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话说时近仲冬，十万大山中阴雨连绵，那雨丝儿细得似春蚕吐的银线，却又密匝匝织成一片灰蒙蒙的帐子。
山道两旁，古木参天，枝叶叫雨水浸得油亮，偶有寒鸦掠过，啼声在空谷里回旋，更添几分凄清。
天寒料峭，雾气从谷底升腾，缠绕在半山腰，竟似仙境一般，只是这仙境里透着的，却是刺骨的寒。
杨炯高坐马上，身披一件青箬编的蓑衣，那蓑衣边角已叫雨水打成了深褐色。马蹄踏在泥泞道上，发出“噗噗”的闷响。
身后一寸金紧跟着，马鞍旁挂着的油布包袱里，全是这几日各处递来的文书。这忠仆脸上叫雨气蒸得泛红，却仍挺直腰背，不敢有半分懈怠。
“少爷，”一寸金抹了把脸上的水珠，从怀中取出个油纸包得严实的信函，“金陵八百里加急，今晨才到的。朝廷以平福建动乱之功，复您一字燕王勋爵，已是昭告天下了。”
杨炯听了，在斗笠下轻轻“嗤”了一声，那声音不大，却透着七分无奈三分恼：“李漟可真行……这一个燕王封号，她倒像捂在手心里的宝贝，收了给，给了收，莫非打算拿这东西吃我一辈子不成？”
言语间，眼前仿佛浮现出那张明媚又狡黠的脸，那人与他自幼一处长大，如今虽登九五，私下里却还是爱使这些小性儿。
一寸金陪着笑，不敢接这话头。
自家少爷同女帝之间的纠葛，哪里是旁人能说清的？那是青梅竹马的情分，又是君臣之别，里头千丝万缕的牵扯，便是说书先生编上三天三夜，也未必能理出个头绪。
她只管低着头，将油纸重新包好。
杨炯也不再多言，勒马回首望去。
但见身后五百麟嘉卫亲兵，个个身披蓑衣，头戴斗笠，在雨中列队而行。
那雨点打在斗笠上，“啪啪”作响，顺着笠檐织成一道道水帘。
可这些儿郎们，却是眼观六路，耳听八方，前队三十人，手按刀柄，目光如电，扫视着两侧密林；中队二百余人，护卫着二十余辆辎重车马，那车辙在泥地里压出深深的痕。后队百余人，虽在行进，却仍保持着可随时转向迎敌的阵型。
更有十数骑游哨，散在队伍半里之外，如同蛛网般将整支人马护在当中。
雨水顺着蓑衣往下淌，可这些士兵的腰杆始终笔挺。偶有山风吹过，撩开蓑衣一角，便能瞧见里头赤红的军服，胸前绣着的金色麒麟在灰蒙蒙的雨色里，亮得灼眼。
杨炯心下稍安，转回头问：“福建、荆楚善后如何了？”
一寸金正色道：“咱们离开洞庭湖已半月有余！最新消息，叶少夫人已抵达泉州，正全力筹建驻防海军基地。她办事雷厉风行，已将福州、泉州、漳州三处港口的图纸定下，眼下正招募工匠民夫。
其余州县皆已安定，匪患肃清，衙门运转如常，百姓陆续返乡，田地里已见冬麦新绿。”
她顿了顿，从怀中又取出一份简报：“叶少夫人魄力极大，以工代赈，招收民夫乡勇三万余人，正在加紧修建福建通往金陵和江西的驰道。
工部估算，最快的一年就能连通南下驰道。如此一来，福建若再想反叛，附近兵马三日可至，怕是想反也不敢反了。”
杨炯微微颔首，雨水顺着他的下颌滴落：“荆楚如何？”
“一切顺利！”一寸金面上露出几分笑意，“有郑少夫人在，荆湖市舶司那些官员，胆气壮得都没边了。
清查田亩、登记户籍，那些荆楚当地豪族，起初还想藏着掖着，结果郑少夫人亲自带着三百账房，挨家上门，一文钱、一亩地、一个丁口都不放过。
那些老爷们哪里见过这阵势？如今接收很顺利，该缴的税银，该出的劳役，半分不敢拖欠。”
她翻动简报，继续道：“经营荆州的计划正在稳步推进。洞庭水军已建成战船十艘，漕运新开辟三条航线，驰道修到了岳州。
而且，郑少夫人充分发挥中央银行的融资能耐，发行三年期国债八十万两，五年期一百二十万两。
家伙，全国各地的商贾闻风而动，如今荆楚各码头，每日进出货船不下千艘，茶楼酒肆夜夜笙歌，堪称盛景呀！”
杨炯听了，脸上却未见太多喜色，反而悠悠叹道：“这般大兴土木，怕又是笔不小的开销！哎~~！”
