废铁。”
贾纯刚听了这话，终于咬咬牙，沉声开口：“陛下！末将以为，毛将军所言不虚。这五道防线不是寻常的城垣，而是借了天时地利，那伯克明显是摸准了咱们火炮不善移动、依赖开阔平地的短处。
一旦攻山，咱们的火器优势荡然无存，反要被敌人居高临下压着打。为今之计……”
他咬了咬牙，“不如绕路南下，与南路天灾军会合，寻到山脉缺口再行北上！”
“我不同意。”苍老的声音从沙盘对面传来。
白莲卫大将军仇鸾抬起了头，花白的胡须微微颤动，指着沙盘上的山脉走势，目光沉如寒潭。
“贾将军，你且算一算。南下绕过山脉，至少需十五日路程。可你绕过去了，伯克难道就坐在山上喝茶不成？
他只需派一支轻骑，快马至缺口，抢先布防。咱们十五日后赶到，面对的照样是敌军据险而守的局面，白白折了锐气，失了粮道，还要被南北两路战局所掣肘！”
他顿了一顿，声音沉重起来：“再者，诸位可别忘了，陛下当初定下中路进攻伊斯法罕之策，为的是什么？
就是要正面击溃其都城，摧毁塞尔柱在中亚的合法性。咱们中路是此次西征的刀锋所向，一旦被困在山前动弹不得，北路的木鹿、南路的克尔曼便都要承受加倍的压力。
咱们拖得越久，南北两线就越危险。”
贾纯刚眉头紧锁，重重吐出一口浊气：“老仇，你说的我都懂！可你有更好的办法么？硬攻上去，火器使不上力，兵力又不占优，山间窄路施展不开，这不是送死是什么？你说怎么办！”
仇鸾被他这一问，窒了一瞬，随即咬牙拱手：“陛下！末将以为，可让摧字营乘夜升热气球，越过山头，空降敌后，先占几处关键堡寨，制造混乱。
届时正面主力步炮协同，趁乱突进，只要能稳住三个阵地，火炮便能吃上力，后续部队便可源源涌入山地。
以点扩面，咱们打的就是一个措手不及！”
此言一出，帐中众人还未及反应，摧字营中郎将闻人东方已一步迈出。
她凤目一翻，冷冷盯着仇鸾，道：“仇将军！你这话说得真轻巧。”
闻人东方向前又跨了一步，几乎要逼到仇鸾面前：“我摧字营三千兄弟，自是人人不惧死，可你莫把我那些兄弟当神仙！
全军热气球拢共五百具，一个吊篮最多载五人，除去掌舵的工兵，一次最多投下去两千人，还得分两批。
你先告诉我，这两千人落在敌后，拿什么去攻打那十万大军守着的堡寨？你当他们手里的刀是柴火棍么？”
她语速极快，字字夹着火气：“退一万步讲，就算我三千人拼了命占了三座堡垒。你正面怎么冲？守将拜仁又不是傻子！他只消在山腰间留一千弓弩手，截住几条通路的隘口，我三千人就是瓮中之鳖，进退不得，白白送了性命！
你是要我摧字营去给全军铺路，铺完了便当垫脚石么？”
仇鸾面色涨红，拍案喝道：“闻人东方！你这话是什么意思？你是不信弟兄们有那个胆气？你若不敢去，我白莲卫厚土营去！我就不信了，华夏儿郎什么时候怕过死！”
“你少给我扣这畏战缩头的帽子！”闻人东方寸步不让，一掌拍在沙盘边缘，木屑纷飞，震得整个沙盘微微摇晃，“我摧字营哪一场恶仗退过半步？但打仗不是光凭一腔血勇！仇鸾，你若要送死，我敬你是一条汉子，可你若要我三千兄弟去当那毫无胜算的诱饵——休想！”
“你——你荒谬！你分明就是畏战！”
“你无耻！你分明是借刀杀人！”
“够了！“一声冷喝，将满帐喧嚣劈作两半。
杨炯缓缓直起身，目光扫过仇鸾与闻人东方，眼神冰冷如铁。
帐中诸将齐齐一凛，纷纷躬身拱手：“陛下息怒！”
杨炯轻哼一声，训诫道：“都给朕记清楚了。军中议事，就事论事，可以表达情绪，但不能被情绪表达，更不能互相扣帽子。方才那些话，朕权当没听见。再有下一次……”
他没说完，但尾音里的杀意已足够让所有人脊背发寒。
仇鸾与闻人东方各自退后半步，拱手垂首，不再言语。
气氛一时凝滞如胶。
站在帐侧的李漟见机，忽然轻轻一笑，解围道：“来人，给诸位将军都上一杯凉茶。这天气燥热，人心也跟着焦，再这么吵下去，怕不是要吓死那伯克喽！哈哈哈——！”
她笑声爽朗，瞬间将帐中尴尬的气氛一扫而空。
