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琼海国三面围海，北临大南西境，乃南域咽喉要道。
南帝此次派萧灿出使，本意是深厚邦交，互通贸易，并借琼海国南方海域，打通与倭国航道。
然萧灿此次方入琼海国，便起了西陵战事之变，原本简单邦交变得异常复杂。若此次她不能说服琼海国王按兵不动，晋王在西线开战，便会十分艰难。
琼海国主秦嬴，少年时曾游历南国，对中原文化甚是倾慕，尤爱南国名仕之“美人图”。
据宇文瑾所言，南帝正是因为萧灿书画出众，此次才特派她出使，以便邦交。
萧灿投其所好，此次除备下南帝交派的国礼外，还借庄子神女形象，绘了一幅三尺《美人图》，并以青石、孔雀石、苏麻离青点缀成画。
崇光宫外，萧灿携《美人图》久侯多时，却迟迟不见秦嬴宣召。
正自起疑，殿内突闻调笑之声。萧灿侧身，斜见朱门稀开一条小缝。影绰之间，隐见一段繁复的金黄下摆，缀着两寸来阔的蓝宝石滚边，从王座之上拖曳而下。
王座上魁梧的中年男人，双眼眯虚，面颊微红，时而舒畅呻吟，时而耸肩嘤嘤，似乎十分享用。那繁复的镶滚长袍下，窸窣微动，美人从龙摆下探出头，搔首弄姿，水蛇扭动。
萧灿猝然震惊，赶紧低目。这琼海国王在召见她这一时半刻，竟忍不住鱼水之欢。难怪宇文瑾千方百计阻她来琼海国，又千叮万嘱她切勿逗留。
迟疑之间，萧灿挑眉却见内侍嘴角含笑，似早料她会窥得这段旖旎。此时豁然明白，秦嬴竟是有意怠慢，想给她一个下马威。
两国邦交，虽是以国家实力而定话语权。然对南国和琼海国这样旗鼓相当的大国，外交除了国力，更在一气势。
一方若在谈判前先输了气势，那未谈便先处劣势，乃外交大忌。
萧灿目光游移在朱门，眼珠微转，猝不及防大喝一声：“啊！有刺客！”
内侍笑容一僵，双肩两眼齐往上一竖。“萧…萧大人，你说什么，此乃崇光殿，怎会有刺客！？”
殿内闻声，寻欢渐止，犹听娇俏女子呻吟慵懒。
萧灿故作惊异。“是啊公公，但崇光殿乃陛下议事之所，怎会有女子？不是刺客又是什么？您快些安派人手保护陛下！”
内侍一张脸包罗万象，崇光殿乃正殿，后庭宫眷不得入内。然陛下兴致所起，时常不守祖上规矩，此条大家都是心知肚明，睁一只眼闭一只眼。
今日这南国使臣初来乍到，陛下有意戏弄，故意藏了美人寻欢，不料这使臣竟然以此生事。
内侍急得赔笑。“哎哟萧大人，您定是看错了，殿内只有陛下，哪来的……哪来的女子？”
萧灿连连摇头，急得煞有介事，冲殿内嚷道：“陛下，陛下您现下安全吗？外臣疑有刺客，若您安全，还请现身一见，否则外臣只能冲入救驾了……陛下！”
“哎哟，萧大人，您这是……”内侍慌忙阻拦，众人面面相觑，殿内却仍无声息。
萧灿推开内侍，一脸紧绷，正色怒喝：“陛下迟迟未现身，定有危险。你等不肯救驾，安的是什么心！谋逆吗！？”
她最后三个字说得声色俱厉，内侍为她气势震慑，又被扣上谋逆的帽子，一时手足无措。“萧大人，您这……”
萧灿拂袖怒喝，又向殿内高声：“陛下，外臣忧心您安危，救驾心切，冒犯了！”说着便要闯门而入，内侍眉毛眼睛纠成一团，拉也不是不拉也不是。
一阵窸窣环佩之声，三两女子慌忙躲避。
萧灿破门而入，秦嬴怀中的妖冶女子不慎踩在裙角，一跌摔在地上。
秦嬴沉着脸。“萧星遥，你好大的胆子！”
“陛下恕罪，萧大人他……”内侍连滚带爬，狠瞪了萧灿一眼：“陛下，奴才该死，拦不住萧大人……”
萧灿满脸的惶恐，满心却在偷笑。“外臣救驾心切，这…哎呀，这崇光殿真有女子？原来是……外臣，外臣鲁莽了，陛下恕罪。”
秦嬴沉声，却也不便发作。冷哼一声，挥退美姬，方才怒甩龙袍，端坐于王座。然方才居高临下气势这么一闹腾也消了半截，对萧灿不敢再小觑。
*
萧灿胜了半招，抬头端详王座上怒气冲冲的君王，这才发现他眉宇之间极富妖邪之气。
秦嬴身材魁梧，却有双阴柔的眼。鬓已银白，光滑的脸上却不见一丝皱纹。嘴唇极薄，笔锋如鹰，容颜像二十岁，声音像三十岁，气质却像四十岁。
