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余音未落，一黑一青两道流光已从缓坡后激射而出。
黑的那一道快逾奔电，只在原地留下一抹将散未散的残影，人便已掠过数十丈河滩。
塞尔柱士兵们只觉一股冷风扑面，视线中那道黑色虚影已穿过人群间隙，所过之处，盔缨翻飞，马匹受惊长嘶，却连一片衣角都未曾触到。
青的那一道则矮小得多，像一只贴着地面飞窜的狸猫，借着焦树林投下的阴影，在河滩上七拐八绕，脚步无声无息，身形忽左忽右，那些骑兵只看见一团模糊的青影在火光边缘一闪，想要阻拦却连目标的方位都判断不清。
一切只发生在两三个呼吸之间。
库姆什正背对着河滩负手而立，刚刚说完那句“千载难逢的时机”，便忽然觉得后颈一凉。
一阵凌厉的剑风自后颈擦过，几缕碎发被剑气削断，轻飘飘地落在他肩头。
紧接着，一柄通体乌沉的长剑已经从斜后方探入，剑刃贴着他脖颈左侧的皮肤，稳稳地横在那里。
库姆什浑身一僵，脊背上的汗毛根根竖起。
他缓缓转过头，眼角的余光中，一道修长的黑色身影正立在他身后半步之处。
那是一个面庞清冷到近乎冷漠的女子，身量高挑，一袭黑色道袍在夜风中微动，手中那柄乌黑长剑纹丝不动，剑尖不偏不倚地抵在他脖颈大动脉之上。
库姆什正待开口，忽然觉得胸口一凉。
第二道身影已从另一侧掠至。
那是一个圆脸大眼的小女孩，至多不过十岁，身子矮小得只及他胸口，可那张稚嫩的面庞上却带着一种与年龄全然不符的沉静。
她伸出两根手指，轻飘飘地按在了库姆什心口位置，指尖隔着丝绒长袍仍能感到一丝温热的气息渗入。
那手指按得极轻，仿佛只是不经意地搭在那里，可库姆什却清晰地感觉到，一道若有若无的灼热气流正顺着那两根手指的接触面缓缓透入皮肉，绕着他的心脉打转。
他只觉胸腔里像是被人放了一只活蹦乱跳的兔子，心跳忽快忽慢，气血翻涌得直欲呕血。
四周的塞尔柱士兵愣了一息，随即轰然炸开。
“放开将军！”数十柄弯刀齐刷刷出鞘，刀刃在火光中映出一片明晃晃的寒光，有人挥舞着弯刀扑上前来，却又在澹台灵官微微偏转剑锋时猛地刹住脚步，进退不得。
“你们是什么人？！”一名百夫长双目赤红，弯刀指着山坡方向，嘶声大吼。
“不许动！把剑放下！”另一侧的骑兵已经翻身下马，弯弓搭箭，箭尖对准了那澹台灵官的后心。
一时间，河滩上乱作一团。
战马扬蹄嘶鸣，士兵们吼声此起彼伏，三百人的队伍被两道纤瘦的身影逼得进退两难，圈外的骑兵勒马来回奔驰，圈内的步卒举刀却无处可砍，整条河滩上刀光剑影、人影晃动，却谁也不敢真正上前。
而在这片混乱之中，库姆什却从最初的惊骇中迅速镇定了下来。
他深吸一口气，强压下胸腔中那股不安的燥热，眯起眼，顺着那柄乌黑长剑指向的方位望去，越过坡顶那道低矮的隆起，落在坡后缓步走出的身影之上。
只见那人身量修长，一袭赤红常服虽已破敝不堪，满是烟火灼过的焦痕与泥污，可那通身的气度却半分不减。
龙章凤姿，眸若寒星，面庞虽带着几分失血后的苍白，眉宇间却自有一股凛然不可犯的威仪，真真是天人之表。
