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第二天一早，京城北门。
阿史那带着狼国使团，灰溜溜地出城。
他骑在马上，头垂得低低的，恨不得把脸藏进领口。忽伦跟在旁边，也是满脸晦气。
城门口，一队大夏禁军正在“送行”——与其说是送行，不如说是押送。带队的校尉笑眯眯地把一份文书递过来：“阿史那正使，这是贵国应允的二十万两白银赔偿协议。贵国大汗签收后，请将银两如数送至沙棘堡边军。萧国公说了，银子到账之日，便是两国重修旧好之时。”
阿史那接过文书，手抖得几乎拿不住。
二十万两。狼国两年岁贡。
他不敢想象回去后，大汗会怎么处置自己。
“还有，”校尉又道，“萧国公让下官转告阿史那正使：这次走得匆忙，未能远送，甚是遗憾。下次若再来大夏，务必提前知会，他一定亲自‘迎接’。”
阿史那喉咙里涌上一股腥甜。
他咬紧牙关，没有回头，策马向北奔去。
使团队伍消失在官道尽头。城门口的百姓们指指点点，议论纷纷。
“哎，那不是狼国使团吗？怎么走得这么急？”
“听说昨晚在醉仙楼被萧国公抓了个正着！又赔了二十万两！”
“活该！让他们嚣张！”
“哎，你看那个正使，脸都绿了！”
“绿了好！绿了好看！”
南诏使团比狼国使团晚走半个时辰。
黎洪坐在马车里，脸色比昨天更白了。黎忠在旁边伺候，大气都不敢出。
车厢角落里，堆着厚厚一叠《京都杂谈》特刊。头版头条：《南诏王何时送来谢罪书？》
这是今天早上刚出的特刊。鸿胪寺的人一大早就送来了一百份，说这是萧国公的“礼物”，请黎正使带回南诏，“务必让南诏王亲启”。
黎洪盯着那叠报纸，眼中几乎滴出血来。
登报谢罪。连登三天。
这比杀了他还难受。
“首领……”黎忠小心翼翼地开口，“您先喝口茶……”
“滚！”黎洪一把打翻茶碗。
茶水流了一地，溅湿了那叠报纸。黎洪低头，看见报纸上“南诏王”三个字被茶水洇湿，变得模糊不清。
他忽然捂住脸，发出一声压抑的呜咽。
黎忠别过头，不忍再看。
车队缓缓驶出城门。黎洪没有回头，也不敢回头。
他怕一回头，就会看见京城百姓指指点点的样子，就会听见那些刺耳的笑声。
南诏的尊严，在这短短几天里，被萧战踩了个粉碎。
而这一切，都是他自己作的。
第三天，菜市口。
天还没亮，刑场周围已经挤满了人。
《京都杂谈》三天前就预告了：倭国使团正使小野次郎、副使山本等七名主犯，于今日辰时三刻，公开问斩。
这可是大新闻。倭国使团在大夏京城搞刺杀、下毒、纵火，被萧国公一网打尽——这故事百姓们已经在茶馆里听了几十遍，今天终于能看到大结局了。
“来了来了！囚车来了！”
人群骚动起来。七辆囚车缓缓驶入刑场，每辆囚车里都关着一个身穿囚服的倭国人。
小野次郎在最前面。他披头散发，月代头也扎不起来了，脸上全是污渍，早没了当初使团正使的威风。山本在后面，低着头，不知在想什么。
刑场正中，监斩官端坐案后。百姓们伸长脖子，发现监斩官不是萧战——而是鸿胪寺卿周正明。
“怎么不是萧国公？”有人失望。
“萧国公什么身份，砍几个倭寇还用得着他亲自来？”
“也是。周大人来，也够给他们面子了。”
周正明面无表情，念完判词，扔下火签。
“时辰到——斩！”
七把鬼头刀同时扬起，日光下闪过一片雪亮。
“咔嚓！”
七颗人头落地。
人群爆发出震天的喝彩声。
“杀得好！”
“倭寇该死！”
“看他们还敢不敢来大夏搞事！”
人群中，几个穿着普通百姓服饰的各国使团密探，脸色惨白地挤出人群，各自回去报信。
朝贺大典结束后的第五日，京城彻底恢复了平静。
