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话说光阴荏苒，倏忽间已至九月初旬。
虽节气入秋，那江南的日头却依旧毒辣辣的，直叫人疑心仍是三伏天气。官道两旁，树叶蔫蔫地卷着边，知了扯着嗓子嘶鸣，更添几分燥热。
却见南下一支军马，正浩浩荡荡行在官道上。
打头是一千麟嘉卫，端的威风凛凛，人人一袭赤红麒麟服，那红是用茜草并朱砂染就，日光下灼灼如焰；背上负着火枪，乌沉沉的枪管用油布仔细裹了；腰间挎着神臂弩，机括擦得锃亮；胯下一水儿的赤红大宛马，俱是千里挑一的良驹，马蹄踏在黄土道上，扬起阵阵烟尘，却队形严整，丝毫不乱。
这般装束，在这秋老虎的天气里，本该是汗流浃背的。可细看那些军士，个个脊背挺直，额上虽也有细密汗珠，却无一人解甲卸胄。
头盔下的面孔多是二十上下年纪，眉眼间透着沙场淬炼出的精悍，行进间呼吸匀长，显是百战强军。
队伍正中，拥着一少年将军。
但见他年不过二十，穿一袭赤红金底蟒袍，那蟒是用金线掺着孔雀羽捻成的丝绣的，日光一晃，鳞甲仿佛活了一般流转光华。
头上未戴盔，只用一根赤金簪绾住发髻，余发披在肩后，随风微微飘动。面如冠玉，眉峰似剑，一双眸子黑沉沉的，看人时并不刻意威严，却自有股子渊渟岳峙的气度。
不是杨炯还能是谁？
此刻他高坐马上，手中正翻阅着一寸金递来的密报。
那信纸是用特殊药水浸过的，寻常人看去只道是白纸一张，须得在日头下斜着瞧，方能显出字迹来。
杨炯看得专注，时而蹙眉，时而颔首，修长的手指在纸缘无意识地轻叩着。
“王爷。”一旁陈三两催马凑近，递过一卷羊皮地图，“福建全舆图在此。”
杨炯接过，就着马背展开。
那图绘得极精细，山川河流、城池关隘，乃至乡间小道，俱标注分明。他目光在南平、宁化、长汀、潮州几处逡巡，眉头渐渐锁紧，形成个浅浅的“川”字。
毛罡此时也策马上前，压低声音道：“王爷，按眼下行军脚程，再有三日便可抵南平府。是否要催促前军，加快些行程？”
“不必。”杨炯头也未抬，指尖在地图上轻轻划着，“最新线报，范汝为遣了大批江湖人物北上，如今都散在大运河沿岸各州县。我已传信回府，命家中好生戒备。”
毛罡倒吸一口凉气：“王爷是说……那厮要打漕运的主意？”
“十有八九。”杨炯收起地图，卷了卷握在手中，“除此之外，我想不出他为何要在运河沿线安插这许多人手。料是想在大战胶着时，给咱们漕运来记狠的，断我军粮草补给。”
“这老杀才真是猪油蒙了心！”陈三两在旁听了，暴跳如雷，“如今卢少夫人在长安王府坐镇，那些鼠辈想在少夫人眼皮子底下搞鬼，还是在漕运上动心思，岂不是虎口拔牙、自寻死路？”
杨炯不置可否，只将话题一转：“岳展那边有新消息。他在潮州遇了硬茬子，叛军足有万余，据城死守，连城中官员百姓俱被裹挟。来信请示，该如何破局。”
此言一出，周围几员将领都沉默下来。
潮州乃是闽粤咽喉，若强攻，难免伤及无辜百姓；若久围，又恐延误全局。
这确是个两难的棋。
杨炯见众人不语，忽地展颜一笑：“我只回了六个字。”
“哪六个字？”陈三两急问。
“结硬寨，打呆仗。”
毛罡闻言，眼中精光一闪：“王爷的意思是……围而不攻？”
“正是此理。”杨炯颔首，目光重新投向手中地图，“福建地势，七山二水一分田。咱们若纠结于一城一地得失，便是入了范汝为的套。
须得以点控线，以线切面，你们看，”他手指在地图上连点数处，“南平、宁化、长汀、潮州，这四个便是‘点’；而闽江、沙溪、汀江，这三条水道便是‘线’。”
