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天尚未亮透，东边天际浮起一线鱼肚白，晨雾如纱，覆在伊斯法罕城外那片平野之上。
远望过去，整座城郭辽阔无际，城墙高耸，箭塔参差。城头每隔十步便竖着一面绿色新月旗，被晨风吹得微微翻卷，猎猎有声。
忽听得蹄声如雷，东北方向的薄雾中猛地涌出一彪人马。
约三千骑，衣甲不整，马匹疲乏，士卒面上尽染烟尘，有的连头盔也丢了，有的袍角焦黑卷曲，一看便知是方才从火海中挣杀出来的残兵。
为首一将面容清秀，短须修剪齐整，身披深蓝丝绒长袍，腰间银带打着一根素结，正是呼罗珊总督库姆什。
他勒马立在城门外两百步处，仰头望向这座塞尔柱第一雄城。
城墙高十四五丈，厚达二十丈有余，内里用黄土层层夯实，外砌巨形红砖，每块砖皆有大半人长，烧得坚固如铁。
墙身每隔三十步便有一座外凸的箭塔，塔顶雉堞密布，瞭望孔狭长如眼，隐见寒光闪烁。
更惊人的是那夯土的厚实程度，从底部到半腰处，墙体竟微微向外倾斜，呈梯形状，任何攻城器械投来的石弹砸上去，只消得偏上一偏，便会被那斜面的力道卸去大半。
城门以铁皮包木，铆钉密如星斗，门楣上方镌刻着几行波斯文的古兰经文，字迹深凹，泥金勾填，神秘而厚重。
库姆什收缰停马，心中暗叹一声：自己在呼罗珊做了十几年总督，来过伊斯法罕不下二十回，可从未像今日这般仔细打量过这城墙。此刻方知为何这城号称“半个天下”，单就这道城墙而言，已是天堑难越。
身后亲兵哈丁催马近前，压低声道：“将军，如何？”
库姆什收回目光，略略颔首。
哈丁会意，一提马缰，纵马冲到城门正下方，仰头扯着嗓子高喊：“开门！呼罗珊总督库姆什将军收拢残兵三千归来！杨炯大军已穿越扎格罗斯山，我等特回城向苏丹复命！快快开门！”
声音洪亮，在晨雾中传出老远。
城头上一片沉寂，只有哨兵的甲叶在风中叮当轻响。
片刻之后，城垛后头有人影晃动。
达乌德身披半旧锁子甲的老将缓步走了出来，双手撑住雉堞边缘，微微俯身朝下望来。
四目相对，两人都未言语，但那对视之间已满是试探与戒备。
达乌德先开了口，声音不冷不热：“库姆什，怎么这般快就回来了？你不是奉命去扎格罗斯山收拢残兵的么？这才几日工夫？”
库姆什在马背上拱了拱手，面上带着恰到好处的疲惫之色：“山火虽熄，可余烬遍地、烟障漫天，我带着三千人搜了三日三夜，拢共也只找回这三千残兵。
昨日下午斥候来报，杨炯的前锋已越过山脚，距离咱们不足五十里了，山里实在待不得，只好急急回城。”
达乌德“哦”了一声，面上却无甚波澜：“三千残兵？我怎的没瞧见？你身后这队人马可都是普什图人呀！”
库姆什神色不变，从容答道：“残兵惊魂未定，我担心他们聚在一处容易哗变，便分成三队，前后相隔数里，我在前领着精锐探路，其余人在后头缓行。”
达乌德嘿嘿一笑，伸手摸了摸下颌的短髭，慢悠悠地道：“好！不愧是库姆什，果然思虑周全。换了旁人，怕是要把三千人一股脑儿拉到城下，挤作一团，反倒叫城上兄弟为难。”
他说到“为难”二字时，刻意咬重了几分，目光微微一闪，意味深长地盯着库姆什。
库姆什心中凛然，面上却只浮起一丝苦笑：“达乌德！我如今身后便是杨炯的大军，前头若再叫自家兄弟关在城外，那可真真是走投无路了。还望你看在同僚一场的份上，赶紧开了城门，让我等进去歇歇脚、换副甲，也好替苏丹守城。”