各国使团该走的都走了。狼国灰溜溜，南诏灰溜溜，西戎……压根没敢来赴宴，第二天一早就跑了，跑得比兔子还快。西域诸部倒是从容，走之前还特意去国公府递了拜帖，说下次再来朝贡，一定多带好玉好马。
鸿胪寺驿馆一下子空了大半。周正明终于能睡个安稳觉了——虽然每晚还会梦见使团打架、厨子闹事、牦牛生崽，但好歹不是失眠了。
镇国公府，后院。
萧战躺在躺椅上，眯着眼睛晒太阳。黑风在旁边悠闲地吃草，时不时打个响鼻，甩甩尾巴。
乌尔善蹲在马厩边，正吭哧吭哧地刷马。他的动作还很生疏，刷子老戳到黑风不乐意的地方，黑风就回头喷他一脸鼻水。
“你轻点。”萧战懒洋洋地开口，“黑风脾气不好，惹急了它，又一蹄子踹飞你。”
乌尔善连忙放轻动作，小心翼翼得像在伺候祖宗。
赵疤脸从月亮门进来，手里拿着一叠文书。
“国公爷，狼国那边的消息。阿史那回王庭第二天就被免职了，现在关在大牢里，等大汗发落。那二十万两银子……据说大汗气得三天没吃饭，最后还是咬着牙凑齐了。押送银子的车队已经出发，月底能到沙棘堡。”
萧战点点头：“南诏呢？”
“南诏王收到信儿，要写谢罪书，当场就晕过去了。”赵疤脸忍着笑，“醒来后第一件事，是把黎洪贬为庶民，发配到边境戍边。据说黎洪接到任命时，当场就哭了——不是感动，是边境那地方，真能要人命。”
“活该。”萧战撇嘴，“让他搞事。老子给了他台阶不下，非要往坑里跳，怪谁？”
赵疤脸又道：“还有，南诏王答应了，下个月初八，送公主进京。嫁妆单子送来了，您要不要过目？”
“不看。”萧战摆手，“这些事让礼部去操心。太子妃那边怎么说？”
“太子妃说，南诏公主年幼，入东宫后她自会照料，让南诏王放心。”赵疤脸顿了顿，“太子妃还让属下转告国公爷：您辛苦了，注意身体，别老熬夜。”
萧战难得露出温和的笑容：“这丫头，自己挺着大肚子还操心老子。让她别太担心，南诏公主尚且年幼，先当闺女养着，让她上几年学，等过几年，老子帮他挑个皇亲国戚跟公主和亲就行。”
他顿了顿，又问：“倭国那边呢？”
“斩立决之后，倭国朝廷派了使者来，说是要‘就使团不法行为与大夏交涉’。”赵疤脸眼中闪过不屑，“其实就是想讨个说法，看能不能要回尸体。咱们的人回话说：尸体已经喂野狗了，要说法没有，要打随时奉陪。倭国使者当场就怂了，连夜坐船跑了。”
萧战乐了：“就这胆子，还敢在大夏搞事？”
赵疤脸笑道：“经过这回，倭国至少十年不敢往大夏派使团了。”
“十年？”萧战摇头，“我看悬。倭国人记吃不记打，过两年还得蹦跶。不过没事，蹦一次打一次，打服为止。”
他伸了个懒腰，从躺椅上坐起身。
“行了，最近应该能消停一阵子了。朝贺大典也完了，使团也滚蛋了，老子终于能歇歇了。”
赵疤脸和乌尔善对视一眼，都没说话。
他们都太了解萧战了。这位国公爷，嘴上说着歇歇，其实根本闲不住。
果然，萧战站起来活动了一下筋骨，忽然问：“对了，那个六指文士，审得怎么样了？”
赵疤脸心中一凛：“还在审。此人是吏部考功司郎中，从五品，官职不高，但接触的都是机密档案。据他交代，这些年给倭国传递的情报，包括边防驻军情况、官员升迁考核记录、甚至皇上最近的身体状况……”
“倭国要皇上身体状况干嘛？”萧战皱眉。
“他们想知道大夏的皇位继承会不会出乱子。”赵疤脸低声道，“据他交代，倭国朝廷一直密切关注大夏的储君问题。这次太子册封大典，他们派使团来，表面是朝贺，实则是探虚实。”
萧战眼中寒光一闪。
“继续审。”他沉声道，“不光审他，还要审他背后的人。一个从五品郎中，没那个胆子也没那个能力搞这么多事。他上面肯定还有人。”
