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夏日的阳光透过高窗，洒在甘露殿光洁的金砖地面上，映出一片堂皇。然而，这片堂皇之下，涌动的却是微妙难言的心绪。
弘德帝将手中那篇《治国策》轻轻搁在御案上，指尖在桌案上敲了敲，发出沉闷的声响。
“民生多艰，税赋乃国之根本，”皇帝的声音平稳，听不出喜怒，“你文中主张‘轻徭薄赋，与民休息’。说说看，如今北境军费年耗百万两，若依你之见，这赋税该如何个‘轻’法？边关将士的粮饷，又从何而出？”
萧珑跪在下方，闻言并未立即回话。他微微垂首，晨光透过高窗落在他青色的锦袍上，勾勒出年轻人清瘦却挺拔的身形。片刻沉默后，他抬起头，目光清亮：“回父皇，儿臣近日翻阅户部历年档案，发现一弊政。各州府税粮转运，多依赖漕运，其间征用民夫数万，沿途损耗竟高达两成。若能在淮南、江南等产粮区试行‘漕粮折银’，令百姓按市价缴纳银两，再由官府于京师采买或于边关就近购粮，则可免去转运之耗，省下巨万运费。这笔钱足以填补部分军费，而民间亦可减少徭役，此谓‘不加赋而国用足’。”
弘德帝眼中闪过一丝极淡的讶异，身体微微前倾：“漕运牵涉众多，积弊已久。折银之策，前朝并非无人提过，奈何利益盘根错节，动之不易。你可知其难？”
“儿臣知晓其难，如同知其利。”萧珑背脊挺得愈发笔直，声音里带着年轻人特有的锐气，“正因其难，才需有人去做。前人畏难而退，以致弊政留存，苦的终究是百姓，损的终究是国祚。”
这番话落下，御书房内陷入了更深的寂静。弘德帝凝视着跪在下方的儿子，这个自落水之后就一直默默无闻的皇子，今日所言，不仅有理有据，更透出一股难得的胆识与担当。
皇帝没有立刻赞许，也未出言驳斥。他端起手边的温茶，呷了一口，目光重新落回那篇墨迹未干的《治国策》上，似乎在衡量着什么。
萧珑见父皇沉吟，他再次俯身，额头轻触冰凉的金砖，大着胆子道：“父皇，纸上谈兵终觉浅。儿臣恳请父皇恩准，允儿入朝观政，学习实务。儿愿从细微处学起，亲身体察民生利弊，为我大梁，为父皇，分忧解难。”
弘德帝放下茶盏，瓷器与木案相触，发出清脆一响。他审视的目光落在萧珑身上。这个儿子，似乎比他想象中成长得更快，也更有想法了。
“哦？”皇帝终于开口，尾音微微上扬，“你想入朝？”
“是！”
萧珑维持着叩首的姿势，等待着命运的裁决，他能清晰地听到自己心脏有力的搏动声。
殿内静了片刻，只闻弘德帝指尖轻轻叩击御案的声响，不疾不徐，敲在萧珑的心上。他忍不住抬眼，飞快地瞥了一眼坐在下首绣墩上的皇姊萧玥。她依旧是一贯的沉静模样，手持茶盏，眼帘微垂，仿佛他提出的不过是一件再寻常不过的小事，激不起半分波澜。这种彻底的平静，反而让萧珑心中那点希冀与忐忑交织得更加厉害。
弘德帝终于开口，声音听不出喜怒，“珑儿今年，是十六了吧？”
“回父皇，是。”萧珑连忙应道。
“嗯，年纪是不小了。”弘德帝的目光在萧珑身上停留片刻，又转向萧玥，“长乐，你以为呢？”
萧玥放下茶盏，抬眼，唇边含着一丝若有若无的浅笑：“三弟勤勉好学，有心为国效力，是好事。儿臣以为，可先让三弟跟随六部观政，熟悉政务流程，亦可从旁协助处理一些具体事宜，循序渐进为好。”
弘德帝微微颔首，看不出对萧玥的回答是否满意。他的目光重新落回萧珑身上，带着帝王的审视：“你有此心，朕心甚慰。我大梁的皇子，确实不该只困于书房骑射。既然你皇姊也认为可行……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，最终缓缓道：“这样吧，你便先跟在你皇姊身边，于立政殿协理一些文书往来，看看奏章，听听她如何处置政务。长乐入朝多时，也办了不少差，你需虚心学习，多看，多听，多想，不可急躁，更不可擅自妄为。一切调度，仍以长乐为主，你从旁辅佐，可有异议？”
萧珑的心猛地一沉。跟在皇姊身边……协理……辅佐……这与他想象中的结果截然不同。一股难以言喻的失落瞬间涌上，但他不敢表露分毫，只能深深伏下身去，声音带着一丝不易察觉的艰涩：“儿臣谨遵父皇教诲。必当尽心竭力，向皇姊学习。”
“嗯，去吧。明日便开始。”弘德帝挥了挥手。
萧珑叩首，起身，退出了甘露殿，殿外的阳光刺得他眼睛发酸。他挺直脊背，一步步离开，袖中的手却攥得指节发白。父皇的态度很清楚，他需要一个人来“协助”萧玥，或者说，需要一块磨刀石，来让萧玥这把已经过于锋利的刀，不至于锈蚀，也不至于伤及自身。而他萧珑，就是被选中的那块石头。
看着萧珑离去时那强作镇定却难掩失落的背影，萧玥端起茶盏，轻轻吹开浮沫，眼底一片清明。她如何不懂父皇的用意？她手中的权柄确实日重，协理朝政，掌管宫禁，甚至暗中调度金吾卫。功高震主，哪怕是父女，在帝王心术面前，也需要平衡。父皇此举，既是给萧珑一个机会，又何尝不是对她的一种无声的警示与制约？
“长乐。”弘德帝的声音打断了她的思绪。
“儿臣在。”
“珑儿年纪小，经历的事少，心性难免浮躁。你多看顾些，该教的教，该管的管。朕希望你们姐弟同心，共固江山。”
“儿臣明白。”萧玥垂首应道，“定会好好教导三弟。”
三皇子随萧玥入朝一事传开来，崔贵妃自然十分欢喜，面对三皇子的不甘，她作为母亲心知肚明，只是不知该如何宽慰。
而沈淑妃斜倚在贵妃榻上，闻言，嫣红的唇角缓缓勾起一抹意味深长的笑容。她伸出染着丹蔻的纤指，轻轻拨弄着案上一盆开得正盛的茉莉。
她声音柔媚，带着讥讽，“咱们的陛下，终究是帝王啊……再能干的女儿，也是要防着一手的。更何况，咱们这位三殿下，可不是真的甘于人下之辈。”
她想象着萧珑此刻的心情，那种被施舍、被安排的屈辱，那种急于证明自己的焦灼，如同最好的养料，滋养着她早已播下的种子。
“去，把前儿内府新贡的那套青玉文房用具找出来，以本宫的名义，给三殿下送去。”沈淑妃吩咐道，眼中闪过一丝算计，“就说，本宫听闻三殿下即将入朝学习，聊表心意，望殿下勤勉用功，早日为陛下分忧，莫要辜负了陛下的期望才是。”
她不需要多做别的，只需要在这种时候，送上恰到好处的“关怀”与“鼓励”，不断提醒萧珑他那尴尬的处境和他本该拥有的“潜力”，便足够了。