杨炯负着手，步伐不紧不慢地走下缓坡，走过河滩上那些举刀持弓的士兵之间，竟如闲庭信步一般，人人被他那股气势所慑，不自觉地往两侧退了半步，让出道路。
库姆什盯着那张年轻的面庞看了好一阵，喉咙微微滚动，声音干涩地吐出一句：“你……是……”
“华夏皇帝，杨炯。”
此言一出，满场哗然。
“华夏皇帝？！他就是那个在神庙把苏丹打得全军覆没的杨炯？”
“怎么可能这么年轻？我听说那杨炯三头六臂，使的兵器能喷火吐雷，怎么……”
“他一个人竟敢来？当真大胆！”
……
士兵们交头接耳，声音压不住地嗡嗡作响，有人不自觉地后退，有人却反而攥紧了刀柄，若是能在这里擒住华夏皇帝，那是何等泼天的功劳？
可再一看那柄横在主将颈侧的乌黑长剑，那点念头便又熄了下去，功劳再大，也得有命去领。
库姆什却比他们镇定得多，听见“杨炯”二字时目光便猛地一凝，从头到脚将杨炯仔仔细细打量了一遍，随即缓缓呼出一口浊气，摊开双手，苦笑一声：“皇帝陛下，您这是……”
杨炯背着手，眸子闪烁一丝戏谑的光芒：“你不是要谈么？方才在后头听你说得头头是道，什么‘千载难逢的时机’、什么‘杨炯此人攻伐有度’，我耳朵都快起茧子了。既然你心里有这么多话想说，那何不当面说给我听听？”
库姆什的脸色变了变，那张清秀的面孔上浮起一层极淡的窘色，但很快便压了下去，随即苦笑更甚：“原来陛下早就到了。那如今我的底牌在您面前坦露无余，命又在您手中，还有什么好谈的？倒不如……”
他顿了顿，挺直了腰背，语气忽然拔高了几分，“倒不如让我库姆什做个为后人传颂的忠臣，也算不负苏丹这十余年的信重。”
杨炯听他话，眼角微微一跳，心中暗骂了一声好个老狐狸。
这话说得铿锵有力、慷慨激昂，可细品之下全是空话。
什么“为后人传颂的忠臣”，什么“不负苏丹信重”，真要寻死，何必说这么多废话？
方才那剑贴在脖子上时便可一头撞上去，如今却还在这里一字一句地跟他唱高调，分明是拿“忠臣”这顶帽子来压他，想逼他先开口招揽，好抬高自己的价码。
杨炯想起库姆什之前那番话，心中不禁微微感叹：此人是个人精，深谙权术之道，进退之间分寸拿捏得极好。
若放在太平年月，这样的人确实是治理一方的良才，可如今是战场，他杨炯没那么多工夫陪他唱戏。
一念至此，杨炯不耐烦地摆了摆手，声音干脆利落：“大家都是聪明人，绕来绕去没什么意思。我说得直白些，我士兵的命很金贵，五万精兵万里远征，不会浪费在无意义的攻城战之中。你帮我拿下伊斯法罕，条件你开。”
库姆什沉默了一瞬，确实没想到杨炯会如此直白，连“招揽”二字都省了，直接跳到“条件你开”。
他眨了眨眼，在权衡中缓缓开口：“陛下，您这可难为我了，难道我要做苏丹，你也能允吗？”
“中亚的苏丹你别想了，我不信任你。”杨炯答得又快又利落，目光灼灼地直视他的眼睛。
库姆什一怔，非但不恼，反而嘴角浮起一丝笑意：“感谢陛下的坦诚。若陛下说‘你做苏丹’，我反倒要怀疑您是在敷衍我。您这般坦诚，倒让我心里踏实了几分。”
“你可真是心思深沉！”杨炯骂了一句，声音拔高了些许，“中亚广大，民族成分复杂，城池众多，总需要当地人来协调管理。朕将会在中亚设置两名大维齐尔（丞相）、两名大埃米尔（最高军事统帅），华夏人固定担任正职，剩下两个副职，你们自己推选。”