“是！”
赵疤脸领命而去。
萧战重新坐下，望着院中那棵老槐树，手指在膝盖上轻轻敲击。
朝贺大典是结束了，使团也打发了，但这事儿还没完。
狼国、倭国、南诏，今天被打服了，明天呢？后天呢？他们不会甘心，早晚还会再跳。
还有那个隐藏在朝廷里的内鬼网络。一个六指文士落网了，还有多少个没落网的？
萧战忽然笑了。
“也好。”他自言自语，“闲着也是闲着。他们肯跳，老子就肯打。打到他们服为止。”
乌尔善在旁边听得心惊肉跳。
他忍不住问：“国公爷，您……不累吗？”
“累？”萧战看了他一眼，“当然累。老子又不会分身术，北境要操心，朝廷要操心，家里还一摊子事。能不累吗？”
“那您还……”
“还什么？还收拾他们？”萧战笑了，“小子，你记住——累归累，但不能怂。你怂一次，他们就得寸进尺；你怂两次，他们就敢骑你脖子上拉屎。”
他站起身，走到乌尔善面前，居高临下地看着他。
“老子这辈子，从不向任何人低头。不管他是狼国大汗还是倭国天皇，敢在老子地盘上撒野，老子就让他知道什么叫后悔。”
乌尔善仰头看着这个男人，忽然明白了。
为什么萧战能百战百胜，为什么各国使团听到他的名字就腿软，为什么连狼国最勇猛的巴特尔，都不敢正眼看他。
不是因为他的武功有多高，也不是因为他手里的兵权有多重。
是因为他那种从骨子里透出来的、不服输、不认怂、不低头的狠劲。
这种狠劲，比任何神兵利器都可怕。
“国公爷，”乌尔善忽然开口，“外臣……不，属下有一事不明。”
“说。”
“您那天在醉仙楼，为什么不直接把那三个人抓了？”乌尔善问，“他们密谋对抗大夏，证据确凿，按律当斩。您为什么不杀？”
萧战看着他，沉默了一会儿，忽然笑了。
“小子，你以为杀人是最狠的？”
乌尔善一愣。
萧战走到院中，背着手，望着天空。
“杀人，一刀下去，脑袋落地，一了百了。疼？疼一下就完了，十八年后又是一条好汉。”
他转过身，看着乌尔善：“可你要是不杀他们，让他们活着，让他们回去，让他们亲眼看着自己怎么一步步从云端跌进泥坑——那才叫狠。”
“阿史那回狼国，二十万两赔款，够他被大汗记恨一辈子。就算这次不杀他，以后也别想再受重用。一个曾经离权力核心那么近的人，突然被边缘化，这种落差，比死还难受。”
“黎洪回南诏，等着他的是贬官、发配、老死边关。他在京城跪地求饶的样子，南诏王会记一辈子。你觉得南诏王还会信任他吗？还会给他机会吗？”
“至于山本……”萧战笑了笑，“他连回去的机会都没有了。斩立决，菜市口，当着几千百姓的面。倭国朝廷知道了，会怎么想？会把他当忠臣供奉？不，他们会把他当弃子，当耻辱，恨不得从来没收过这个使团。”
他顿了顿，问乌尔善：“你说，这三种下场，哪个更惨？”
乌尔善张着嘴，说不出话。
他忽然想起草原上那些老猎人。他们抓狼，从不用套索直接勒死，而是设陷阱，让狼自己跳进去。狼在陷阱里挣扎、嘶吼、耗尽力气，最后奄奄一息地趴着，眼神里的凶光一点点熄灭。
萧战，就是那个猎人。
而那些自以为聪明的使臣，从头到尾，都是陷阱里的狼。
“国公爷，”乌尔善声音发涩，“属下……受教了。”
萧战摆摆手：“少拍马屁。赶紧把马刷完，黑风还等着遛呢。”
“是！”
乌尔善转身，继续吭哧吭哧刷马。
黑风回头看了他一眼，难得没踹人。
这天傍晚，《京都杂谈》的报童们又开始满街吆喝：
“号外号外！萧国公独家专访！揭秘朝贺大典幕后故事！狼国使臣跪地求饶内幕！南诏王登报谢罪始末！倭国死士菜市口伏法全程！欲知详情，请看本期特刊——”
百姓们纷纷掏钱买报。清风茶馆里，说书先生已经开始现编段子：
