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残阳挂西，伊斯法罕一片昏黄。
城门早已紧闭，城墙上每隔十步便站着一个兵卒，甲胄齐全，手按刀柄，目光直直地望着城外那片灰蒙蒙的旷野。
城内街道，更是一片萧条。
往常这个时辰，正是商人收摊、行人归家的热闹光景，卖烤羊肉串的摊子前该围着三五食客，馕铺里该飘出焦香的面味，街头卖艺的波斯老汉该敲着手鼓唱那几支唱了几十年的老调子。
可今日，街上空荡荡的，只有偶尔几个裹着头巾的妇人低着头快步走过，怀里紧紧抱着自家值钱的家当，连孩子哭闹都不敢多哄一声。
一直走到城中心的大巴扎，才总算看见些活人，可这活人的光景，比空街更叫人心里发沉。
往日里人声鼎沸、摩肩接踵的大巴扎，此刻只零星开着几十家铺子。
那些高大的石柱拱廊下，原本挂满了各色绸缎、地毯、铜器、香料，如今铺前的人影稀稀落落，店家们大多站在自家摊子外头，不叫卖、不揽客，只是仰着脸，朝东面那一片暗红色的天际呆望。
东面的天边，浓烟翻滚如墨，那烟柱又粗又黑，从扎格罗斯山脉的方向拔地而起，直冲云霄，在半空中铺展开来，遮了大半边天空。
即便是隔着数十里地，伊斯法罕的百姓也能看见那烟柱中隐隐翻涌的暗红色火光。
偶尔一阵东风卷过，便有细碎的灰烬飘飘荡荡地落下来，像是下了一场黑色的雪，落在各处，更添萧索之意。
一个卖馕的胖老汉将炉边新烤的馕饼翻了翻，抬头瞅了一眼那烟柱，叹了口气，又低下头去拨弄炭火。
隔壁卖香料的瘦老头凑过来，压着嗓子道：“老巴拉，你听说了么？咱们的十万大军，一把火全没了。”
胖老汉手里铁钳顿了顿，道：“怎么没听说？昨儿后半夜，我家那口子听见外头马蹄响，扒窗缝一瞧，是几个溃兵从东门逃回来的，满身烟灰，连刀都丢了，抱着城门柱子直哭。
我悄悄问了几句，说扎格罗斯山整个都烧起来了，漫山遍野的火，跑都跑不及。”
“哎哟！”旁边一个卖铜器的年轻人听了，脸色刷地白了，搁下手里的铜壶凑过来，“那岂不是说……华夏皇帝已经带兵过来了？”
“可不是！”瘦老头捋了捋胡子，满脸愁容，“我表兄在军中当书记，前天还托人捎信回来，说杨炯那火器厉害得邪乎，神殿一战五万人都没了，苏丹自己烧得跟焦炭似的。如今山上这把火，怕是把剩下那十万也烧光了。”
“那……那咱们怎么办？”年轻人声音都发颤了，“听说华夏人破城后就屠城，男女老少一个不留！我……我小舅子家在城西有处地窖，要不咱们躲一躲？”
“躲什么！”胖老汉往炉子里添了块木柴，粗声道，“谁当苏丹不是当？突厥人在的时候咱们缴税，波斯人在的时候咱们也缴税，阿拉伯人来的时候咱们还是缴税。谁来不都一样？我卖我的馕，你卖你的铜壶，过日子罢了。”
“你倒想得开！”瘦老头白了他一眼，“我听说华夏人信佛信道，不拜真主，来了怕是要拆清真寺！”
“拆便拆吧。”胖老汉擦了把脸上的汗，“房子是死的，人是活的。真主若真那么厉害，怎么让咱这城换了一茬又一茬主人？”
瘦老头被他噎得说不出话来，嘴皮子翕动了几下，终究摇了摇头，转身回自己铺子里去了。
年轻人却不肯走，扯了扯胖老汉的袖子，低声道：“巴拉大叔，您有门路没有？出城的门路！我听说巴格达的援兵已经在路上了，阿塞拜疆那边也要派兵来，咱们若能撑到援兵到……”