他望着前方雨雾迷蒙的山路，“也不知蒲家那两位在西方如何了，我这儿等着米下锅呢！”
“少爷，”一寸金抿了抿唇，压低声音，“要不……找王少夫人弄些白银来？她毕竟是天皇，这事……”
杨炯摆手：“倭国白银目前是专供菖蒲建设海港和复国所用，已然捉襟见肘，杯水车薪，那边更需要银子。”
“那……那王家那位呢？”一寸金欲言又止，“她掌着大岛，听说那里银矿……”
杨炯一时沉默，雨水敲打斗笠的声音愈发清晰。
良久，他才轻叹一声：“罢了，等到了阿娅家，我给王浅予写一封信，求她支援一些白银。”
一寸金心下也是无奈。
自家少爷同那王浅予之间，又是一段说不清道不明的纠葛。那位王家小姐，放着大岛偌大的家业不管，偏要住在一处小院，平日里深居简出，家中上下提起她，都是讳莫如深。
可说来也怪，王浅予只听少爷的话，帮忙倒也帮，可必须少爷亲自开口，不然便如同那深潭静水，不起半分波澜。
这情形，倒成了家中一块心病，谁也不敢碰，谁也不敢问。
雨势渐小，云层裂开几道缝隙，有微光透下，在山间蒸腾起一片朦胧的光雾。
“菖蒲快要临盆了吧？”杨炯突然问。
一寸金面色一喜，重重点头：“就这几日了！完颜少夫人自己便是名医，稳婆、药材都备得齐全，应该错不了！
少夫人已经给老爷和夫人报过平安，说是龙凤双胎，一男一女。老爷不放心，早叫定风波和杨虎两位教头，亲自带五十亲兵去护着了！”
“春和、景明。”杨炯低声念着这两个名字，嘴角终于浮起一丝真切的笑意，“希望他们母子平安，春日和煦，景致清明。”
正说着，后方突然响起一阵急促马蹄声。
雨雾中，一骑如箭般穿林而来，马蹄溅起泥水丈许。
来人正是亲兵卫队长陈三两，他狠抽马臀，还未到近前便已大喊：“报！王爷，大喜呀！大喜！”
转眼间，陈三两已到马前，也顾不得行礼，直接从怀中掏出一个锦囊，双手奉上，喘着气喊道：“金陵刚到的传书，郑少夫人有喜了！”
杨炯一怔，随即接过锦囊，拆开取出信笺。
那纸张是上好的云纹宣，展开时有一股淡淡的墨香。只见其上笔迹龙飞凤舞，俊逸中透着狂傲，正是郑秋亲笔：“
何处合成愁？离人心上秋。
纵芭蕉、不雨也飕飕。
都道晚凉天气好，有明月、怕登楼。
年事梦中休。花空烟水流。
燕辞归、君尚淹留。
垂柳不萦征辔住，空伫立、绿云头。”
杨炯读罢，心下一酸：这文青妻子，有时候真真要人命。
开篇便是一个“愁”字，心上秋，可不正是愁么？纵使芭蕉不淋雨，风过时那叶子“飕飕”的声响，也让人心生凉意。
都说秋夜凉爽宜人，可她却说，有明月也不敢登楼，怕望见那团圆月，更思远行人。年华往事如梦中消散，花落水流，燕已南归，而征人犹在途中。
那垂柳啊，系不住远行的马，自己空空伫立望夫，任发丝被柳丝染成绿云……
这阕《糖多令》，字字句句，都像细细的针，扎在人心最软处。
“没了？就这些？”杨炯握着信笺，半晌才重整心情问道。
陈三两挠挠头：“信上就这些！少夫人只交代了一句：有孕，行安，早归。其余便没有了。”
杨炯深吸一口气，将信笺仔细折好，收入怀中贴身处。
一时无言，只望着前方山道出神。
恰在此时，雨竟完全停了。
云层散开，冬日惨白的日头露出脸来，将那山间雾气映得金灿灿的。虽没有多少暖意，可光这么亮着，人心头便觉松快了几分。
“少爷！少爷！”清脆的喊声从前方传来。
众人抬眼望去，但见阿娅纵马从山道拐弯处奔来。
她身上那件苗家绣花短衫叫雨水打湿了大半，紧贴在身上，头发也湿漉漉贴在额前，可那张脸上却满是欢喜，眼睛亮晶晶的，老远便挥着手大喊：“少爷，我家到了！翻过前面那个山头就是！”
杨炯见她这般模样，不禁微笑点头，随即下令：“全体都有，除去蓑衣外袍，整肃仪容！”
命令层层传下。
五百麟嘉卫齐刷刷动作，解蓑衣，脱外袍，露出内里赤红如火的军服。那红色在雨后初晴的山野间，赫然醒目，如同一条火龙盘踞在山道上。
