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谷地公爵领山脉纵横。
位于领地中央山脉上的白鹰堡内，现任谷地公爵赫尔曼正在接见远道而来的信使。
这个信使是经由他最信任的宫廷伯爵引荐，声称携带着来自白河流域的重要信件，对北境局势有重大影响。
宫廷伯爵又称‘大男爵’，通常没有什么封地，主要为国王或者公爵等大贵族料理宫廷事务，算是大贵族的亲信近臣。
出于对近臣的信任，赫尔曼抽空接见了使者。
却没想这封信带来的惊喜远超预想。
“你是说，洛泰尔的领地上突然冒出来一支叛军，占领了整个白河流域？你没在开玩笑？”
赫尔曼先是扫了眼信，而后一脸狐疑盯着信使。
他口中的洛泰尔，就是现任沼地公爵。
两人同为公爵，地位相当，再加上一直不对付，自然是直呼其名。
信使乃是利昂最信任的管事，平日里替老板管理黑市，见过些世面。
今天是他第一次与公爵这等级别的贵族交谈，心中难免紧张，但他还是努力稳了稳心神，恭敬回道：
“尊敬的公爵阁下，我可不敢对您开玩笑。就在几周前，林恩大人击败了由四位男爵组成的白河同盟，占领了白河流域的六块男爵领，这是不可争辩的事实。
如今三河城大概率已经对白河流域实施了贸易封锁，再有几天就会有更精确的消息传到您耳中。”
面对谷地公爵的质疑与凝视，这位出身低微的信使能够维持住镇定，实属超常发挥。
“嚯，有意思，很有意思，一个无名之辈竟敢冒充男爵，还能干出这么一桩大事.”
谷地公爵饶有兴致地认真看了遍信，命侍从将信使带下去休息，而后环顾大厅内的两排臣僚，问道，
“这林恩的名字，你们有没有印象？听起来不像是贵族出身。”
担当介绍人的中年宫廷伯爵迅速走到公爵身边，低声道：
“大人，您可还记得，您的领地上曾有一支名为‘铁面团’的强悍马匪团伙？
这帮人最大的特征就是脸上的铁面具，他们还经常打着您的旗号劫掠庄园、商队与修道院，前年年末您曾经集结过部队围剿这支马匪。”
谷地公爵略作思索后反而更为疑惑：
“铁面团？我想起来了，的确是有这么一支马匪，可你不是说已经将他们彻底剿灭了么？”
伯爵只能略带尴尬道：
“大人，那一战我们的确击杀了众多匪徒，铁面团也就此消失，所以我才会认为他们已经被剿灭。”
在北境的四大领地中，谷地公爵领的治安一向最差，可谓遍地盗贼马匪。
不过这地方的马匪一般也没什么凝聚力，打顺风仗时人人如龙、个个当先。
碰到硬茬那就是畏缩不前、将同伙护至身前。
通常来说，这种拼凑出来的临时团队只要输一次大的，瞬间就会做鸟兽散，原本的旗号也会弃之不用。
谷地公爵玩味地笑了笑：
“那你的意思是，给我写信的这个林恩，就是被你们放跑的马匪头子？”
“概率不低，这两人行事风格非常相似。”伯爵对林恩，或者说对那个马匪头子的性格非常熟悉。
此人能力出众、胆大心细，完全不将所谓的贵族威严放在眼里。
无论商人、教士还是贵族，他都照抢不误。
几年下来丧命在他手中的贵族足有两手之数。
最可恶的是，此人还常年打着谷地公爵的旗号招摇撞骗，上当受骗者不在少数。
贵族们忍无可忍，联合起来对他发动了多次围剿，却总能被他逃脱。
到最后还是由谷地公爵亲自出面，并派出一支精锐亲卫队，才最终击败这支马匪。
作为当事人的伯爵却很清楚，他只是杀掉了一帮无足轻重的匪徒，真正的匪首早已带着团队骨干渡过静河逃往沼地公爵领。
但这和伯爵又有什么关系呢？
遭殃的是邻居，他只需要报捷领赏就好。
却没想这个逃跑匪首竟在隔壁领地整出这么个大狠活。
实在是令人大开眼界。
谷地公爵再次确认信上内容，并做出总结：
“前年.去年嗯，时间倒也能对上，所以，这林恩就是铁面团的匪首？他在我领地上抢商队、烧教堂、杀贵族，现在却想要我给他颁发伯爵头衔？呵呵呵.”