“援兵？”胖老汉嗤了一声，“巴格达总督连自己的王宫都修不起，还援兵？阿塞拜疆那总督，肥得像头猪，打仗？他能骑上马就算不错了！再说，现在流兵四起，你出城只会是死路一条，还不如在城里安全！”
年轻人张了张嘴，面色灰败地退了回去。
这话音刚落，街口陡然响起一阵急促的马蹄声。
众人齐齐转头望去，只见主道尽头，一百余名精锐骑兵簇拥着一人纵马而来。
当先那将年约五旬，身披半旧铁甲，腰悬弯刀，面容精瘦颧骨高耸，满脸风霜之色，正是锡斯坦总督达乌德。
他马速极快，铁蹄踏得石板火星四溅，身后那一百骑兵个个甲胄齐全、刀出鞘半寸，神色严峻肃穆。
人群轰地一声四散开来，有人惊呼出声：“达乌德大人！他不是在城墙上守城么？怎么……”
“哎哟！莫非华夏人已经到城下了！”铜器铺的年轻人惊叫一声，拔腿就往自家铺子跑，“关门关门！伙计们快把门板架上！”
这一声喊像石头砸进了水塘，整个大巴扎登时炸了锅。
卖布的慌忙收绸缎，卖香料的抢着盖罐子，卖馕的胖老汉也沉着脸将火炉往铺子里拖。
只听得一阵乒乒乓乓的响动，门板上架、铁锁落下、货架推到门前，几十家铺子在几个呼吸之间便关得严严实实，连铺子之间的空隙都堆上了货箱。
达乌德根本没有理会街边那些惊慌失措的身影。
他一路纵马冲到皇宫正门前，猛地一勒缰绳，那匹枣红战马长嘶一声，前蹄高高扬起又重重落下。
达乌德翻身下马，将马鞭往亲兵怀里一扔，大步便往宫门走去。门口的值守侍卫见是他，齐齐躬身行礼，连盘问都没有一句，便侧身让开了道路。
他一路穿廊过殿，脚步又急又沉。
往日里这皇宫中该有内侍奔走、宫女穿行，可今日一路行来，廊下空无一人，只偶有值哨的卫兵远远地站在转角处，腰背挺得笔直，面色却掩不住那层惶恐。
达乌德目不斜视，脚步不停，直朝苏丹寝宫的方向而去。
穿过最后一道拱门时，他猛地收住了脚步。
宫门外的石阶上，大哈通阿尔屯正站在那儿。
她今日穿了一身素白的长袍，腰间束一条银丝绦带，乌黑的长发披散在肩头，没有佩戴任何金玉饰物。
那张原本明艳照人的面孔此刻苍白得几乎透明，眼眶微红，眼睑处有一层薄薄的浮肿，像是哭了很久又强撑着收住了泪。
她看见达乌德，微微抬了抬手，声音沙哑：“达乌德大人，你来了。”
达乌德紧走几步，正要躬身行礼，却被阿尔屯伸手虚虚一拦。
她咬着下唇，低声道：“苏丹醒了。不过……不过身体怕是……怕是撑不了太久。”
达乌德面色陡然一沉，那张精瘦的面孔上掠过一丝极其复杂的情绪。
他垂下眼帘沉默了一瞬，随即压低声音道：“幸好大哈通在陛下昏倒之时当机立断，关闭城门、外放库姆什。若是让库姆什知道苏丹的真实情况，以那人的心机，此刻伊斯法罕怕是已经换了旗帜。”
阿尔屯微微侧过脸去，抬手用袖角轻轻按了按眼角，声音里带着一丝颤意：“我一个女人家，能做的也就是这些了。所幸还有达乌德大人在城中稳住局势，若是连你也……我实在不敢想……”
她说着，微微偏过头来，那双被泪水浸过的眼眸湿漉漉地望着达乌德。
那目光里既有感激，又有依赖，还带着一点点恰到好处的柔弱，像是风中摇曳的一盏油灯，随时会被吹灭。
达乌德心头猛地一跳，脊背却无声地绷紧十分。
他是行伍出身，打了半辈子仗，见过的花样比寻常文官多得多。大哈通在他一个外臣面前展现这等柔弱之态，是试探他的忠心？还是为自己铺后路？抑或是……想拿他当刀子使？
