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伊斯法罕西北，扎格罗斯山。
一行黑甲骑兵正沿着蜿蜒的山道缓缓攀行。
十骑，没有旗帜，没有号角，只有铁蹄踩在碎石上的细碎声响，以及偶尔一声战马轻轻的鼻息。
他们全身皆覆黑色铁甲，甲片层叠如蛇鳞，边缘用暗银丝线细细缀连，胸甲正中錾着一枚新月纹章，但那月牙却是缺了左边一角，像是被谁用利刃削去了一块。
他们的面甲全部放下，只留两道狭长的眼缝，内里寒光一闪而过，旋即又归于沉寂。
马匹皆是漆黑，毛色黯沉，蹄掌裹了厚布，行走间几乎没有多余声响。
十人十马，如同一道无声的影子在灰色的山石间移动，骑兵的手始终按在刀柄或矛杆上，力道不松不紧，却随时可以在一息之内抽出兵刃，警惕非常。
正中那人，却未着全甲。
他只披一件暗红镶金的丝绒长袍，袍角在风中翻卷，露出一截精铁腿甲。其人身形魁梧挺拔，肩宽背阔，即便端坐马背也给人一种仿佛随时要跃起扑击的压迫感。
他的面甲向上推起，露出一张英俊的面孔，五官近乎锋利，眉骨如山脊般隆起，行动间扫视四周，如若鹰顾狼视。
正是急奔而回的阿尔斯兰。
他身后的战马上，端坐着穆拉比特公主凡努。
这凡努皮肤深褐，光洁而紧致。一头乌黑的长发编成十几根细辫，辫尾缀着银制的小环，随着马背起伏彼此相撞，发出细碎的叮当声。
其深目高鼻，唇形饱满，下颌线条硬朗有力，整个人从肩膀到腰胯的弧度都充满了力量感，像一头发怒前静默的母狮。
凡努看着阿尔斯兰的背影，咬了咬嘴唇，终于开口：“咱们不跟着大部队吗？”
阿尔斯兰没有回头，只是催马又行了几步，才道：“不跟。”
“为什么？”凡努夹了一下马腹，追到他身侧，偏头看着他。
阿尔斯兰眉宇间有一丝极淡的嫌弃一闪而逝。
他其实非常不喜欢这位公主，她那股子沙漠民族特有的莽撞和直白，她那永远学不会察言观色的迟钝，她那副“我是你妻子你就要对我负责”的理所当然，都让他厌烦。
他更厌烦的是，自己必须在她面前装出温柔体贴的样子。
若不是为了那穆拉比特支持，他绝不会娶她。
若不是凡努身后还站着那位掌控着整个北非商路的老苏丹，他连多看这女人一眼都嫌浪费力气。
可他是阿尔斯兰，从西域逃回来的那刻就明白了一件事：在这世上，活下来比什么都重要，尊严和喜好都是活下来之后才能谈的东西。
所以他现在还不能得罪凡努，更不能蠢到跟穆拉比特家族交恶。他必须把那点厌恶嚼碎了吞进肚子里，然后换上一副恩爱的笑脸。
一念至此，阿尔斯兰转过头来，唇角微扬，既亲切又不失威仪：“咱们的动向有太多双眼睛盯着。那三万大军本就是幌子，要让他们都以为我还在百里之外慢慢行军，我的精锐才能提前摸到这山上来。”
凡努眨了眨眼，似乎消化了一下这个解释，又问：“咱们这次只带了一千人，能做什么？”
她瞥了一眼身后那几道若隐若现的山脊，知道更远处的谷地中还有将近千人的后续队伍正分散潜行，“一千人，就算个个都是好手，也打不进伊斯法罕城吧？”
阿尔斯兰深吸一口气，策马登上了最后一段陡坡。
山巅在望，天际线骤然开阔，脚下的山脊如巨蟒般向东南方蜿蜒而去，尽头处，一片灰蒙蒙的平野铺展开来。
那平野中央，伊斯法罕城横亘在天地之间，城墙巍峨如山脉，塔楼参差如石林，巍峨壮阔。
阿尔斯兰勒住马，目光定定地望向那座城。
片刻之后，他才漫不经心地答了一句：“来抢一面旗帜。”