杨炯指尖顺着河流走向缓缓滑动：“只要控住这几条命脉，整个福建八闽便如瓮中之鳖。届时叛军粮草不济，信息不通，内部分化是迟早的事。”
陈三两听得热血上涌，一拍大腿道：“那还等甚？咱们速速南下，渡江直取福州便是！”
“猴急什么？”杨炯笑骂一句，忽想起什么似的，转头朝队伍后头招了招手，“阿娅，过来。”
“唉唉唉！来啦！”清脆的应答声从后军传来。
不多时，便见一骑枣红小马嘚嘚跑来，马上少女，穿一身靛蓝碎花布衣，头发编成两条麻花辫垂在胸前，额前刘海被汗浸得贴在皮肤上，一双大眼睛扑闪扑闪的。
正是苗女阿娅。
她催马来到杨炯身侧，歪着头问：“少爷，寻我何事？”
杨炯也不多言，只伸出手：“你的蛇呢？”
阿娅眨眨眼，虽不明所以，还是小心翼翼地从怀中掏出一个竹筒。拔开塞子，只见一道银光“嗖”地窜出，稳稳盘在她掌心。
细看那物，竟是条二尺来长的银环蛇，通体银白，一环环墨黑的纹路从颈至尾，在日光下泛着冷冽的光。蛇首昂起，信子吞吐，一双竖瞳幽幽的，看得人脊背发寒。
周遭几个亲兵下意识勒马退后半步。
杨炯却面不改色，伸手道：“给我。”
阿娅护宝似的将小蛇往怀里搂了搂，嘟囔道：“少爷，小环哪里惹着您了？它最近可乖了，前儿还帮我逮了只偷吃干粮的老鼠……”
“想哪儿去了。”杨炯失笑，指了指陈三两，“借你小蛇用用，让这大家瞧瞧，蟒蛇是怎么捕猎的。”
阿娅这才松口气，小心翼翼将银环蛇递过去。那小蛇似通人性，到了杨炯手中也不挣扎，只静静盘着。
杨炯将它轻轻绕在陈三两裸露的左臂上。那蛇身冰凉滑腻，触感诡异，陈三两虽也是刀山火海里滚出来的汉子，此刻也不禁肌肉紧绷，额角渗出冷汗来。
“阿娅，吹哨。”杨炯吩咐。
阿娅点点头，将二指含入口中，吹出一串奇特的音律。那哨声时而尖锐如鸟鸣，时而低沉如虫吟，起伏间自有韵律。
说也奇怪，银环蛇闻声，身子缓缓蠕动起来。
起初只是松松盘着，渐渐地，一圈圈收紧。
陈三两只觉臂上压力渐增，那冰凉滑腻的触感变成了一种缓慢而坚定的箍力。不过片刻，蛇身已深深陷进皮肉里，臂上青筋都被勒得暴突起来。
更骇人的是，那蛇首忽地昂起，张开嘴露出毒牙，作势欲咬陈三两手背！
“哎！”陈三两大惊，正要甩臂，却见阿娅眼疾手快，一把捏住蛇首七寸，轻轻巧巧将小蛇收了回来，重新塞回竹筒，还心疼地摸了摸筒身：“小环乖，不吓人了。”
陈三两喘着粗气，再看自己左臂，已勒出一圈深深的红痕。
杨炯这才正色道：“瞧见了？这便是我想用的法子。”
他目光投向远处连绵的青山，声音沉静如水：“福建不是范汝为一人的福建，是大华的福建，更是千万百姓祖祖辈辈生息之所。
咱们若雷霆南下，快是快了，可战火所及，房屋田舍尽毁，百姓流离失所，范汝为死不足惜，可那些黎民何其无辜？”
他顿了顿，继续道：“所以此番平叛，前期部署便要学这蟒蛇捕猎。先用经济封锁断其粮道，再用舆论攻心分化其内部，辅以间谍渗透掌控情报。
这般一点点缠紧、箍实，待他呼吸困难、内部分崩离析时，咱们再出手，一击必胜。
届时只诛首恶，胁从可依法处置，百姓免受战火，八闽大地也能少些疮痍。”
陈三两抚着臂上红痕，恍然大悟，在马上躬身抱拳：“末将愚钝，今日受教了！”
周围诸将也纷纷肃然拱手。
杨炯摆摆手，神色却更郑重几分：“你们日后都是要独当一面的军政要员，须得牢记，对敌国之战与平内乱之役，本是两套章法。
对外敌，自当除恶务尽；对内乱，则要以我之长攻彼之短，尽量减少损伤。毕竟打烂的坛坛罐罐，最后还得咱们自己建设，划不来。”