说到最后公爵都绷不住笑了。
这种场面他是真没见过。
虽说林恩曾经在他的领地上烧杀掳掠，可人家现在却在捅沼地公爵的腚眼子。
于情于理，他都该帮帮场子。
北境王国的三大公爵彼此间都不咋对付。
主要在于他们领地上的资源产出都难以做到自给自足，必须要靠贸易进行互补，自然就容易产生摩擦。
在历史上他们为了争夺地盘与人口还爆发过多次大规模战争，一直到近几十年才稍微停歇下来。
此次王位争夺战，谷地公爵当然也觊觎王位，并害怕王位被死敌沼地公爵夺走。
但奈何他实在是有点力不从心。
谷地公爵领的地形支离破碎，遍地都是高山深谷，连一条横亘整块领地的道路都没有。
这就埋下了地方势力崛起的祸根。
随着各地的矿藏逐渐得到开采，一部分先富裕起来的地方贵族开始蔑视公爵权威。
典型案例就是领地东部的镜铁伯爵。
这位伯爵坐拥北境最大的铁矿，靠着售卖铁锭铁器而暴富，每年的账面收入甚至比谷地公爵还要高。
富裕之后的镜铁伯爵迅速招兵买马，仗着军队与地形优势公然反抗公爵统治。
该缴的土地税那是爱缴不缴，偶尔心情好就上供一点给谷地公爵，权当是打发叫花子。
兵役则是完全不服，无论公爵如何派使者催促，镜铁伯爵都置若罔闻。
贸易禁令自然也是当做耳边风，镜铁伯爵与三河城的贸易往来就没断过，将优质铁锭源源不断输送进敌人的领地。
历任公爵也不是没想过要收拾这帮‘乱臣贼子’。
但奈何手头的资源太少，稍微打过几次发现根本就打不赢，长此以往自然就开始摆烂了。
管不了那就不管了！
公爵赫尔曼的父亲就是因为约束不了麾下伯爵，在去世后得了个‘懦弱者’的绰号。
一般来说，历史学家们会在大贵族死后为其制定简短明晰的绰号，用于总结这位大贵族的生平事迹。
这玩意有点像是东方的‘谥号’，定下之后就很难再改。
好的绰号流芳百世，坏的绰号遗臭万年。
就比如前任北境之主，因为生不出儿子而被冠以‘绝嗣者’的绰号。
若是现在的沼地公爵没能拿下北境王冠，死后大概会得到个‘篡逆者’的绰号。
但要是他真能赢下王冠，那自然会有历史学家为他辩经，死后肯定能得到个好听的绰号。
这是赫尔曼最不愿见到的情况。
在他看来，哪怕是私生子莫里斯继续当国王，也要好过死对头沼地公爵赢下王冠。
双输总好过只有自己输。
因此，赫尔曼很早就联系上了莫里斯，约定东西夹击沼地公爵。
先收拾掉这个强敌，他俩日后再做计较。
奈何赫尔曼麾下的主要贵族们基本不听指挥。
去年下半年他好不容易集结起了一支军队，但由于服役期限的限制，他只能带着这支军队在边境搞搞武装游行，顺便抢一波老农的过冬口粮。
眼下他倒是想再度集结军队，配合莫里斯狠狠地夹击沼地公爵。
可麾下贵族却都说要忙着春耕，根本不愿意打仗。
赫尔曼还能做什么呢？
他直辖的领地太少且贫瘠，只能看岩羊和雪豹呲牙。
不能像沼地公爵那样豢养大批宫廷骑士当打手，更买不起雇佣兵的高价服务。
兜里没钱，只能摆烂。
好在白鹰堡建在山脉上，地形足够险峻，存粮够吃三年，倒也不愁叛党或者敌军杀将进来。
“拿纸和笔来，我要加封林恩为白河伯爵！”
经过深思熟虑后，赫尔曼决定为疑似马匪头子的林恩颁发伯爵头衔。
不管这林恩到底是谁，反正只要能给沼地公爵拖后腿，那就是他赫尔曼的好盟友。
一个伯爵头衔而已，给了！