凡努虽然不算聪明，但跟了他这么久，多少也能从他说话的语气和表情里分辨出什么话可以追问、什么话最好到此为止。
此刻阿尔斯兰的语调平淡，可脊背却比方才绷得更紧，握着缰绳的那只手攥紧，青筋暴起，显然是不想多言。
她不再追问，只催马与他并辔立于山巅，一同朝下方望去。
伊斯法罕城中，冲天烟柱至少有七八处，有的粗如巨木，有的细如旗杆，尽皆黑中透着暗红，缓缓上升。
更远处，整片平野上布满了层层叠叠的营帐，绵延数里之长，其间灯火如昼，赤色的旗帜在风中猎猎翻卷。
那些营帐排列得极有章法，外壕内垒，箭塔林立，辎重车列成环阵，一看便知是久经沙场的精锐之师。
“轰——！“
一声闷响从城中炸开，隔着数十里传来，仍震得人胸口发紧。
凡努看见一道橘红的尾焰从城外营阵中腾起，拖着光尾越过城墙，砸入城中某处。
紧接着是第二声、第三声，间隔极有规律，连绵不绝。
“那就是华夏火器的声音？”凡努本能地缩了缩肩膀，她的马也被巨响惊得打了个响鼻，她连忙压住缰绳，“怎么这么大？“
“对！那就是火炮。”阿尔斯兰的目光始终锁在城中那片烟柱之间，声音平稳，听不出什么波澜，“用火药催发炮弹，声如雷霆，威力足以击穿石墙。杨炯当年在西域时便用过此物，我的五万人就是被这些火炮轰散了阵脚。”
凡努侧过脸看着他，火光在他深陷的眼窝中跳动，那张英俊的面孔上依然没有多余的表情。
可她知道，那个叫作杨炯的华夏皇帝，曾经从他手中夺走了一切，五万大军，十年基业，作为继承人的荣光。
凡努没有追问，只是转回头，岔开话题道：“那他这样炮击，是要把城墙炸塌吗？”
阿尔斯兰嗤笑一声：“杨炯要是真这么想，那他这一仗就输定了。伊斯法罕的墙基厚二十丈，外砌巨砖，内填夯土，层层压实如铁。火炮再厉害，打上三天三夜最多炸掉一层皮，伤不到根本。”
“那他这是……”凡努的眉头拧了起来。
“制造恐慌！”阿尔斯兰的指尖轻轻叩着马鞍桥，发出极轻的嗒嗒声，“炮击不停，城中居民就永远不得安宁。白日里炮声不断，夜里冷不丁再响一轮，觉也睡不好，饭也吃不下，精神先被拖垮了。
再加上城中粮草本就不多，杨炯多半还会派谍子散布流言，他想逼伊斯法罕从内部崩解，让城中军民生出反正之心。”
凡努张了张嘴，像是想说什么，又咽了回去。
片刻后她低声嘀咕：“你倒是把他的心思摸得挺透。”
阿尔斯兰微微偏过头看了她一眼，唇角轻轻一扯：“能成为我阿尔斯兰死敌的人，不应该吗？你以为谁都有资格让我专门去揣摩？”
凡努被他这语气刺了一下，有些不服气地哼道：“那拜占庭皇帝呢？那个耶路撒冷的麻风国王呢？你揣摩过他们么？”
阿尔斯兰连视线都没有移开，只冷笑了一声：“鲍德温连马都上不去了，拜占庭那位连自己的皇宫都管不好，也配让我费心思？”
凡努深深看了他一眼，目光在暮色中闪烁不定，不知在想些什么。
沉默了片刻，她正要再开口问他们此行到底是来做什么，身后忽然传来一阵急促的马蹄声。
一骑亲兵从山道下方疾驰而来，黑甲覆面，翻身下马，单膝跪在阿尔斯兰马侧。
那亲兵身形精悍，动作干净利落，跪地时铁甲只发出一声极轻的碰撞，便稳稳定住。
“殿下！山间三处大坝已被兄弟们占领，目前正在堵塞蓄水，三日内必能截断全部水流！”
阿尔斯兰闻言，缓缓点了点头，嘴角那抹冷笑终于真正漾开。
他微微侧头看向凡努，破天荒解释道：“这便是我们来的原因。”
凡努一怔：“什么原因？”