“谨遵王爷教诲！”众将齐声应道，声震行道。
正说话间，忽见前方官道转弯处，影影绰绰走来一群人。
毛罡手搭凉棚望了望，回禀道：“王爷，前头似有百姓迁徙。”
杨炯凝目看去，但见那队伍约莫百余人，男女老幼皆有。
奇怪的是，这些人衣衫虽不算崭新，却也齐整，未见褴褛破败。有汉子挑着担子，两头竹筐里堆着锅碗瓢盆；有妇人背着包袱，手里牵着孩童；还有老者拄着拐杖，慢悠悠走着。
更奇的是，竟还有人扛着锄头、铁锨等农具，看着不像逃难，倒似举家搬迁。
他们面色虽有些疲惫，却无饥馑菜色，彼此间还相互搀扶着，偶尔低声交谈几句，说的是闽地方言，软糯中带着些急促的腔调。
队伍渐渐走近，对话声也清晰起来。
一个总角孩童拉着父亲的衣角，仰头问：“阿爹，咱几时能到沙县呀？”
那汉子约莫三十来岁，面皮黝黑，一看便是常年劳作的人。
他擦了把汗，温声道：“快了快了，再走五日便差不离。乖仔莫闹，前头歇脚时阿爹给你买糖糕吃。”
旁边一老妪叹道：“范汝为那杀千刀的，好好日子不过，非要造反。如今禁海封港，渔不能打，盐不能运，这不是断人生路么？亏得咱们跑得快，不然我家大小子准被抓了壮丁去。”
一中年妇人接话：“谁说不是呢！若不是麟嘉卫的将军仁德，给咱们开了容留文书，放咱们去沙县容留，这拖家带口的，真不知该往哪儿去。”
先前那汉子却有些忧虑：“他婶子，你说沙县那边能认这文书不？别大老远跑去，人家不收，那可抓瞎了。”
老妪笃定道：“怎会不认？那可是麟嘉卫盖的大印！同安郡王的兵，大华第一军，哪个官府敢不认？”
正说着，队伍里有个眼尖的后生忽地指着前方，惊呼起来：“哎！你们看那旗，赤红底子金麒麟，是不是麟嘉卫的军旗？”
众人纷纷望去，果然见官道上一片赤红如火的军阵，当中一杆大纛迎风招展，上头金线绣的麒麟在日光下熠熠生辉。
“真是麟嘉卫！”
“哎呀，莫不是同安郡王亲至？”
百姓们顿时骚动起来，有胆大的已跪倒在道旁，口称“将军”、“王爷”；更多人则是又惊又喜，相互搀扶着退到路边，让出大道，一双双眼睛里满是期盼与敬畏。
杨炯在马上看得分明，心中却升起一丝疑虑。
这些百姓的作态，未免太过“整齐”了些，逃难之人，岂能个个衣衫整洁、面色红润？
他正待催马上前问个仔细，忽觉袖口一紧。
侧头看去，却是李澈不知何时已策马来到身侧。
她今日未着道袍，换了身鹅黄骑装，头发用金环束成高马尾，衬得脖颈修长如天鹅。
此刻她正蹙着秀眉，一双明眸死死盯着百姓中某个身影，压低声音急道：“莫急上前，人群里那个穿褐色短打的汉子，你看他脚步。”
杨炯依言望去，果见一约莫四十上下的汉子，穿着寻常褐色粗布短打，站在人群边缘。
他正低头与身旁老妇说着什么，姿态自然，可若细看其步伐，那每一步踏出，都是前脚掌先着地，后脚跟轻轻落下，行走间肩不摇膀不晃，分明是练过轻功的底子。
更可疑的是，他虽作揖行礼，抱拳的姿势却暗合军中礼节，拇指压着食指第二关节，这怎么看着像是水军惯有的军礼？
杨炯心头一凛，面上却不露声色，只微微颔首，勒住马缰。右手在背后悄悄打了个手势，这是军中戒备的暗号。
毛罡、陈三两等人立刻会意，不动声色地调整站位，亲兵队缓缓收缩，将杨炯护在中心。
一时间，方才还松快的氛围，陡然凝滞起来。
官道上，赤红旗帜在秋风中猎猎作响。
路旁百姓依旧跪伏，那褐色短打的汉子也跟着躬身，只是低垂的眼皮下，目光似有似无地扫过军阵中央的少年王爷。
烈日当空，蝉声嘶鸣。
天地肃杀，隐有金戈之兆。