达乌德沉吟片刻，忽然拍了拍手掌，笑道：“好说好说！城门嘛，自然是要开的。不过嘛……”
他话锋一转，抬手指了指城门侧方一处悬在半空的大吊篮，“如今都城戒严，没有苏丹亲笔手令，任谁也不能带兵入城。库姆什，你我先去见苏丹，你请了命，我自然放你的兵入城。你看如何？”
说罢，他挥了挥手，城垛后头传来一阵绞盘转动的吱嘎声，那吊篮缓缓下降，篮底悬在离地丈许处停下。
库姆什盯着那吊篮，面色微微一沉。
他何尝不知达乌德的用意？这老狐狸分明是在试探他，若是他不敢独自入城，那便坐实了心中有鬼；若是他敢上去，进了城便是瓮中之鳖，生死操于人手。
可他若真领兵强攻，达乌德只需一声令下，城上数千弓弩手便能将这三千兵射成刺猬。
哈丁在身后低声道：“将军，这老东西根本没安好心。”
库姆什压住心头的躁动，仰头朝城上喊道：“达乌德！杨炯的人就在身后，你让我一个人进去，我的兵怎么办？他们若被杨炯追上，岂不白白送了性命？”
达乌德闻言，摊开双手，做出一副无辜之态：“哎呀！库姆什，你这可是给我扣大帽子了。我只说让你先进去请命，又没说要把你的兵关在外头一辈子。你动作快些，见了苏丹领了令，我自然放吊桥。你我共事多年，难道我还能害你不成？”
“害不害的另说，”库姆什沉声道，“我身后三千将士，个个都是刚从火海里爬出来的，你不放他们入城，叫他们如何在城外列阵？杨炯的骑兵转瞬即至，你这不是叫他们送死么？”
达乌德脸上的笑意渐渐敛去，换上一副凝重的神情，声音陡然拔高了几分：“库姆什，你这话越说越不对了。我让士卒放下吊篮接你入城，你百般推诿，莫非……你真有什么别的想法不成？”
这话说得极轻，却如一根针，直直扎进库姆什心口。
城头上那些士兵也纷纷探出头来，目光不善地盯着城下这队人马。
库姆什心头一沉，他太清楚达乌德的手段了，此人看着粗豪，实则心细如发，每一句话每一个动作都在逼他亮底牌。
若再迟疑下去，莫说入城，连这三千人都要折在这里。
“忠诚不绝对，就是绝对不忠诚。”他在心中对自己说道，“既然已经选择归附华夏，那便要比华夏人还华夏人。若连这点险都不敢冒，日后普什图人在杨炯帐下如何抬得起头？”
一念至此，库姆什猛地一咬牙，翻身便要下马。
就在那靴尖堪堪触到马镫边缘之际。
“砰砰砰！”
震天动地的巨响陡然从身后炸开。
那声音来得毫无预兆，仿佛天穹被撕开三道口子，闷雷般的轰鸣贴着地面滚滚而来。
库姆什一僵，猛地回头望去，只见东北方向的天际线上，三道拖着橘红色尾焰的黑点正划破晨雾，朝着城头急速飞来。那轨迹又高又急，在半空中划出三道弧线，随即一头扎进城墙中段。
“轰——！”
一枚炮弹正中一座箭塔的根部。
砖石炸裂如纸糊，碎屑四溅，塔身猛地朝外倾斜了半尺。
塔顶的两个哨兵只来得及发出一声短促的惊呼，便连人带砖被抛了出去，一个摔在城墙内侧的石板上，脖颈折成诡异的角度，另一个则直直坠下城去，落在护城河的淤泥里，溅起一蓬浑浊的水花。
“轰——！”
又是一枚炮弹落在城墙中段的雉堞之间。
开花弹在撞击的瞬间迸裂开来，内里的铁砂和碎铁片呈扇形激射而出，横扫过那段墙头。