“伊斯法罕城外有三座水坝，全部位于咱们脚下这片扎格罗斯山脉之中。”阿尔斯兰抬起马鞭，朝东南方那几条隐入山影的深谷虚虚一指，“当年我还在伊斯法罕的时候，亲自主持修建了这套水利体系。引山间融雪蓄于三坝，既可灌溉城外农田，也可在旱季保证城中有足量饮水，这本来是我最大的政绩之一。”
他顿了顿，声音沉了下去：“可惜……可惜了！”
凡努的瞳孔微微放大，她似乎隐约猜到了什么，却不太敢相信：“你的意思是……你要……“
“三日后，无论杨炯是否攻入城内，我都会下令开闸放水。”阿尔斯兰的语气平淡，“他若攻进城去，那洪水便与他的大军一同涌入伊斯法罕，他和伯克一起葬身鱼腹。
他若没攻进去。
那更好，城外数万大军驻扎的平野，正好是一片天然的蓄洪区。杨炯的营帐、火炮、粮草，全都会被冲个干干净净。”
他偏过头来，看着凡努那张因为震惊而微微张开的嘴，笑意更深了几分：“到那时，才是我一雪前耻之时。”
凡努愣了好一会儿，才猛地吸了一口气。
她虽然想到阿尔斯兰可能另有所图，却没想到他打的竟是这般主意。三座大坝同时开闸，那水势之猛、之快，足以在半个时辰之内淹没整个伊斯法罕平原。
到时候什么火炮、什么铁甲、什么围城大军，全都是一片汪洋中的浮木而已，城内上百万百姓，都将……
凡努不敢再想，声音有些发紧：“你……你早就计划好了？”
“从我听说伯克在扎格罗斯山被杨炯一把火烧掉十万大军的那天起，我就在路上了。”阿尔斯兰收回目光，重新望向远方那座烟柱林立的巨城，“我比任何人都清楚，杨炯要的是天下，不是我阿尔斯兰的命。所以他破伊斯法罕是迟早的事，我要做的，是赶在他破城之前，把对我有用的东西先拿到手。”
他转过身，面朝身后那几名肃立的亲兵，沉声下令：“去，告诉苏莱曼，给我好好看住那三道水坝，没有我的手令，任何人不得靠近坝基半步。擅闯者，格杀勿论。”
“是！”那亲兵应声而起，朝身后的同伴招了招手，示意一人跟随他同去传令。
可就在那被招呼的亲兵催马上前的瞬间，变故陡生。
那人的手臂在半空中猛地一折，原本伸向同伴的那只手毫无预兆地翻转，从马鞍侧袋中抽出一柄短矛。
他整个人从马背上弹起，右臂扬起又猛地砸落，那柄短矛带着破风声直直刺向阿尔斯兰的后心。
这一击快得惊人，从挥手到刺出，不过一息之间。
“殿下——！”
旁侧一名亲卫厉声示警，可距离太远，拔刀已来不及。
阿尔斯兰在示警声响起的同时，身体本能地向左一偏，幅度不大，却精准地避开了后心要害。
矛尖擦着他的右肋刺过，划破了暗红丝绒长袍和底下的内衬，在他肋侧留下一道寸许长的血口。
刺痛传来时阿尔斯兰甚至没有低头去看，他的右手已经搭上了腰间的刀柄，整个人顺势从马背上侧翻而下，靴尖勾住马镫一扯，那匹战马长嘶一声横移了一步，替他挡开了刺客的第二击。
“狗东西！”凡努一声暴喝。
她几乎在刺客刺出第一矛的同时便已经从自己的马背上腾身而起。
凡努的体型并不轻巧，可那一跃之间爆发出的力量却令人咋舌，仿佛一头母狮从岩石上扑下，连空气都被她那一冲撞得一滞。
她右手的弯刀出鞘过半，刀锋在夜色中划出一道银弧，直取刺客持矛的手腕。
刺客被迫收矛回格，刀矛相交，发出一声刺耳的金属摩擦声。
凡努落地时靴跟重重踩在碎石上，整个人借着下坠的力道猛然前压，弯刀贴着矛杆滑下，刀尖直挑刺客的面甲缝隙。