他顿了顿，目光扫过库姆什的面孔，继续道：“文武官员同样均额，突厥人、普什图人、波斯人、塔吉克人等等，各民族一律平等，只要真心投靠，皆是华夏民族。我华夏宗教信仰自由，赋税从轻，兵役从简。你若肯归附，那大埃米尔之位，便是你的。”
库姆什静静听着，面上的神色看不出喜怒。
他等了片刻，见杨炯说完，才轻笑了一声，反问道：“陛下，我冒昧问一句，您觉得……奴隶最想要的是什么？”
杨炯被他这没头没脑的问题问得一怔，皱了皱眉，如实答道：“自由？”
库姆什摇了摇头，直白道：“奴隶最想要的，是自己成为奴隶主，然后奴役其他奴隶。”
他微微前倾了半步，语速慢了下来，“我要说的是，陛下，您太把这片土地上的人当人了。有的人，根本就不值得尊重，包括我。”
杨炯目光一凝，他确实没有料到库姆什会说出这样一番话来。
他安静地看着这位呼罗珊总督的面孔，那张清秀的脸上带着一种历经世事后的疲惫与清醒，不像是在说谎，更不像是在故弄玄虚。
杨炯沉吟片刻，语气认真起来：“你有什么教朕？愿闻其详！”
库姆什脱开澹台灵官那柄长剑，往前迈了一步，走到杨炯面前，缓缓叹了口气：“这片土地上的种族，曾经被波斯人、希腊人、塞人、突厥人轮流统治压迫。谁来就臣服谁，谁来就当谁的狗，然后转头去奴役自己的同族，千百年来从未变过。”
他抬眼看向杨炯，声音低沉了下去，“您给他们尊严，给他们自由，他们反而会觉得您怕他们。这便是奴性，刻在骨子里的东西，不是您一道圣旨、几句漂亮话便能改得了的。”
“所以，”杨炯饶有兴致地挑了挑眉，“你是想让我继续突厥人的统治方式？重税、严刑、分化各族、以少驭多？”
库姆什沉默了好一会儿，目光望向远处那依旧冒着残烟的山脊，像是在回忆什么。
良久，他才缓缓道：“至少突厥人在这片土地上统治数十年，维持了相对平稳的局面。大多数百姓虽然过得苦，可至少还有口饭吃。”
他回过头来，那双眼睛直直地盯着杨炯，“陛下，我只是想提醒您，这片土地上的人，跟他们讲道理远不如给他们畏惧来得管用。您用自由和尊严待他们，此地必然会再次陷入混乱！
那我的投靠又有什么意义？”
杨炯嗤笑一声，微微摇头：“我听你的意思，似乎是恨铁不成钢？”
库姆什一时沉默，久久不语。
那张清秀的面孔上浮起一层极深极复杂的疲惫，他没有反驳，也没有承认，只是垂着眼帘，指尖无声地揉着袖口的边缘。
杨炯看了他好一阵，忽然正了正神色，声音沉了下来：“不可否认，你说的很有道理。我甚至可以说，在某种程度上你是对的，这片土地上确实有太多太多你所说的那种人。”
他迈了一步，与库姆什并肩而立，望向远方那被火光染得暗红的天际线，“但我认为，你说的这些是果，而不是因。治民在防患于未然，在安民富民，在因不在果！”
库姆什微微侧头，目光中闪过一丝意外。
杨炯的语气平淡，却掷地有声：“没有人会天生愿意做奴隶。人有追求美好生活的权力，无论他属于何种民族、信奉何种神灵。
我华夏人讲求‘和而不同’，讲求‘教化天下’。
