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看着朱棣探寻的目光，顾正臣只是淡然一笑，平静地回道：“大明人口六千万，嗯，不止吧。重名之人多了去，陈友谅名为陈九四，那张士诚不也叫张九四。”
朱棣摇头，目光锐利：“可他们一个姓陈，一个姓张！”
顾正臣将文书还给了朱棣：“同名同姓，甚至同年同月同日生的，这世上也不缺。这次出海，收获如何，你的人表现得还可以吗？”
朱棣总觉得顾正臣有什么瞒着自己，可看不出破绽。
确实，这世上不乏同年同月甚至是同一个时辰......
夜阑人静，顾正臣将那八字墨迹未干的条幅轻轻卷起，收入紫檀木匣中。他起身推开窗扉，凉风扑面而来，吹散了连日伏案积下的倦意。远处钟鼓楼传来三更鼓声，城中万家灯火渐次熄灭，唯有宫墙之内仍有烛光摇曳??那是东宫尚未安歇的太子朱标，正在批阅新政各厂呈报的月度账册。
顾正臣知道，自己所行之路，已不容回头。
翌日清晨，奉天殿再度召见。此次与会者除皇帝、太子外，尚有户部尚书郁新、工部侍郎王钝、都察院左都御史詹徽等重臣。圣旨早下：晋王朱?所率“大明远征舰队”已于三个月前抵达英格兰南海岸，在普利茅斯港外击溃英军水师，现正驻扎于温彻斯特城郊，遣使通好，并设立“大明驻欧总督府”。
“西洋诸国，竟真如你所言，器械粗陋，战法呆板。”朱元璋抚须而笑，眼中精光闪烁，“晋王奏报，彼邦火炮射程不及我军三分之一，舰船仍以帆桨为主，蒸汽机闻所未闻。其国王理查二世惊惧不已，愿岁贡白银十万两，换取和平通商。”
殿内群臣哗然，皆露喜色。唯有顾正臣眉头微蹙。
“陛下，此乃表象耳。”他出列奏道，“英人虽眼下不敌，然其民性坚韧，重学尚技。臣曾读黄时雪自锡兰带回之《西夷志略》，载其意大利已有‘格物书院’，专研机械、光学、数学；法兰西王室亦设‘皇家匠坊’，试制铁甲车与火轮舟。若我大明止步于今日之胜，不出三十年，恐反为其所制。”
朱元璋神色一凝：“你的意思是……他们也会学会？”
“正是。”顾正臣沉声道，“技术无根，唯智识可传。今我朝虽领先一代，然一旦彼邦得我商路图、造船术、火器谱，加以仿效改良，则差距必将缩短。故臣以为，当趁此战胜之威，推行‘技术锁断’之策。”
“何为技术锁断？”朱标急问。
“其一，严禁任何图纸、模型、样品流出境外。所有赴欧人员须经格物学院特训，只授操作之法，不言原理。凡涉及核心机关者，如蒸汽机调压阀、火药提纯炉、航海六分仪，均由朝廷派员定期巡检，拆卸带回维修。”
“其二，控制原料供应。澳洲金矿产出之精金，仅用于铸造‘大明通宝金元’，不得出口。南洋硫磺矿、辽东硝石场，皆设官营专卖，凡外商采购，须持户部特许文牒，且限量登记去向。”
“其三，以商立约，订立‘独占条款’。凡与大明通商之国，不得私自制造或引进同类机器，违者断其贸易，封其港口。并鼓励各国商人互相监视，举报有赏，包庇同罪。”
殿中一时寂静。
詹徽皱眉道：“此举岂非霸道？恐惹万国共愤。”
顾正臣淡然一笑：“霸不霸道，取决于谁握刀柄。今我有坚船利炮，横跨重洋，彼邦仰我鼻息而活，何敢言怒？昔汉通西域，唐开海路，何尝讲过平等？强则制人，弱则受制于人，古今一理。”
朱元璋缓缓点头：“说得对。朕不怕别人恨，只怕自己弱。就按你说的办。”
