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咻！
埃尔南德斯甚至没看清是什么，只觉得咽喉处传来一阵尖锐的刺痛和麻木感。
他想伸手去抓那个袭击他的小身影，但视线迅速模糊、重影，四肢不受控制地痉挛。
他张着嘴，却发不出任何声音，身躯沉重地向前扑倒，脸砸进刚才溅湿他裤腿的泥洼里，抽搐了几下，口吐白沫，顷刻毙命。
几乎同时，刚才那几个蹴鞠的小孩不知从何处钻了出来，动作迅捷如狸猫。
一个利落地提起那只装钱的皮箱。
一个将一张事先折叠好的、圈出“VENUS”字母的圣经纸页迅速塞进死者后衣领。
那个发射毒弩的孩子则故意将一块用料考究、绣着清晰四爪龙纹的汗巾丢在尸体旁显眼的位置。
其余孩子则立刻用土语大声呼喊起来：“死人啦！救命啊！”
尖利的童音瞬间吸引了附近居民的注意。
混乱中，那三个得手的孩子早已混入人群，消失得无影无踪。
次日清早，《岷埠商报》头版便刊出醒目标题：“‘维纳斯’再挥镰刀！塞维利亚丝绸商暴毙城东水洼！”。
文章极力渲染刺客的神秘与恐怖，称其“来去如风，专惩富贾权贵，岷埠人人自危”。
紧接着几天，岷埠各个社区接连传出命案。
码头仓库管理员、放高利贷的庄园主、甚至一位低阶殖民官员……
死者身份各异，但现场都留下了那张象征性的、圈出“VENUS”字样的圣经纸页。
《岷埠商报》的报道标题也步步紧逼。
“连环杀手？‘维纳斯’阴影笼罩岷埠港！”
“圣经纸页暗示？刺客或与教会有关？”
“独家分析：龙纹汗巾再现！刺客真身指向本地豪强？”
“‘龙王’与殖民官嫌隙已久？维纳斯或是权力博弈的凶器！”
“岷埠龙头更迭秘辛：谁在恐惧中受益？”
在这连环杀人案制造的恐慌阴影和舆论的巧妙引导下，岷埠总督卡洛斯·桑托斯再也坐不住了。
他决意召见龙王问话。
龙王被这突如其来的指控弄得莫名其妙，在总督府里百般辩解：“总督大人！我怎么会是刺客？这分明是有人栽赃嫁祸！”
然而，在总督先入为主的怀疑和《岷埠商报》营造的“预期”下，龙王的任何解释都显得苍白无力，像是在极力掩饰。
总督阴沉着脸。
虽因缺乏铁证（比如汗巾完全可以推脱是下人偷窃或伪造）无法立即治罪，但警告之意森然：“我希望你好自为之，管好你自己和你的人！岷埠的稳定，不容破坏！”
最后，总督以“保护”为名，暗中派遣了一百名以西巴尼亚士兵，驻扎在龙王的老巢“碧波殿”外围，实为严密监视。
……
李知涯得知总督已开始怀疑龙王并派兵监视后，大为欣喜。
恰好此时，阿兰名单上需要“处理”的人已全部解决，他立即下令停止刺杀行动。
当晚，申字堂内举行了一场小范围的庆功宴。
气氛轻松，张静媗也应邀前来，她手下的孩子们是这次行动的主力。
曾全维呷了一口甘蔗酒，看着张静媗，不禁感慨道：“后生可畏，真是长江后浪推前浪啊。我老了，手脚不如你们年轻人灵光咯。”
张静媗闻言，举杯笑道：“曾叔何必伤怀。
知道自己上了年纪，就不要事事硬往上顶嘛。
万一出个三长两短的，李叔还得费心再收编一个前锦衣卫，多麻烦。”
曾全维被这话一噎，佯怒地瞪眼，随即又被她的直白逗得气笑了，指着她道：“你这丫头，好利害的一张嘴！将来不知哪个敢娶你！”
众人哄堂大笑。
李知涯看着眼前这一幕，嘴角含笑，目光却悄然投向窗外夜色深处。
岷埠的水，已经被他搅得更浑了。
下一步，就是等着看龙王在这漩涡中，如何挣扎。
……
然而，正当李知涯一伙尝试利用隐秘手段在岷埠城内达成目的之时。
在吕宋群岛更广阔的南部土地上。
有一股力量正在用最直截了当、也最血腥的方式席卷一切——
那就是声势日益浩大的土著起义军。
到眼下，这场最初只为抗议殖民者强制改信天主教和加重人头税的土著暴动，已如野火燎原，波及上千个村庄。
起义军所到之处，以西巴尼亚人的小型据点、教堂和庄园被焚毁，零星的殖民者和传教士被砍杀。
岷埠总督卡洛斯再也无法安坐于他的高背椅，终于正式下达命令，从岷埠王城守军和甲米地军港抽调重兵，南下镇压。
王城与军港的防卫，肉眼可见地空虚了许多。
李知涯教给张静媗的“小板凳”观察法立刻派上了用场。
她手下几个机灵得像泥鳅的孩子，在王城大门外和军港路口假装玩耍、乞讨，耗了整整一天，用最笨也最可靠的方法——
一个一个数。
结果很快摆在李知涯面前：王城调出了六百兵力，加上之前派驻监视龙王的一百人也已随主力南下（监视任务由本地巡捕暂代）。
此刻王城内仅剩约八百守军。
甲米地军港更是被抽走一大半，只剩一百余名水手留守看管战舰。
单从数字看，以西巴尼亚此次增援七百人，加上原先在南部镇压的三百人。
若去掉折损情况，总兵力仍不足一千。
面对成千上万的土著，似乎兵力悬殊。
但李知涯记得清清楚楚，史书上白纸黑字——
想当年，以西巴尼亚征服者皮萨罗，只用了一百六十八名火枪手，就在卡哈马卡广场击溃并俘虏了印加皇帝阿塔瓦尔帕。
随后更是在一系列战斗中摧毁了庞大的印加帝国，自身伤亡微乎其微！
吕宋诸岛的人口和战略纵深远不及当年的印加。
土著们唯一的优势，大概是技术水平早已脱离了石器时代，懂得使用一些铁器和新式帆船。
但这点点优势，在纵横大洋数百年的老牌殖民帝国面前，简直不堪一击。
如今的战争，早已从拼人数转向拼技术和资源。
人多？
在成排的火枪和轰鸣的火炮面前，不过是多几排靶子。
李知涯盘算了一下此前通过隐秘渠道资助给土著起义军的火器，满打满算不到五十支老式火绳枪，弹药更是有限。
“看来，又是一场屠杀。”