我来这里，并非为了压迫，而是为了解放，带你们走出贫苦，让你们都能堂堂正正地做人，成为一个有尊严的人。
否则，我何必要来？”
“一个华夏人，跑到中亚，说是要解放中亚人？”库姆什忍不住笑了出来，那笑声里带着不加掩饰的讥诮，“陛下，您自己信么？”
杨炯转过头来，目光灼灼地对上他的视线：“目前，我华夏有明确记载的民族便已有上百种。这些民族与我汉族享有同等权利，耕种、从军、从政、经商等等，皆无差别。
包括后来收复的西域诸国、喀布尔、河中，皆是如此。
你去问问那些地方的百姓，他们是愿意回突厥人的统治之下，还是愿意留在华夏治下？”
他顿了顿，声音拔高了几分，“库姆什，你若是不信，等你日后亲眼看见了，再来问我这句话不迟。”
库姆什被这番话说得怔住，他张了张嘴，像是想反驳什么，可话到嘴边又咽了回去。
他看着杨炯那双寒星般的眸子，那里面没有花言巧语的闪躲，也没有意气用事的愤慨，只有一种沉稳得近乎固执的笃定——他是真的相信这些！
沉默在两人之间蔓延了好一阵。
终于，库姆什微微垂下头，声音沙哑地开口：“那若是有人反叛呢？百年之后、千年之后，您已经不在了，后世的皇帝未必有您这般的胸怀。到那时，若有人心生异志、起兵反叛……”
杨炯冷笑一声，周身的气势陡然一变，方才那个温和耐心的年轻人仿佛在一瞬间被另一副面孔取代。
他转过身来，那双眸子里的光芒骤然冷冽如霜，一股沉甸甸的杀气从他周身扩散开来，空气都仿佛凝滞了几分。
他盯着库姆什，一字一顿：“那他，就不是华夏民族。”
这话说得平平淡淡，可那平淡之下的寒意却让库姆什脊背一僵，额角渗出一层细密的冷汗。
他清楚地感觉到，杨炯说出这句话时，周身那股杀气如同实质一般铺天盖地地压下来，像是有一座无形的山悬在头顶，随时都会轰然砸落。
库姆什不由自主地后退了半步，胸前那股被西红柿按着的气息翻涌得更厉害了，一阵气血冲上喉头，差点喷出来。
杨炯深深看了他一眼，语气缓了缓，道：“我华夏有一句古话‘非我族类，其心必异’。你若诚心归附，那你便是华夏民族，我自以华夏子民待你。你若心怀二心，那便休怪我刀下无情。到那时，杀到只剩下华夏人便是了。”
这话说得云淡风轻，库姆什却听得遍体生寒，一时不知所言。
便在这时，一阵震天撼地的马蹄声从河滩东面骤然炸响。
河滩上所有的塞尔柱士兵齐齐转头望去，只见东面那片残烟未散的天际线上，一道赤红色的潮水正滚滚而来。
三千赤甲骑兵列阵而出，铁蹄踏在焦土之上激起漫天烟尘，每一匹战马都裹着暗红色的甲片，马背上的骑兵从头到脚覆于赤甲之中，面甲遮住了大半张面孔，只露出头盔缝隙中一双双锐利如鹰的眼眸。
他们每人身背一根乌沉沉的铁管火枪，左臂悬挂着一面小巧的神臂弩。骑兵们列成四排横阵，前后错落有序，马速不疾不徐却整齐划一，带着摧枯拉朽般的气势碾压而来。
而在这片赤色浪潮的最前方，一面赤底金边的麒麟大旗在夜风中猎猎飞扬，麒麟踏云，昂首嘶鸣，正是华夏皇帝杨炯的御旗。
当头一将身材魁梧，跨坐在一匹乌骓马上，全身甲胄，面甲掀起露出那张风霜满面的面孔。
他在火光中一眼便看见了河滩中央那道赤红身影，当即虎躯一震，猛地勒住战马，声音又惊又喜：“陛下——！我可找到您了！”