话音刚落，忽有内侍疾步入殿，双手捧上一封火漆密函：“启禀陛下，西洋急报！晋王殿下奏称，英格兰国内发生政变，国王理查二世被废，新君亨利四世登基，拒不承认前约，且集结大军欲驱逐我军出境！另据细作探知，佛兰德斯商人已通过威尼斯渠道，购得一艘改装蒸汽商船残骸，正送往巴黎研究！”
满殿哗然。
朱标腾地站起：“竟敢毁约！父皇，儿臣请命亲率水师西征，犁庭扫穴！”
朱元璋未语，目光投向顾正臣。
顾正臣神色不动，拱手道：“陛下，兵者，最后手段也。当前最紧要者，非出兵，而是夺回技术主导权。”
“哦？”朱元璋挑眉。
“臣建议立即启动‘黑帆计划’。”顾正臣语出惊人，“即日起，由锦衣卫海外司联合西洋贸易集团，秘密派遣精通爆破、伪装、刺杀之高手十人，潜入法国、英格兰境内，目标有三：第一，焚毁正在研究我蒸汽机的作坊；第二，绑架或击杀参与仿制的核心工匠；第三，散布谣言，称使用我大明机器者必遭天谴，使其民间畏而不用。”
众人倒吸一口冷气。
郁新颤声道：“这……这不是背信弃义吗？”
“非也。”顾正臣冷冷道，“这是战争。商业之争，实为国运之战。彼欲窃我根基，我岂能坐视？况且，只要不留痕迹，世人只会以为是意外失火、工匠暴毙、邪祟作乱。谁又能查到我们头上？”
朱元璋沉默良久，终于吐出一字：“准。”
退朝之后，顾正臣并未归府，而是直奔格物学院地下密室。此处深埋地底三层，四周以铅板封壁，防声防窥。门开处，十二名身穿黑袍、头戴银面具的“技术稽查官”已肃立等候。他们是顾正臣亲手培养的“影士”，专司海外技术监察，每人皆通五国言语，熟稔毒药、易容、机关破解之术。
“你们听令。”顾正臣取出一枚鎏金令牌，置于案上，“即刻启程，分赴巴黎、伦敦、罗马、君士坦丁堡四大城市。任务期限六个月，成功与否，皆不得暴露身份。归来者，赐爵一级，赏银五千两；殉职者，家属永享勋田百亩，子女入国立书院免费就学。”
十二人齐声领命，转身隐入黑暗甬道。
与此同时，南京城外龙江船厂，一场前所未有的改造正在进行。在顾正臣亲自监督下，三十艘新型战舰正在秘密建造。这些战舰外表与普通福船无异，实则内藏玄机：船腹夹层安装高压蒸汽机，航速可达十二节；甲板下隐藏旋转炮塔，配备青铜后膛炮八门，射程五里；桅杆内置电火花发信装置，可通过摩尔斯码远程联络。
此舰名为“镇海级隐形蒸汽战列舰”，每艘造价高达二十万两白银，首批仅造五艘，直属皇帝私库，编制归“皇家海事特别署”，连兵部都无法调用。
黄时雪亲任首任提督，率领三百精锐水手封闭训练。每日夜间出港试航，航线严格保密，连家人都不知其所踪。
然而，就在一切看似万无一失之时，危机悄然降临。
六月初七，金陵暴雨倾盆。顾正臣正在府中审阅《西洋贸易季报》，忽觉庭院中有异响。他推窗望去，只见一名浑身湿透的老仆跪在廊下，怀中紧抱一只油布包裹的铁盒。
“老爷……小的是织造厂老匠人周阿大……临死前，我家主人让我送来这个……说……说了不得的事……”
话未说完，老仆猛然喷出一口黑血，当场倒地。
顾正臣急唤家丁救人，却发现那人七窍流血，早已气绝。切开其舌根，果然藏有一粒毒囊，显然被人灭口。
打开铁盒，里面是一叠图纸与一封信。
信上写道：
>“顾大人台鉴：
>