刺客撤步后仰，头盔下的目光依然冷静，一记肘击砸向凡努的太阳穴，却被她偏头闪过，随即她左手铁甲护腕横砸出去，正中刺客的前臂，发出一声闷响。
两人交手不过三五个回合，其余亲兵已经拔刀围了上来。
刺客以一敌众，手中短矛连格带刺，竟硬生生挡住了三道刀锋，可凡努的弯刀已经在他忙于应付左路攻击时从下方斜挑而上，刀尖勾住他胸甲的系带猛地一扯，刺客被拽得失去重心，踉跄向前扑出两步。
下一瞬，凡努的铁膝顶在他的胃部，刺客的脊背猛地弓起，手中短矛脱手飞出，整个人被凡努按倒在地。
“谁派你来的？”凡努单手扣住他的咽喉，另一只手扯掉了他的面甲。
面甲之下，是一张年轻的面孔，皮肤微黑，鼻梁高挺，下颌有一道淡疤，正是跟了阿尔斯兰五年的亲卫阿迪达。
阿迪达深深看了阿尔斯兰一眼，嘴唇动了一下，像是想说什么，随即喉头猛地一滚，嘴角涌出一缕暗红色的血。
“真主至大！”
他吐出这四个字的时候，声音已然沙哑，瞳孔猛地散开，整个人软了下去，气绝身亡。
凡努松开手，退后半步，面色铁青地啐了一口：“该死！”
她转回头，看向身后按住肋侧伤口的阿尔斯兰，“他咬破了牙间的毒囊。”
阿尔斯兰站在原地，右手按着肋侧那道血口，指尖已经渗出了殷红，但他似乎并不在意。
他一步一步走到刺客的尸体前，缓缓蹲下，伸出左手捏住那张已经失去生气的面庞，左右翻转着看了片刻。
“阿迪达？”阿尔斯兰声音低沉，几乎听不出情绪，“从小跟我到大，在卫队中尽忠职守，从来不曾有过半分异动。他为什么要杀我？”
身后那名亲兵队长已经冷汗涔涔地跪了下来，额头几乎贴到地面，声音又急又慌：“殿下！末将实在不知！阿迪达……他平日里从无异常，上月还替末将值过三天夜哨，从来没……末将绝无半分渎职之心，请殿下明鉴！”
阿尔斯兰松开手，缓缓站起身来。
他把沾着血的手指在袍角上擦了两下，动作不紧不慢，冷声道：“按照两个方向去查。伯克从去年起就在收买我身边的人，这阿迪达很可能是他的人。第二个方向……”
他顿了顿，目光从地上的尸体移向西方那片漆黑的天空。
“拜占庭也好，鲍德温也罢，那些人未必知道我回来是为了什么，但他们都巴不得我死在这条路上。无论是谁出的手，都给我查出个所以然来！”
亲兵队长重重叩首：“是！”
阿尔斯兰摆了摆手，示意他退下。
那名队长如蒙大赦，起身退了三步，亲自指挥两名亲兵将刺客的尸体抬到一旁，遮上一块黑布。
凡努走到阿尔斯兰身边，目光落在他肋侧那道血口上，眉头皱得很紧：“你伤了，得包扎。”
“皮外伤！”阿尔斯兰连看都没看那伤口一眼，转身走向自己的战马，翻身上马的动作依然利落。
他坐在马背上，抬眸望向山下那座火光与浓烟交织的巨城，沉默了片刻，忽然问了一句：“奥斯曼的踪迹，查到了吗？”
亲兵队长快步走到他马侧，压低声音道：“查到了！根据城内的眼线回报，宫中财宝已经全部封箱装车，苏丹……伯克身着全甲坐在聚礼清真寺的穹顶上鼓舞士气，看样子是准备死守。
但御马牧场的线报显示，有一百匹上等战马被牵走了，是苏丹亲自下的令，没有经过任何文书。”
“他这是要送奥斯曼出城！”阿尔斯兰打断了他的话，嗓音里忽然多了一丝狂热，“伯克知道自己守不住城，竟要把旗帜送出去给别人，真是老糊涂了！”
他嘴角那道淡疤猛地扯开，露出一个狰狞笑容。
“来人！”
“在！”
“传令所有分散在山间的小队，即刻集合！随我去捕幼狮！”
说着，阿尔斯兰勒转马头，带领十余骑没入深山。