话音未落，那将翻身下马，连兵器都来不及收，三步并作两步冲过河滩直扑杨炯面前。
他双脚“啪”地立定，七尺高的汉子，虎目之中竟泛起了闪闪水光，一把攥住杨炯的双手，声音里带着哽咽：“陛下！您……您可急死我了！那日热气球失踪后，咱们在山外等了三天三夜才等到火势渐小，末将带着一万精锐率先进山搜索，一路收拢俘虏三千余，可就是寻不见您的踪迹！末将……末将还以为……”
他说到此处声音哽住，用力咽了口唾沫才继续说下去，双手攥得杨炯的手腕发白。
杨炯拍了拍贾纯刚的肩膀，那硬邦邦的肩甲硌得他掌心微疼，可这份实在的触感反倒让他心头一暖。
他笑了笑，语气里带着安抚：“无事！让你们担心了。”
贾纯刚用力吸了吸鼻子，迅速稳住情绪，道：“陛下！末将先遣一万精兵沿山搜索，后续四万大军正在翻越扎格罗斯山，预计明日午后便能全部抵达山脚！”
杨炯点了点头，目光从贾纯刚肩头越过去，重新落在库姆什身上。那三千赤甲骑兵已经在外围列成了半圆形的警戒阵，将河滩上那些塞尔柱士兵围得严严实实。
塞尔柱士兵们瞧着那一排排漆黑的火枪枪口和寒光闪烁的弩箭，一个个面如土色，握着弯刀的手都在颤抖，哪还有半分方才叫嚣的气势。
杨炯迈了半步，目光直视库姆什的双眼：“朕只问你一次，愿不愿带领你普什图族，并入华夏？”
库姆什深吸了一口气，深深看了一眼四面那些赤甲铁骑，又看了一眼自己身旁那些瑟瑟发抖的残兵，最后目光落回杨炯那张年轻却气势凛然的面孔之上。
他那双沉静的眼眸中掠过无数复杂的神色，权衡、犹豫、不甘、最终全都化为释然。
库姆什后退一步，双臂交叠于胸前，缓缓单膝跪地，垂首：“末将库姆什，以普什图族长身份在此立誓，普什图全族，愿世代守护华夏荣耀，与华夏同荣辱、共生死。”
他抬起头来，沉声道：“陛下，我普什图人立誓，从不凭口说！请容末将行血誓之礼！”
杨炯微微颔首。
库姆什直起身来，从腰间抽出那柄镶银弯刀，用刀尖在左手掌心划了一道寸许长的口子，鲜血立刻涌了出来，顺着他掌缘往下淌。
他将弯刀横置臂弯，另一只手从马鞍侧面取下一只羊皮酒囊，拔开塞子，将右手掌心的鲜血滴入酒囊之中。
库姆什双手捧起那只酒囊，递到杨炯面前。
杨炯也不迟疑，接过弯刀，同样在自己左手掌心划了一道口子，将鲜血滴入酒囊。
库姆什双手捧起酒囊，仰头饮了一大口，酒液顺着他下颌淌下，在火光中留下一道暗红色的痕迹。
他饮罢，将酒囊重新捧呈给杨炯。
杨炯接过来，同样仰头饮了一口。
那酒液辛辣灼喉，带着铁锈般的血腥气，入腹却化成一股滚烫的热流，顺着四肢百骸蔓延开来。
他咽下那口血酒，将酒囊举过头顶，对着四面那些塞尔柱士兵和赤甲骑兵朗声道：“从今日起，普什图并入华夏，共享荣耀，共历生死！”
库姆什站起身来，抬手指向西面那片消失在夜色中的山口，沉声道：“陛下，由此向西三十里，便是伊斯法罕城外最后一道防线，如今守军不足两千，皆是惊弓之鸟。末将愿为前导，带陛下入城！”
杨炯点头，大声下令：“全军整备！随朕进驻伊斯法罕！”
“吼——！吼——！吼——！”
数千将士齐声高呼，纵马狂奔，踏火而去。