四五名守军正聚在一处搬运箭矢，被铁砂兜头盖脸地击中，一人整张面孔被打成了筛子，仰面栽倒时双目仍圆瞪着，血水从脸上几十个细孔中同时涌出。
另一人左臂齐肘而断，断口处筋肉翻卷，白骨森然，他抱着残肢在原地转了两圈，猛地惨叫一声，一头撞在垛口上昏死过去。
第三人被弹片削去了半边耳朵，鲜血顺着颈侧淌下来，浸透了半边衣领，他茫然地抬手一摸，触到满手湿热，整个人瘫软在地，口中发出不成调的嗬嗬声。
“轰——！”
第三枚炮弹衔尾而至，正正砸在城楼之上。
瓦片碎屑如雨而下，一段木质横梁被炸得从中折断，带着半面旗帜轰然砸落，压在下方的守军身上。
那面绿色新月旗的旗杆断了，旗面裹着碎砖烂瓦歪歪斜斜地垂在城垛外侧，被风吹得猎猎作响，上头沾满了血迹。
城头瞬间大乱。
惨叫声、呼喊声、甲叶碰撞声混杂成一片，有士兵抱着中弹的同袍往箭塔里拖，有人伏在雉堞下缩成一团，有人举着盾牌茫然四顾，不知该护哪个方向。
“达乌德！开门！杨炯的人到了！”库姆什猛地勒转马头，朝着城上大吼。他身后那三千普什图兵也在炮声中骚动起来，马匹嘶鸣着刨蹄，士卒纷纷抽出弯刀，目光紧锁城头。
城垛后头，达乌德已被几名亲兵按着腰背拖进了一座石砌的掩体。
他猛地挣开亲兵的搀扶，探出半边身子，朝着城下厉声喝道：“库姆什！该你效忠帝国的时候到了！杨炯的炮兵阵地就在东北方那片高地上！你带着你的人马冲过去，将那些火炮给我捣毁了！本督在城上以弓弩掩护你！”
“放你娘的屁！”哈丁大骂一声，弯刀出鞘半寸，“那炮阵离这少说三里，我们三千人冲过去，还不够人家一轮齐射打的！你根本就没想让我们入城！”
库姆什眼眸闪烁不定，目光在城头与东北方那片隐约可见的黑影之间飞速移动。
他的呼吸变得急促起来，胸中似有一团火在烧，进退维谷。
既已归附华夏，若此刻掉头去攻杨炯的炮兵阵地，那便是自绝后路；可若公然强攻城门，以这三千疲兵去啃那厚达二十丈的城墙，无异于以卵击石，可现如今，他已没得选择。
普什图人一旦结下血誓，世代都不得反悔！
一念至此，他猛地抽出弯刀，刀尖朝城头一指，嘶声大吼：“兄弟们！攻……”
“呜——！呜呜——！”
一声悠长而低沉的号角从东北方那片黑影中陡然响起，声波贴着地面滚滚而来，压过了城头的惨叫、战马的嘶鸣、炮弹的余音。
库姆什的刀锋悬在半空，余音还在喉间打转，他却猛地转过头去。
视野尽头，那片原本模糊的黑线正在急速膨胀，赤潮般的旗帜、黑压压的甲胄、遮天蔽日的旌旗，正从晨雾深处汹涌而出。
最前排是整列的步卒，刀盾如林，脚步整齐地踏在焦土上，扬起漫天尘烟；其后是炮车辚辚而行，乌沉沉的炮管在晨光下泛着暗光；两翼则展开大片的骑兵，战马裹着暗红甲片，骑手面容隐在铁面之后，马刀出鞘半尺，寒光如霜。
旌旗烈烈，遮天蔽日。
那片赤色浪潮正缓缓压来，踏步如地龙翻身，呼喝如惊雷裂空。
库姆什将弯刀“咔”地插回鞘中，调转马头，将手臂猛地一挥：“撤！快撤！”
三千残兵闻声而动，马头齐转，蹄声骤急，猛地折向那片赤潮的侧翼。
达乌德站在城头掩体之后，望着那三千人退去的背影，唇角微微一扯，目光却冷得像冰。
他转头朝亲兵低声道：“传令下去，各门紧闭，吊桥拉起，城上弓弩手全部就位。没有我的命令，任何人不得开门，违者斩。”
话音未落，那片赤潮已缓缓推进到城下两里之处。