亲卫应声而入，以此给众将领递上一杯凉茶。
众将识趣，各自接过茶盏饮了一口，虽面色仍沉，却好歹把剑拔弩张的气氛缓了下来。
一时间帐中只余杯盏轻碰的细响，众人目光重新落回沙盘之上，各怀心事，沉沉思索。
李漟放下茶盏，清了清嗓子，正色道：“经纬司还有一则最新的消息。据线报，伯克与各大总督之间已生裂痕。呼罗珊总督库姆什主张求和，被伯克贬去守城，不得掌兵。
法儿斯总督翁古尔是阿尔斯兰的死忠，已被伯克剥了兵权，派去耶路撒冷请阿尔斯兰回援。
伯克这手棋，明面上是‘请殿下勤王’，实则是把翁古尔架在火上烤。请回来，阿尔斯兰就成了孤身入京的囚徒；不回来，便是抗命犯上。翁古尔如今里外不是人，权柄尽失。”
她顿了顿，凤眸微闪：“我以为，那呼罗珊总督库姆什是个可以搭线的人。他主和，又是普什图人，向来不受重用，若能暗中联络，即便不能劝他倒戈，至少能打探到伊斯法罕城内的虚实。”
杨炯微微颔首，目光仍黏在沙盘上，决断道：“搭线可以，但想策反，恐怕还得靠咱们先打一场大胜。他库姆什是个聪明人，若我军在山前寸步难进，他断然不会押上身家性命。”
“好！“李漟点头，“我会叮嘱咱们的人，分寸拿捏好，只探虚实，不露底牌。”
杨炯“嗯”了一声，目光在沙盘上缓缓游走，脑中飞速转动。
迂回包抄？
路程太远，时间耗不起。南北两路都在激战，他拖一天，木鹿的简若就多一分压力，克尔曼的李溟就多一分凶险。
自己这中路是主攻，岂有等别人来救的道理？
引敌出山野战？
拜仁那厮铁了心守着山势不动，任凭己方如何叫阵，他只缩在堡寨之中，连面都不露。再说，那五道防线依山而建，居高临下，守军粮草水源充足，根本不需要出山冒险。
固守对峙？
更不可能，己方五万大军深入敌境，粮道漫长，虽然有喀布尔等城转运补给，可战线拉得越长，消耗便越大，一旦后方有变，便是全军覆没之局。
打？上不去。
等？等不起。
绕？绕不得。
杨炯的手指在沙盘边缘轻轻叩击，一下，两下，三下。
叩击声极轻，却像锤子在每个人心头一下一下地敲。
帐中诸将皆是毫无头绪，纷纷看着杨炯，屏息等着他开口。
终于，杨炯忽然将手一收，直起身来，摆了摆袖子：“都散了吧！开饭。吃饱了再说！”
众将面面相觑，谁也没想到等了半晌等来这么一句。
杨炯也不等众人回应，转身便掀开帐帘走了出去。
帐外夕阳已坠，天边只剩一抹残红，将整片扎格罗斯山脉染作暗紫色的剪影。晚风徐徐，草根与泥土的气息裹着热气扑面而来，闷得人胸口发沉。
杨炯独自一人，沿山坡缓步向上，脱离了营区的灯火与人声。
走了一炷香的工夫，终于寻到一处稍稍隆起的坡顶，四下无人，只余风声。
他站了片刻，望着正面那横亘天地之间的扎格罗斯山脉。
忽然觉得双腿有些发软，索性一屁股坐了下去，也不在乎那草地烫不烫人。
坐了一会儿，干脆仰面躺倒，脊背贴着温热的泥土，目光直直望着头顶渐暗的天穹。几颗早出的星子已在天边亮起，疏疏落落，杂着余晖，倒也有几分壮丽。
杨炯随手从身侧揪了一朵不知名的野花，搁在额头上，遮住最后一丝余光。
风吹过来，花瓣在他眉心轻轻颤动。
闭上眼，脑海里翻来覆去仍是那座山。
贾纯刚的话有道理，仇鸾的提醒也有计较，闻人东方的顾虑更是一针见血。每一个人站在自己的立场上，说的都是实情，可每一条路走到底都是未解之局。
他是主帅，一将功成万骨枯，可他更清楚，这一仗若是打成添油战术，五万精兵填进去，南北两线便全盘皆输。
火器！
他穿越以来最大的倚仗，此刻却成了最大的掣肘。
伯克那老狐狸，竟是真的看穿了他这套战术体系的七寸，拿一座山便把他顶在了原地，天堑在前，真让他一筹莫展。
杨炯深吸一口气，却怎么也吐不痛快，胸口的窒闷像一块石头压着，沉甸甸的，推不开，挪不动。
忽然，一片阴影从天而降，将他的脸庞完完整整地遮住。
随即额头上那朵蔫了的野花被人轻轻拈起，一个带着笑意的声音从头顶落下来，清脆而响亮：
“开饭了，你不饿吗？”