方才被萧灿这一搅局，秦嬴眉宇已聚着怒气，暗自计较，决不能让这大南使臣体面。他仰起头，开口便是气压泰山之势。
“萧大人既已前来，本王不妨开门见山。”
萧灿躬身，气定神闲，不失大国气度。“外臣恭听。”
秦嬴冷笑一声，开门见山开得十分彻底。“本王要大南的汀口城，萧大人能做主吗？”
萧灿早料到秦嬴要借西陵国战事，与南国讨价还价，却未想他来势汹汹开口便要汀口城，口气如此之大，竟毫无议谈诚意。
萧灿怫然蕴怒，肃容高声：“大南国与琼海国，一衣带水，世代交好，陛下为何突谈割地之事！？”
秦嬴冷笑，徒转话锋：“萧大人应当知道，西陵国乃我姻亲之邦，吾妹嫁与西陵帝为妃，南国要与西陵为难，本王怎能袖手旁观？”
大南已来加急书信告知萧灿，西陵国已允诺，割东安、君献、泷水三座城池与琼海国，请求秦嬴出兵。此三城地处要隘，土地肥沃，乃十分繁华之地。西陵国以此为条件，应对此战十分有信心。
此时秦嬴若真出兵夹击，除非宇文焕攻破速度够快，否则极可能为琼海国夹击，以至左右不能相连，被琼海国和西陵国分别击破。
战况虽是如此，然在秦嬴面前，却万万不能心虚。萧灿振袖，厉声道：“西陵国侵扰我大南西境，乃不义之师！我大南将士保家卫国，何来为难西陵之说！”
萧灿凝目，见秦嬴嘴角淡漠，似已打定主意出兵。此时多以道义相争无意，还得让秦嬴有所顾忌。
萧灿深一停顿，正色道：“今大南提封万里，精兵数以百万计，文治有齐王、欧阳冶，武有晋王、李赫元帅诸人，且法令修明，上下一心。外臣敢问陛下，要与大南为敌，可有必胜把握？！”
秦嬴双目淬出寒光，与萧灿四目如利剑铿噌交击相视。萧灿此言，正好说中他的顾虑。
萧灿双目烈火，如火云卷涌击向秦嬴，气势摄人，连秦嬴都心头一震。
半晌，秦嬴眼神勾起，沉声道：“确无必胜把握。”
萧灿扬眸微和，娇小身躯，却有一方诸侯的霸气。“且不说胜负难知，即便胜了，陛下又能得多少好处？”
秦嬴沉吟，萧灿所说不错，一旦开战，缴获金银多半收入诸侯军饷，而用的却是国库银两。
此次西陵国请使派他出兵，虽许诺了东安、君献、泷水三城，但都不及南国的汀口城地处要到、水草丰美。他本想借此次西陵国起事，坐收渔翁之利将汀口城收入彀中，却不想南国随意遣派一小小使臣，言语却如此犀利，甚难对付。
秦嬴尚在思虑，萧灿高声又道：“西陵国愿割东安、君献、泷水三城与陛下，外臣敢问，三城与琼海国相距三千里之遥，他日战事平定，西陵国要收回三城，陛下鞭长莫及，又当如何？”
萧灿义正词严，一面观察秦嬴神色变化，知他心有顾虑，紧接驱之以利：“外臣此番奉我主圣命，诚意而至琼海国，本就是要与琼海国开通汀口城的贸易。贸易一通，琼海国珍珠、海产，自可通汀口城而入大南国，其中获利，难道不及西陵国画饼的三城？”
秦嬴扯着笑。“萧大人伶牙俐齿，是想靠三寸之舌，劝本王按兵不动？”
“不错！”萧灿亦不避讳，躬身道：“外臣虽是为大南，但何尝又不是为陛下着想？我主已然承诺，大南将汀口岸开放与琼海国，琼海国借西海域与大南国，两国通商贸易，各取所需，其中得利，远胜战争。”
秦嬴哈哈大笑，手指遥指萧灿。“萧大人不仅想劝本王不动兵戈，还想要我琼海国的西海域，这算盘，倒打得精巧。”
“各取所需而已，我主已然应允，陛下若有此诚意，大南愿岁赠万金与琼海国。”萧灿抬眸，加重语调：“此乃真金白银，且无需陛下耗动一兵一卒，岂不比大动干戈，争些虚无缥缈之物实际？”
秦嬴神色稍和，心中已有计较。萧灿所提的年赠万金，实在很难让他不动心。
他负手起身，却装作面有难色。“只是西陵国是我姻亲之邦，亲疏有别，朕不出兵相助，于理不合。”
萧灿躬身预言，秦嬴却抬手阻下，言道：“贵国并无公主，但本王听闻李赫元帅膝下有一女，姓李名倾妍，若南国肯嫁与本王……”
说罢，秦嬴意味深长一顿，又看向萧灿：“如此，琼海国与南国也便是姻亲之邦，朕自然不能相助西陵国与南国为难。”
萧灿暗自唏嘘，原来这琼海国王不只爱《美人图》，还爱对美人有所图。秦嬴如此说，那便对出兵已不坚决，但若他真要李倾妍，也实在难办。