士兵们互相整理衣甲，扶正头盔，将佩刀悬在腰间最妥帖的位置。不过片刻，方才还有些狼狈的行军队伍，已变成了一支军容整肃、威风凛凛的王师。
阿娅骑马来到近前，见这阵势，先是一愣，随即“哈哈哈”大笑起来，笑声在山谷间回荡：“好！好！兄弟们这次给姑奶奶长脸了！”
她转身对着众士兵挥手，“放心，姑奶奶不亏待你们！咱们苗家姑娘，个顶个的水灵漂亮，唱歌好比山泉水，跳舞赛过锦鸡翎！等安顿下来，我亲自给你们做媒！”
士兵们一阵善意的哄笑。
有几个胆大的在队伍里喊：“娅姐，说话算话啊！”
“咱们可都等着呢！”
……
“姑奶奶？你倒是会装大！”杨炯好笑地瞪她一眼，“衣锦还乡也不知收敛些，这般大呼小叫，也不怕人笑话！”
阿娅却笑得更加灿烂，露出一口白牙：“少爷，您不知道，我们苗家人就爱热闹！扭扭捏捏的，反倒让人瞧不起！”
她说着，眼圈却微微泛红，这些年跟着杨炯南征北战，从吐蕃雪原到福建海滨，多少次生死边缘走过，如今能带着这般威风的队伍回家，心底那份酸楚与自豪交织的情绪，又岂是言语能说尽的？
杨炯摇摇头，不再说她。
这丫头是最早跟着自己的老人了，在吐蕃守城时，差点客死他乡。往后还要给自己带孩子，说是家人也不为过。
杨炯待她，便如待自家妹妹，有时出格些，也不苛求。
“罢了，”杨炯挥挥手，“咱们几人先去寨子吧，大队人马在此扎营，莫要吓着寨民。”
“好！”阿娅点头，一马当先。
杨炯打马跟上，李澈、澹台灵官、尤宝宝、陈三两紧随其后。
六人六骑，沿着蜿蜒山道向前。
转过山头，眼前豁然开朗。
但见两山之间，一片开阔谷地，溪流如带，穿谷而过。沿溪两岸，高低错落建着数百栋吊脚楼。
那楼皆是杉木所造，以榫卯相接，下层架空养牲畜，二层住人，三层储粮。屋顶覆着厚厚的茅草，因着连日阴雨，草色深褐，檐角挂着晶莹的水珠。
此时已是午后，寨中却不见炊烟，反倒见男男女女、老老少少，都匆匆忙忙朝着寨子中央一处空地赶去。
那些人穿着靛蓝染的土布衣裳，女子头上戴着繁复的银饰，走动时“叮当”作响。人人面色凝重，偶有交谈，声音压得极低，像是在避讳什么。
杨炯见此情形，疑惑问道：“阿娅，这是怎么了？”
阿娅勒住马，侧耳听了片刻寨中传来的嘈杂人声，面色渐渐沉下来，叹道：“像是寨子里发现了养药婆，正要把人逐出去。”
“养药婆？”李澈在旁问道，“可是那传说中会下蛊的女子？”
阿娅点头，眉头紧锁：“我们苗家自古有蛊术传承，可那都是治病救人的法子。不知从何时起，外头传来些邪说，说是有妇人专养蛊害人，称为‘药婆’。
寨子里若有人生病出事，便常疑到独居女子头上。”她顿了顿，侧耳细听，“听这动静，怕是又要冤枉好人了。”
杨炯皱眉，当即道：“走，去看看。”
六人下马，将马拴在寨口老树下，随着人流往寨中央去。
越往里走，人声愈响，隐约能听见哭喊和叫骂。
寨中央是一片夯实的土坪，平日里应是寨人聚集议事、节庆歌舞之所。
此刻土坪中央，却孤零零站着一个女子。
那姑娘看年纪不过十三四岁，身量尚未长开，穿着件洗得发白的靛蓝短衫，下配百褶裙，头上没有银饰，只用一根木簪绾着发。
她生得皮肤白皙，眉目清秀，在周遭一群肤色黝黑的寨民中，显得格外扎眼。
此刻，这姑娘正低着头，双手紧紧攥着裙角，身子微微发抖。上百寨民将她围在正中，指指点点，骂声不绝。
一个五十来岁的妇人，指着姑娘骂道：“就是她！昨日我家孙娃在溪边玩耍，遇见她，她给了块糖。
孩子嘴馋，接过吃了，回来便上吐下泻，到现在还躺在床上起不来！不是她下的蛊，还能是谁？”
那姑娘猛地抬头，泪珠在眼眶里打转：“我没有……那就是一块普通的麦芽糖……我、我自己也常吃的……”
“你住嘴！”另一汉子喝道，转向众人，“我早就觉着她不对劲！去年端午，寨里摆长桌宴，人人都到，独她一个人躲在屋里，摆弄些瓶瓶罐罐，一晚上没出来！不是在养蛊，是在做什么？”