无论哪一种，他都不敢往深处想。
一念至此，达乌德后退半步，拱手垂首，声音微微拔高了几分，故意带出一股子莽直的劲儿：“大哈通言重了！苏丹对臣恩重如山，臣这条命都是苏丹的！城中之事臣自当竭尽全力，大哈通说这般话，岂不令臣惭愧无地？”
阿尔屯的目光在他低垂的头顶停留了一瞬，那湿漉漉的眼眸中有什么东西微微闪烁了一下，随即又敛去。
她没有再多说什么，只轻轻点了点头，侧身让开宫门，声音恢复了往日的平和：“苏丹在内室等你，随我来吧。”
达乌德直起身，深吸一口气，大步迈入寝宫。
寝宫之中光线昏暗，几盏铜灯搁在角落的矮几上，火光幽幽地晃着。满室弥漫着一股浓重的药味，混着伤口溃烂后特有的腥气，直往人鼻腔里钻。
帷幔低垂，将四壁那些华丽的波斯织锦遮去大半，只露一角的金线绣纹在昏暗中微微反光。
达乌德绕过帷幔，一眼便看见了那张宽大的卧床。
床上之人裹着一件暗金色的锦袍，胸膛微微起伏着，呼吸又短又促。那张面孔仍覆着那面纯金打造的雄狮面具，可曾经威严轩昂的气度已经荡然无存。
面具缝隙中露出的那双眼睛，眼窝深陷，眼白泛着浑浊的灰黄，瞳孔涣散，目光游移不定，偶尔聚起一点微光，下一瞬又散了开去。
“陛下！”达乌德悲呼一声，一个箭步冲到床前，双膝重重跪在厚厚的地毯上，伸出双手握住了伯克那只布满瘢痕的手。
入手之处滚烫干燥，皮肤粗粝得像老树皮，指节处的焦痂蹭在他掌心里，硌得人生疼。
他虎目中瞬间涌起一层水光，声音哽咽不成句，“您……您这是……”
伯克被他这一握，身子猛地一颤，随即剧烈地咳嗽起来。
那咳嗽声粗粝嘶哑，像是从胸腔深处被什么东西硬生生撕裂开来的，每咳一声整个身体便弓起来一分，面具后的缝隙中隐隐透出一线暗红色的气息。
达乌德赶忙伸手轻抚他的后背，却触到锦袍底下那层厚厚的绷带，绷带之下湿漉漉的，显然是被血水和脓液浸透了多时。
咳了好一阵，伯克终于缓过一口气来，那只被达乌德握着的手猛地一翻，枯焦的指头死死攥住了达乌德的手腕。
他喘着气，声音嘶哑得几乎辨不出字句：“达乌德……城防……城防！”
“陛下放心！”达乌德连忙凑近了些，声音又急又沉，“大哈通在您昏迷的第一时间便将臣召进了宫，封锁了全部消息！如今城防兵是臣在统领，各门都已换上了臣的亲信心腹。库姆什已被外放去了扎格罗斯山收拢残兵，城外的一切消息都传不进城内！”
伯克听了这话，微微抬了抬头，目光越过达乌德的肩头，落在帷幔边那道素白的身影上。
阿尔屯正抱着襁褓中的小奥斯曼站在光影交界处，一言不发，只静静地看着床上这一幕。
伯克看了她片刻，极轻地点了一下头，随即收回目光，那只攥着达乌德的手又拉了拉，示意他再靠近些。
达乌德跪着挪了半步，几乎将耳朵贴到了伯克面具的侧面。
伯克深吸一口气，道：“达乌德！你跟黑里亚，打小就跟着我。你十六岁替我挡箭，那箭伤在你左肋留疤，至今未消；黑里亚二十岁替我传信，孤身一人在雪地里走了三天三夜。你们是我最信得过的人。”
达乌德喉头一紧，眼泪终于滚落下来。
伯克喘了几口气，继续道：“如今帝国危在旦夕，一旦……一旦事不可为，你带着大哈通和奥斯曼，去阿塞拜疆。
杀了总督贝利亚，夺了他的兵权，与拜占庭和谈，共同防务杨炯。阿塞拜疆地势险要，粮草充足，可做复兴之地。”