“……话说那狼国正使阿史那，跪在萧国公面前，浑身抖如筛糠，连声道：‘萧国公饶命！萧国公饶命！’萧国公微微一笑，道：‘饶你可以，二十万两，一文不能少！’阿史那当场就哭了……”
“好！”满堂喝彩。
角落里，青衫书生和蓝衫书生也在看报。
蓝衫书生笑道：“萧国公这回，真是把那些使团收拾得服服帖帖。我看啊，以后谁还敢在大夏嚣张？”
青衫书生沉默良久，缓缓道：“萧国公行事，看似粗豪，实则步步为营。从朝贺演练到驿馆下毒，从醉仙楼密会到菜市口行刑，每一步都算得精准。此人……深不可测。”
蓝衫书生一愣：“你这是夸他还是损他？”
“夸。”青衫书生难得露出笑容，“以前我总担心他功高震主，迟早出事。现在看来，我多虑了。”
“哦？怎么说？”
青衫书生指着报纸上一段话，那是萧战对记者的回答。
记者问：国公爷，您就不怕各国使团回去后怀恨在心，日后报复？
萧战答：怕？老子字典里没有怕字。他们敢来，老子就敢打。打到他们服为止。大夏立国三百年，什么时候怕过外邦？
青衫书生念完这段话，轻声道：“有这样的人在，大夏边境，可保二十年太平。”
蓝衫书生若有所思。
二十年太平……
这大概，是萧战送给大夏最好的礼物。
夜色渐深，镇国公府的灯火陆续熄灭。
萧战站在书房窗前，看着院中那棵老槐树。月光透过枝叶，在地上洒下斑驳的影子。
门外传来轻轻的敲门声。
“进来。”
门推开，是苏婉清。她端着一碗热汤，放在桌上。
“又熬夜。”苏婉清轻声责备，“太医说了，你这老寒腿要少站着。来，把汤喝了。”
萧战笑了笑，坐下喝汤。汤是鸡汤，里面加了当归和黄芪，温润暖胃。
“文瑾那边，今天传消息来，说胎动很频繁，太医说这是双胎正常的现象。”苏婉清在旁边坐下，“她让我转告你，别总熬夜，注意身体。”
萧战点点头：“那丫头，自己挺着大肚子还操心老子。”
苏婉清看着他，欲言又止。
“有什么话，说。”
苏婉清叹了口气：“我是想问你，朝贺大典也完了，使团也打发了，你是不是该歇歇了？这些年，你从北境打到京城，又从京城打到各国使团面前，就没消停过。”
萧战放下汤碗，沉默了一会儿。
“婉清，”他难得叫了夫人的闺名，“你知道我这辈子，最怕什么吗？”
苏婉清一愣。
“不是怕死，不是怕输。”萧战望着窗外，“是怕对不起那些跟着我出生入死的兄弟。”
“当年在北境，我们五千人，面对西戎三万骑兵。那场仗打下来，活着回来的，不到三千。他们信我，跟着我冲，把命交在我手里。我不能让他们白死。”
“现在我在京城，不打仗了，可这朝堂、这各国使团、这些魑魅魍魉，跟战场有什么区别？”他顿了顿，“我不收拾他们，他们就会来收拾大夏。到时候，边关的将士要流多少血？无辜的百姓要遭多少罪？”
苏婉清沉默良久，轻轻握住他的手。
“我知道。”她轻声道，“我只是……心疼你。”
萧战反握住她的手，难得温柔：“我知道。”
两人就这样静静地坐着，月光洒进书房，将他们的影子拉得很长。
院外，黑风打了个响鼻。乌尔善还在马厩边，借着月光刷马——他白天刷不完，晚上接着刷。
这个草原小王子，当马夫当得越来越有样子了。
夜风拂过老槐树，叶子沙沙作响。
萧战看着窗外，忽然笑了。
“明天，”他说，“老子得进宫一趟。太子说，皇上想见见我。”
“皇上身体好些了？”
“好多了。”萧战点头，“太医说，青霉素起了作用。那个金葡菌感染，已经控制住了。但毕竟岁数大了，有些损伤是不可逆的。”
苏婉清松了口气。
萧战站起身，走到窗边。
窗外，月色如水。
镇国公府的老槐树下，两个身影依偎在一起，久久未动。