这话一出，人群骚动起来。
“对对！我也想起来了，那晚她屋里的灯亮到半夜！”
“难怪她爹娘死得早，怕就是养蛊反噬！”
“这样的祸害，不能留在寨子里！”
……
姑娘脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“我……我没有……那时候……时候是……”她下意识抬眼，望向人群中一个穿着新靛布衫的年轻男子。
那男子约莫十七八岁，生得浓眉大眼，本是寨中数得上的俊后生。可此刻见姑娘望来，他却慌忙低下头，往人后退了半步。
姑娘眼中的光一下子黯了，咬着下唇，不再说话，只是默默流泪，那泪珠大颗大颗砸在泥土上，洇开深色的痕。
杨炯在人群外围看得分明，捅了捅一旁的阿娅，低声道：“那男子分明知情，你大显神威的时候到了，还不去给人主持公道？”
阿娅点点头，深吸一口气，当即便要开口。
恰在此时，人群中走出一位老者。
老者约莫六十余岁，须发花白，身穿靛蓝长袍，头缠青布，手中拄着一根乌木拐杖。
他一出现，嘈杂的人声渐渐平息下来。
“都静一静。”老者声音不高，却自有一股威严。
他走到姑娘面前三步处站定，看着她，缓缓道：“阿兰，寨子里的人说你是养药婆，你可认？”
阿兰摇头，声音细若蚊蚋：“我不是……”
“好。”老者点头，“既如此，我给你一个自证清白的机会。”他抬手指向土坪东侧，那里晾着几根麻绳，是平日寨人晒衣物用的，此时空荡荡悬着，在风里轻轻摇晃。
“你若不是养药婆，便从那绳子下走一遭。”老者目光扫过众人，“这是老辈传下的法子，养蛊之人，身上附有蛊灵，从晾衣绳下过时，蛊灵畏绳如枷，必会显形。阿兰，你敢不敢走？”
人群静了一瞬，随即议论纷纷。
“族长说得在理！”
“是呀是呀，咱们也不是不讲理的人！”
“阿兰，你去走一走，若无事，大家自不会为难你！”
……
尤宝宝在杨炯身旁低声道：“这族长倒不算愚昧，还肯给条活路。那姑娘只要走过去，命便保住了。”
话音刚落，却见场中阿兰非但没有动，反而将裙角攥得更紧，指节都泛了白。
她浑身开始剧烈颤抖，低着头，盯着自己的鞋尖，一动不动。
“她怎么不去呀？”李澈一脸疑惑，“走过去不就行了？”
杨炯长叹一声，声音里透着深深的无奈：“这叫‘疑心生暗鬼’。即便她本不是养药婆，可被这么多人指认、辱骂，恐怕连她自己都开始怀疑，万一我真是呢？
万一走过绳子时，真显出什么呢？”他顿了顿，“又或者，她是怕那绳子……根本验不出清白。”
场中，寨民们开始不耐烦了。
“看！她不敢！”
“心里有鬼才怕！”
“族长，别跟她废话了，绑起来烧死！”
“对！烧死养药婆，保佑寨子平安！”
……
叫骂声一浪高过一浪。
那族长的眉头也皱了起来，沉声道：“阿兰，你若不走，便是认了。”
阿兰猛地抬头，脸上已全是泪水。
她张了张嘴，似乎想说什么，目光又一次望向人群中那个年轻男子。
那男子这次连退数步，彻底躲到了人后。
最后的希望熄灭了。
阿兰忽然“扑通”一声跪倒在地，双手捂住脸，放声痛哭：“我不去……我不去……我不是养药婆，我不是啊……”
那哭声凄厉绝望，像受伤的小兽。
可这哭声，却让寨民们更加愤怒。
“她认了！她认了！”
“绑起来！烧死她！”
……
几个年轻力壮的汉子挽起袖子，就要上前。
杨炯见此，胸中一股怒气直冲顶门，张嘴便要喝止。
哪知，一声娇笑突然从寨子西头传来。
那笑声清甜脆亮，像山涧里蹦跳的泉水，又像檐角风铃在风里摇曳。可不知怎的，这笑声入耳，却让在场所有人都心头一颤，仿佛有细密的冰碴子顺着脊梁骨往下滑。
“哎呦~~！”那声音拖着长长的尾音，由远及近，“这才几年没回来，寨子里又出新药婆了？让姐姐看看，长得可还标志？”
话音落下，土坪西头人群自动分开一条道。
一个女子，缓缓走了进来。