“陛下！”达乌德猛然抬头，脸上涕泪纵横，“臣死守皇城！杨炯若要进城，先踏过臣的尸体！”
“听我说！”伯克的声音骤然拔高了半寸，那双眼眸中的灰败在这一瞬间被一股锐利的光芒取代，虽只有短短一刹，却仍是当年那个令诸国侧目的塞尔柱苏丹。
达乌德被他这一喝，猛地噤了声，只是攥着他的手不放。
“阿拔斯哈里发那老东西目光短浅，满心只想着跟法蒂玛争正统，应该不会出兵帮咱们。”伯克喘息着，语速却越来越快，“巴格达总督谢尔库那条老狐狸，早就有反心，他那侄子萨拉丁比他还厉害十倍，你去了只会被他们吞得骨头都不剩。
阿塞拜疆总督贝利亚贪财好色、胸无大志，那才是你们能立足的地方。宫中财宝我都交给你处置，你带足了金银去，贝利亚必不防备，你便可借机拿下阿塞拜疆。
如此，你和奥斯曼才有落脚之地！”
达乌德的眼泪大颗大颗地砸在伯克的手背上，他死死咬着牙关，从齿缝里挤出一句：“陛下！臣誓死辅佐奥斯曼殿下！重振塞尔柱荣光！”
伯克听了这话，却忽然扯了扯嘴角，发出一声极轻极短的笑。
他反手握住达乌德的手，声音低了下去：“达乌德，你我从小相识，你什么性子我最清楚。若是……若是奥斯曼不堪辅佐，你大可取而代之，朕不怪你！”
达乌德猛地抬头，虎目圆瞪，嘴唇剧烈地颤抖起来。
他“咚”地一声将额头重重磕在地毯上，额头抵着地面，整个人匍匐在床前，哭喊道：“陛下！臣若有半分异心，叫臣万箭穿心、尸骨无存！陛下——！”
伯克没有再看他，只是缓缓收回了手，闭了闭眼。
良久，他复又睁开，声音平淡了些许：“达乌德，以朕的名义发布总动员令。城中尚有五万青壮，全部武装起来。告诉他们，援兵十日便到。”
达乌德直起身，抹了一把脸上的泪，欲言又止：“陛下……哪来的援兵？”
伯克嗤地笑了一声，目光越过达乌德的肩头，望着帷幔上方那片模糊的暗影，悠悠道：“萨拉丁那小子的军队如今离此不过三百里了。他是来趁火打劫，还是来勤王救驾，全看你守不守得住这座城。
你若守得住三日，他便以援兵之名入城；你若守不住一日，他便以讨逆之名攻城。那孩子比他叔叔谢尔库精明十倍，我当年便不该放他去提克里特。”
达乌德一愣，随即眉头紧锁：“陛下，萨拉丁此人野心勃勃，他叔叔尚且压不住他，臣怕是……”
伯克又咳了几声，笑声里带着一丝狡黠：“你忘了一个人！我那好侄子，怎么肯错过这场大戏呢？”
“阿尔斯兰殿下！”达乌德惊得双目圆瞪，连身子都不由自主地朝后仰了仰。
伯克却不接他的话，只是缓缓摆了摆那只枯焦的手，声音又恢复了方才的灰败与虚弱：“达乌德，切记不要放库姆什入城。此人，决不可信！”
达乌德郑重拱手：“臣谨记！”
“去吧。”伯克将手从达乌德掌中抽了出来，无力地搁在锦被之上，双眼缓缓阖上。
达乌德深深看了他一眼，弯腰又叩了一头，这才直起身来，倒退三步，转身大步朝外走去。
达乌德的身影消失在宫门外，寝宫中安静了一瞬。
伯克闭着眼，忽然开口：“都退下吧。”
帷幔外围骤然响起轻微的甲胄碰撞声，几道屏息了许久的身影从暗处无声地撤了出去，脚步声轻而整齐，很快消失在深宫的回廊尽头。
阿尔屯这才从帷幔边走过来，抱着襁褓中的奥斯曼，在床沿坐下。
她伸手握住伯克那只枯焦的手，那手滚烫如炭，指缝间还渗着淡黄色的脓液。