>吾乃江南织造厂原总监周文远，因拒交最新‘双动式提花织机’图纸予诚意伯府，昨夜被软禁于秦淮河畔别院。彼辈已收买工部验图官，伪造合格印信，将于三日后将图纸偷运出城，经扬州渡海送至倭国萨摩藩。
>
>图纸附后，望大人速断其路。吾宁死不受辱，待大人救国之后，再于泉下叩谢。
>
>??周文远绝笔”
顾正臣双目赤红，拍案而起。
此人是他一手提拔的实干之才，为人清廉刚正，如今竟落得如此下场！
他立刻提笔拟写三道密令：一令锦衣卫封锁全城九门，严查携带大型木箱出城者；二令工部紧急召回所有在外验图官员；三令黄时雪抽调两名“影士”赶赴扬州，务必截获图纸。
但事情远比想象复杂。
三日后，锦衣卫回报：一名形迹可疑之人乘快马冲破关卡，沿运河直奔瓜洲渡口。追兵赶到时，只捡到半片撕碎的图纸，上面赫然画着织机的核心齿轮联动结构。
更糟的是，倭国方面很快传来消息：萨摩藩主岛津氏召开“机巧大会”，公开展示一台仿制蒸汽织机，并宣布将大规模生产“大明纹锦”，售价仅为原价三成。
市面震动，江南丝商纷纷降价抛售存货，导致“金陵丝绸公司”单月亏损十八万两。
勋贵股东们怒不可遏，联名上书要求彻查泄密案，更有甚者扬言：“顾正臣若不能挽回损失，便请辞让贤！”
面对压力，顾正臣却异常冷静。
他在文华殿当众宣布：“诸位不必惊慌。那图纸虽真，但关键部件已被动过手脚。”
众人愕然。
顾正臣命人抬上一台拆解的织机模型，指着一处隐蔽齿轮道：“此为‘逆向崩齿机关’。倭人若照图施工，运转超过三百时辰，主轴便会突然断裂，轻则损机，重则炸膛伤人。且该缺陷极难察觉，需用特制量具检测方可发现??而此量具，全国仅有格物学院三把。”
殿中一片哗然。
朱标忍不住笑出声来：“妙啊！让他们花钱买灾祸！”
顾正臣淡淡道：“不仅如此。臣已命西洋贸易集团放出风声，称大明即将推出‘全自动智能提花机’，效率提升十倍，届时旧机型将全面淘汰。各国商人闻讯，纷纷推迟采购计划。萨摩藩滞销积压，恐血本无归。”
果然不出半月，倭国传来噩耗：首批五十台仿制织机中有十七台发生爆炸，工匠死伤数十人；剩余机器因效率低下、故障频发，无人问津。岛津氏羞怒交加，下令焚毁全部样机，并斩杀负责引进的技术官。
此事一出，各国观望情绪加剧，再无人敢轻易仿制大明技术。
风波平息后，朱元璋单独召见顾正臣。
“你这一手，比杀人还狠。”皇帝意味深长地说，“不过，朕喜欢。”
顿了顿，他又问：“下一步呢？”
顾正臣跪地叩首：“启奏陛下，臣请开设‘皇家理工预科’，从全国各地选拔聪慧贫童，教授算学、物理、化学、外语，十年育才，百年树人。唯有让大明子弟能持续创新，方能永远立于技术之巅。”
朱元璋久久不语，最终长叹一声：“你总是想得比别人远……罢了，朕准了。所需经费，从皇室分红中拨付一半。”
退出皇宫时，夕阳再次洒落金砖广场。顾正臣驻足回望巍峨宫阙，心中却无半分得意。
他知道，这场以商制夷的大棋，才刚刚落下第一子。
西方风暴未息，晋王能否稳住欧洲局势？倭国是否会伺机报复？朝中反对势力是否卷土重来？还有那些隐藏在暗处、觊觎财富与权力的贪婪之徒……
每一步，都是生死博弈。
但他亦坚信，只要制度不堕，人才不断，监督不松，大明的蒸汽巨轮，终将驶向前所未有的辉煌。
回到书房，他再次铺纸研墨，写下新的八字箴言：
**创新驱动，制度护航。**
窗外风雨已歇，一轮明月破云而出，照亮了这座正在悄然改变的帝国首都。