李倾妍美貌远播，秦嬴仰慕芳华，早有充入后宫之意，此次向南国要汀口城不成，借机要一位倾国美人，也算是有所收获。
秦嬴挑眉，料南国为顾邦交，断不会为一女子而拒绝。睥睨向萧灿：“如何？”
“不可！”
萧灿此时也捏起一把冷汗。萧飒对李倾妍一往情深，说什么也得断了秦嬴这份妄念。否则，此消息一旦露出，南帝极可能答允秦嬴。毕竟，舍一女子而止干戈，历来君王都用得纯熟。
秦嬴怫然不悦，眉心拢起高山。
萧灿扬首迎视，目中毫无惧色。“男女之事，岂能强人所难！？”
秦嬴为萧灿气势所摄，一时未料这志在必得之事，区区使臣竟敢一口回绝！秦嬴挑起剑眉，居高临下俯视萧灿。“若本王，非要强人所难呢？”
“我大南从无和亲的规矩，是知人命修短或异，所托不能坚牢。”萧灿见秦嬴不置一言，神色莫测。继续道：“陛下何不想想，和亲，哪有金帛实际？且不说李倾妍并非宗室女，便即是宗室女，陪嫁也不过千金，何如大南年赠万金实际？”
秦嬴嘴角冷笑。“如此说来，本王要李倾妍嫁来，是绝无可能了？”
“外臣说过，我大南从无和亲的规矩。陛下若一意孤行……”萧灿深意怒视秦嬴，漆黑瞳仁如火焰翻涌，其意却十分坚决。“那外臣，便告辞了！”
秦嬴凝着萧灿，区区使臣，深陷敌国皇宫，分明处在劣势却临危不乱，且义正词严，有理有据，此间风采，不由引得他几分激赏。
半晌，他拢起的眉头渐渐舒展，凝视着萧灿，颇有赞许之意。“萧大人，本王，欣赏你的勇气。”
萧灿微舒一口气，躬身道：“外臣，亦佩服陛下胸怀。”
萧灿见形势稍缓，趁势呈上所绘的《美人图》。“外臣在大南之时，便闻陛下甚爱书画，今特绘《美人图》一幅相赠陛下，还望陛下不弃。”
“哦，萧大人还擅作画？”秦嬴捋须而笑，向内侍挥手示意，加持画卷，
绢帛珠光闪耀，在殿前左右展开。
萧灿所绘美人，丰腴流脂，腾风而起，流光顾盼，矫若将从画中飞出。
秦嬴眼眸豁然聚光，沉浸注视向画卷。
萧灿之前，南国尚无宝石作画先河，此画风中原也是初次露面，更不用说偏远的琼海国。萧灿献此画作，自信秦嬴会十分中意。
秦嬴果然喜动于色，从王座站起，负手念道锦帛右上提诗，嘴角衔起古怪的笑意。
“肌肤若冰雪，绰约如处子；不食五谷，吸风饮露；乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”
念罢，秦嬴眸色浓郁的望向萧灿道：“萧大人，天下，真有你画中美人乎？”
萧灿献图之前，已思量秦嬴索要大南美女之念，故而画中皆是虚化形象。笑道：“陛下，此乃姑射之山，传说中的神女。”
“哦？”秦嬴眸色微转，半晌，幽幽道：“神女会降临人间，亦未可知呢？”
萧灿躬身不言，秦嬴微笑，命内侍奉画上前，细瞧其纹理。“萧大人不但辩才了得，画才也是万里挑一啊。”
秦嬴负手从龙座站起，笑向：“本王今日，交了萧大人这位朋友。西陵国之事，就按萧大人所说，我琼海国两不相帮吧！”
“陛下英明！”
“不过……”秦嬴笑容不减，话锋又陡然一转。
萧灿眉色微凝，只听秦嬴道：“本王不取国土，不索美人，向萧大人要一幅我琼海国的《市井河图》，萧大人不会再拒绝吧？”
萧灿暗舒一口气，只要不要地，不要人，什么都好说。
“外官笔墨拙劣，若蒙陛下不弃，自当从命。不知陛下所期，是怎样一幅画作？”
秦嬴容光焕发，笑道：“我琼海国幅员万里，本王一直想得一街市海域大作，以记下我国昌盛之况，却苦找不到合适的画师。”
萧灿思量，秦嬴所要的《市井河图》，应是类《清明上河图》类的大作，若真画起来，绝非朝夕之功。
秦嬴如抚摸美人肌理一般，细致抚过萧灿所献的《美人图》。“今日见萧大人大作，本王细想，我琼海国这《市井河图》总算是有望了。”
萧灿犯苦，这《市井河图》要记载琼海国市井全貌，实在是大手笔，自己不知得在琼海国逗留多久才能完成。但秦嬴讨要又只是画作，并不伤筋动骨，此中关键时期也不便拒绝。
“萧大人不愿意？”
萧灿连忙躬身。“外臣愿意一试。”
秦嬴勾起笑意：“那就委屈萧大人在琼海国完成《市井河图》再归南，本王，也好尽地主之谊。”
“下官恭敬不如从命……”