赫尔曼才不在乎麾下的贵族们是怎么看的，反正这帮混账玩意从来就没尊重过他这个公爵。
写完信之后，这位年轻的公爵又给私生子国王莫里斯写了封信，想要王室也给这林恩加封伯爵头衔。
越是能恶心沼地公爵，赫尔曼就越高兴！
不过他能给林恩的也就仅限于一个头衔了。
可谓是给予了除援助外的一切支持。
但他的要求却一点不低，他希望林恩能够尽快对三河城发动进攻，彻底切断沼地公爵的退路。
与此同时，林恩还真就和三河城开战了。
只不过三河城是进攻方，他是防守方。
正如林恩所预想的那样，在他与三河城市议会谈崩后，市议会果然派出大批船只对白河领进行劫掠。
这年头的商人就是这样的，收购要往死里压，卖货要往天上抬。
要是别人不愿意接受苛刻条件，那就开始强买强卖，乃至直接开抢。
仗着城市强大的水上力量，他们肆意压榨乡村领地的小贵族。
说是商人，实际上比强盗都更像强盗。
活跃在海上的海盗，大多也都是商船伪装的。
做生意的同时还能赚点外快，岂不美哉？
林恩可太熟悉这帮自治市豪商的尿性了，当年在谷地公爵领他就截过不少豪商的货。
为此他刚占领河沼领就开始打造铁索，如今正好派上用场。
三条粗壮铁索横亘白河，将来自三河城的武装商船全挡在了河沼领。
这些铁索还只是防御体系的一环。
铁索两端都有林恩设置的碉楼与兵营，防止敌人登陆破坏铁索。
在铁索南边的河岸上，林恩还沿河设置了多座哨塔与望楼。
工事中的士兵会日夜监视河面，一旦见到敌情，就会立刻燃起狼烟，并吹响尖锐骨哨。
得到提醒后，驻守军营的士兵就会迅速赶赴河岸，将意图上岸的敌军就地歼灭。
短短两天时间，河沼领就歼灭了五十多名上岸敌军，缴获大批武器装备。
只可惜没能缴获到武装桨帆船。
三河城的船长们都精得很，每次都只会派出一部分船员登岸，一旦情势不对立刻就会掉头跑路。
但不论他们如何狡猾，上了岸的船员一个都别想逃掉。
两天之后，就再没有武装商船还敢驶入河沼领。
这些船只敢在领地南边的河面上梭巡，以防有走私商船出入白河流域。
战争初期，无疑是林恩大获全胜。
而他这会甚至都不在河沼领，而是在北边的绿湖领视察春耕。
他麾下的军官与士兵都已逐渐成长，再加上老三与老四优秀的统帅能力，自然是随便拿捏这些半职业的商船强盗。
当噩耗传至三河城，市长于尔根倒是没再大发雷霆。
通过复盘总结过往几周发生的一切，他意识到这林恩与白河领有十分甚至九分的不对劲。
于尔根召集议员，在议会上分析道：“这林恩真是个盗匪头子？他对三河城过分熟悉了，他知道我们缺粮，也知道我们会采取什么手段报复他，他甚至还能提前打造铁索封锁河面，他就是冲着我们来的！”
粮食行会的会长焦急问道：“这些我们都懂，我们现在还能有什么手段？”
“只有封锁领地，严禁走私，我们总不能将民兵团派去进攻河沼领，就这三百人，能不能走到河沼领都难说。”于尔根很是无奈。
三圣教的黑袍教士提议：“调动市民进攻河沼领呢？城内的武装市民加上民兵团凑个一千人难度不大吧？”
于尔根当即否决：“我可调动不了市民，按照城市法律，他们只有协助守城的义务。”
城市的局限性就在于此了，武装市民类似于封建领地上的征召兵，守城勉强够用，对外进攻则完全不能指望。
三河城本来常驻有一些雇佣兵团，但这些老练士兵这会正随沼地公爵征战王冠领地。
一时间，于尔根竟有束手无策之感。
(本章完)