最前排的步卒在一声金锣响后齐齐立定，阵脚如钉子般钉入泥土，不动如山。
随后，炮车一字排开，炮口高昂，对准了伊斯法罕那面巍峨的城墙。中军大纛之下，一匹通体漆黑的战马上端坐着一道赤红身影。
那人未着甲胄，只穿一件赤红常服，袖口松松挽起，腰间系一条黑色革带，相貌英挺，眉宇间却自有一股睥睨天下的气度。
他微微眯眼望向城头，随即侧过头来，目光落在策马赶回的库姆什身上。
库姆什纵马冲到中军大纛前，翻身下马，大步上前，拱手急声道：“陛下！怎么……”
话没说完，目光中满是焦灼与不解。
杨炯抬了抬手，示意他不必再说：“仗不是这么打的。你三千人，没有攻城器械，即便全填进去，也未必能登上城头。你们既然已是华夏子民，性命自然同样贵重。朕不会用自己人做炮灰。”
“自己人……”库姆什微微一怔，那三个字在他舌尖上滚了一滚，像一颗滚烫的砂砾，灼得他喉头发紧。
他抬头望向杨炯侧脸，晨光勾勒着那道轮廓，年轻、沉静，却带着一种不容置疑的笃定，仿佛方才那句话不过是理所当然。
杨炯没有等他回应，已转头望向前方，抬起右臂，沉声下令：“贾纯刚！”
“末将在！”贾纯刚催马而出。
“炮击继续！选几处弹着点集中轰击，试试这城墙的深浅。”
“得令！”贾纯刚调转马头，一路疾驰到炮兵阵地前沿，勒马立在一处略高的土坡上。
他从腰间取出一柄黄铜千里镜，凑到眼前，缓缓扫过那段城墙。
片刻之后，他放下镜筒，将手中令旗猛地一抖，旗面在半空中划出一道凌厉的弧线。
“左翼炮队，角度调低三分，对准东段第三箭塔根部！右翼炮队，仰角抬高半寸，轰击城门上方那段雉堞！中军炮阵，全数瞄准城门正上方那道墙脊，间距三息，轮次发射！放！”
令旗连挥三下。
炮阵上陡然炸开一片轰鸣，五十门大炮依次喷出橘红的火舌，浓烟滚滚而起。炮弹拖着尾焰掠过两里空间，如同一条条赤色的鞭子狠狠抽在城墙之上。
“轰轰轰——！”
砖石飞溅。
一轮齐射正中东段箭塔根部，外层的红砖被炸得崩裂开来，露出内里暗黄色的夯土。
那夯土被炮弹炸出一个海碗大的凹坑，可凹坑之下仍是密实的土石，层层叠叠，仿佛永远也炸不到底。
城门上方，雉堞被削去了一排，碎石如雨而下，可那墙体本身只是微微晃动了一下，便又稳稳立住。
第三轮、第四轮、第五轮……
炮火连绵不绝，烟尘弥漫，可待到烟尘稍稍散去，那城墙依旧巍然矗立，只留下数十个深浅不一的凹坑，最大的也不过一尺来深，相对于二十丈的厚度而言，简直是九牛一毛。
毛罡催马赶到杨炯身侧，将千里镜递了过去，沉声道：“陛下，这城墙夯土实在太厚，外砖炸开后，底下的土石层密实得像铁一般。按这速度，便是轰上三天三夜，怕也打不穿。”
杨炯接过镜筒，凑到眼前细细看了片刻。
镜中那段被反复轰击过的墙体确实只伤了些皮毛，外层的砖石剥落之后露出的夯土呈深褐色，质地紧密，裂隙极少，显然是经过多年积压而成。
他放下千里镜，脸上不见丝毫失望之色，只微微点了点头，随即抬起右臂，声音陡然拔高：“贾纯刚！调整角度！将炮线挑高，拉长引线，往城内放炮！间隔十个呼吸，错落开炮！”
贾纯刚在阵前得令，手中令旗再次翻飞：“所有炮队，仰角抬高四度！引线加长三寸！三队轮射，间隔十息！
目标——城内民居！”
令旗挥落。
炮口齐齐上扬，指向那城墙后方的天穹。
片刻的沉寂之后，炮火再次轰鸣。