“陛下……达乌德真的可信吗？”
伯克没有睁眼，嘴角微微扯了一下：“没有人真正可信。只有利益，是忠诚的锁链。”
阿尔屯指尖一颤。
“达乌德别看表现鲁莽，可他内心却极有主张。他在曼齐刻尔特有一处大牧场，看牧场的有五千人，说是牧民，其实都是他的私兵。”伯克的声音断断续续的，每说一句便要喘上一喘，“他这些年一直想让他儿子做阿塞拜疆总督。我如今把你和奥斯曼送给他，他自然要打着你们母子的旗号去收拢人心。
他舍不得这面旗帜的，舍不得的。”
“可……可那我们母子……”阿尔屯的嘴唇微微哆嗦起来，“岂不永远是他的傀儡？”
伯克缓缓睁开了眼，侧过头来，看着阿尔屯怀中熟睡的婴儿，嘴角弯起一个极淡的弧度：“萨拉丁需要你们，达乌德需要你们，黑里亚也需要你们。
他们都需要你们母子，被需要，你们才安全。
大争之世，几十万突厥人谁也不会甘心就此认输，而你们，就是那几十万突厥人共同的旗帜。
要牢牢记住这一点，阿尔屯。
你是旗帜，不是棋子。旗帜立在那里，谁都来争抢，棋子是被人拿在手里丢出去的，一定要弄清楚两者的区别。”
阿尔屯的眼泪终于无声地滑落下来，她低下头，额头抵在伯克的手臂上，滚烫的皮肤灼着她的前额，可她却不肯松开。
“要在看中学，要在学中看。”伯克的声音越来越低，“周旋在他们三人之间，一切都可以失去，一切都可以交易，唯独奥斯曼——要活下去。”
“陛下——！”阿尔屯伏在床沿，终于放声哭了出来，声音闷在锦被里，呜咽而压抑。
伯克抬起那只枯焦的手，极轻极缓地覆在阿尔屯乌黑的长发上，指尖微微颤抖。
他张了张嘴，像是想说些什么，可喉头滚动了几下，终究只化作一句低语：“去吧。宫中的财宝都装好了，亲卫军在侧门等你。趁夜走。”
阿尔屯猛然抬头，泪眼模糊地望着他：“我不走！陛下在哪儿，我就在哪儿！”
“你难道要看着咱们唯一的孩子，死在杨炯手中吗？”伯克的声音陡然拔高，“走！”
阿尔屯被他这一喝震得浑身一颤，怀中的奥斯曼被惊醒，“哇”地一声哭了出来。
阿尔屯低头看着怀中哭得小脸通红的奥斯曼，嘴唇咬得几乎渗出血来。
她沉默了许久，终于猛地一擦脸上的泪水，将婴儿往怀中紧了紧，随即站起身，退后两步，端端正正地朝着床上的伯克行了一个大礼，双膝跪地，额头贴在地毯上，双手交叠于额前。
“陛下！奴走了！”阿尔屯的声音清亮而决绝，带着颤音却不再有哭腔，“咱们来生再见！”
声落，她站起身，抱着婴儿，头也不回地快步走出了寝宫。
脚步声急促而远去，渐不可闻。
伯克静静躺在床上，听着那脚步声一点点消失。
不知过了多久，黑暗之中响起一阵粗重的喘息。
伯克双手撑在床沿上，用尽全身的力气一点一点地将自己上半身撑了起来。每抬起一寸，后背那大片灼伤便像被人活生生撕开一般，疼得他面具下的面孔扭曲变形。
他咬着牙，肌肉发抖，可终究还是坐直了身体。
伯克坐在那儿，靠着床头，喘息了很久，久到灯盏里的灯油又矮了一截。胸口那块被烧伤的皮肤贴着锦袍的内衬，每一次呼吸都带着钝痛，可他再没有咳出声来。
终于，伯克深吸了一口气，那双灰败的眼眸中重新聚起了一线光芒。不再是踌躇满志的凌厉，也不再是托孤时的悲凉，而是一种回光返照般的狠绝。
他张开口，一个字一个字地从喉咙里挤出来：“来人！着甲！”
声虽枯哑，振如黄钟，雄姿意气，不减当年。