这一次，炮弹拖着更长的弧线越过高耸的城头，带着尖厉的呼啸声落入城内。
城内大巴扎附近，一家卖馕的铺子后头，几个居民正挤在一处地窖口低声议论。
有人仰头望天，忽然看见数道黑点正急速放大，瞳孔骤缩，刚要开口呼喊。
“轰——！”
一枚炮弹正砸在三十步外的一间香料铺顶上，瓦片炸裂，柱梁断折，半面墙壁轰然倒塌，埋在底下的货架被掀翻，数百罐藏红花粉被炸得漫天飞扬，细密的红色粉末混着烟尘弥漫开来，呛得人睁不开眼。
两个正在铺中收拾细软的伙计被断梁压住双腿，一人拼命扒着瓦砾往外爬，另一人却再没了声息。
街道另一头，一队刚刚集结起来的青壮民兵正列队在巷口。
他们手持削尖的木棍，腰间别着厨刀，人人面色苍白却强撑着挺直腰板。
领头的百夫长正张口鼓舞士气。
“轰——！”
一枚炮弹落在巷口那座土墙拐角处，弹片呈扇形激射而出，贴着地面扫过。
前排三人的小腿齐刷刷被切断，身体猛地矮了下去，断面处血肉模糊，白骨外露。
那百夫长踉跄着向前扑了两步，低头一看，自己的左腿从膝弯以下已然不见，残肢断口处血如泉涌，他张了张嘴，还没来得及惨叫，整个人便软软栽倒在地，再也没能站起来。
恐慌像瘟疫一般在城中蔓延开来。
有人拖着家小往地窖里钻，有人背着细软往城门方向跑，有士兵在街口持刀高喊“不要乱”，却被推搡的人潮挤得站不住脚。
昔日塞尔柱第一城、中亚商都伊斯法罕，今日彻底被恐怖氛围笼罩。
半个时辰之内，炮弹如雨般落遍城中各处。
杨炯在中军大纛之下默默掐算着时间，待到最后一轮炮声消散，他缓缓抬起了右臂，示意停止炮击。
炮声骤歇。
城头上下，无论是守军还是百姓，都惊魂未定地喘息着，不知这短暂的沉寂意味着什么。
可就在这寂静之中，城头所有士兵忽然都瞪大了眼睛，城外的赤潮之上，一具具硕大的朱红色球体正从阵后缓缓升空。
热气球以十具为一组，分作三波，在晨风中无声攀升，越过城墙高度，飘入伊斯法罕的上空。
每一具热气球的吊篮中都垂下一只巨大的布袋，袋口用细绳束着。待到热气球飘至城中央聚礼清真寺的穹顶上方时，吊篮中的士兵同时割断了袋口的系绳。
那布袋底部散开，万千片白纸如雪片般飘飘洒洒而下，铺满了全城的屋顶、街巷、广场、庭院。
纸上写着一行行波斯文：
“华夏皇帝诏谕伊斯法罕城军民：
三日之内，开城归附者，秋毫无犯，官职如旧。
负隅顽抗者，城破之日，伊斯法罕将化为一片火海。
尔等若珍惜性命，爱护妇孺，当于三日内自行说服守将，开城迎降。若三日后城门仍未开，朕一言既出，绝无更改。”
城中百姓拾起纸片，识字的人低声念给不识字的人听，消息像水波一样从每条街巷向四面八方扩散开去，那恐怖压抑的气氛又凝重了三分。
城外中军大纛之下，李漟催马靠近杨炯，低声道：“经纬司在城中的商人和谍子都已准备妥当，能不能趁夜给他们制造些乱子，配合咱们攻城？”
杨炯微微摇头：“不急。用兵之道，攻心为上。先造出足够的恐怖氛围来，让恐惧在城里自行发酵。谍子要在关键时刻才能发挥致命一击的作用，太早暴露，反而会被苏丹杀鸡儆猴，凝聚人心。”
李漟点了点头，正要再说什么，忽然一阵急促的马蹄声从后方传来。
所有人都循声回头，只见一名斥候纵马狂奔而至，声音又急又亮：
“报——！陛下！城北发现敌军！步兵骑兵混编，旌旗连绵数里，总数不下一万！”