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杨炯于茫崖歇兵三日，诸事已毕，便传令三军，拔营西进。
这茫崖以西，地势渐次低缓，高原之气一日薄似一日。
初时尚觉胸中开阔，待行得两日，但见道旁胡杨渐密，红柳成丛，空气中也添了几分湿润之意。大军晓行夜宿，不一日，便离了那苍茫戈壁，眼前豁然开朗。
杨炯立马高坡，放眼望去，但见一条大道笔直向西，两旁水草丰美，野花遍地，蜂蝶乱舞，竟是全然不同的一番光景。
身后毛罡策马上前，笑呵呵道：“陛下，这地方倒是养人，属下这几日觉着喘气都顺当了许多。”
杨炯微微一笑，也不答话，只一挥马鞭，纵马而下。
大军紧随其后，连日赶路，士气高昂。
又行九日，这日午后，忽见前方地平线上升起一片葱茏绿意，绵延数十里，将天边都染成了碧色。
杨炯勒住缰绳，举目远眺。
但见若羌城坐落在广袤的绿洲中央，城墙虽不及茫崖那般雄浑险峻，却也高阔齐整，以黄土夯就，在五月末的骄阳下泛着温暖的金色光泽。
一条宽阔的驿道从城门向东西两个方向延伸开去，道上商旅络绎不绝，驼铃声声，马蹄得得。吐蕃人、羌人、突厥人、波斯人，各色人等摩肩接踵，操着各种语言讨价还价，喧嚣之声震天动地。
驿道两旁，店铺林立，酒旗招展。有的卖烤馕烤肉，香气四溢；有的卖布匹皮革，花色繁复；还有那卖珠宝玉器的，将各色珍奇摆在门前，在阳光下闪烁着诱人的光芒。
更有那茶馆酒肆之中，传出胡琴声声，夹杂着歌女婉转的唱腔，端的是一派繁华升平的气象。
杨炯看得心旷神怡，不禁叹道：“真塞外江南也！”
毛罡也瞪大了眼，玩笑道：“陛下，这儿可比茫崖强多了！属下都闻着烤羊肉的味儿了！”
正说话间，忽听得城门口一阵骚动。
只见一队战马从城门内疾驰而出，卷起漫天尘土。
当先一骑如飞，马上之人一身青色官袍，头戴乌纱，腰系银带，约莫二十三四岁年纪。
此人虽是中原相貌，可那面皮却在西域的风沙中晒得黝黑发亮，透着一股子健康的红润。
那人来到近前，翻身下马，声音因激动而微微发颤：“臣，若羌县令张桂，参见陛下！”
身后一众官员齐刷刷跪倒一片，有高鼻深目的大食人，有膀大腰圆的吐蕃人，有精瘦机灵的羌人，也有宽袍大袖的西域人，更有几个同张桂一般模样的汉人，此刻异口同声，高呼：“参见陛下！”
那声音汇成一道洪流，惊得路旁商旅纷纷驻足观望。
杨炯翻身下马，大步上前扶起张桂，上下打量一番，眼中满是笑意：“金州张桂，二甲第五名，朕记得你，你那一篇《论商贸与治边》，朕可是从头到尾看了三遍！”
张桂万万没想到，天子日理万机，竟还记得自己这个小小进士的文章，一时间百感交集，作势又要磕头：“陛下！臣还以为您……”
杨炯伸手拉住他，轻轻拍了拍他的肩膀，语气温和：“怎么，觉得自己委屈了？将这若羌治理得如此繁盛，朕看你不是委屈，是得意得很呐！”
张桂听了这话，又是感动又是惶恐，连忙在前引路，口中连声道：“臣不敢，臣不敢！若非陛下信任，将这南疆第一商贸重镇交予臣打理，臣哪有今日？臣日夜惶恐，唯恐辜负圣恩，只敢竭尽驽钝，勉力为之……”
杨炯与他并肩而行，听他絮絮叨叨，不由得摇头轻笑。
目光扫过身后那一众官员，见各族人士皆有，且一个个面色红润，眼神清正，并无那等猥琐谄媚之态，心中暗暗点头：看来这张桂确实忠实地执行了朝廷的民族平等政策，并未因自己是汉人就排挤他族。
一行人直入城门。
一进城门，那热闹更是翻了倍。
只见街道两旁挤满了百姓，男男女女，老老少少，个个伸长了脖子，踮着脚尖，好奇地往这边张望。有那胆大的，甚至爬到屋顶上，居高临下地看着这支队伍。
“哎呦！这就是皇帝陛下？可真英俊呀！”一个包着花头巾的少妇捂着嘴，眼中莹光闪烁。
“这怎么这般年轻？我还以为皇帝都是白胡子老头儿呢！”旁边一个卖馕的老汉瞪大了眼，满脸不可思议。
“哎呦！朋友，不要乱说的话，小心脑袋搬家的！”另一个西域人连忙拉了拉老汉的袖子，压低声音道。
“怕什么？陛下俊就是俊嘛！这是夸他，又不是骂他！”那老汉却不以为意，反而扯开嗓子喊了一声，“陛下真俊呀！”
这一声喊，引得周围百姓一阵哄笑。
“让我看看！让我看看，陛下长啥样呀！”一个胖大婶拼命往前挤，手里还抱着个吃奶的娃娃。
杨炯听得这些言语，不由得哭笑不得。
他环顾四周，见百姓们虽然好奇，却并无恶意，那一张张脸上写满了朴素的好奇和真诚的欢喜，心中倒也觉得亲切。
他索性停下脚步，转身面向百姓，摊开双手，笑声朗朗：“乡亲们，我是华夏天子，没什么特别，也是两个眼睛、一个鼻子，没长三个鼻子、三只眼，跟大家一样。”
百姓们先是一愣，随即爆发出更大的笑声。
“可是陛下，你真俊呀！”
人群中，一个清脆的女声骤然响起，带着几分大胆和泼辣。
全场瞬间安静了一瞬，随即又是一阵哄堂大笑，连那些官员们都忍不住肩膀抖动，强忍着笑意。
杨炯循声望去，只见一个十七八岁的姑娘，穿着一身红色的胡服，梳着满头的小辫子，正躲在人群里，脸涨得通红，却依旧扬着下巴，一副“我说的是实话”的模样。
杨炯苦笑着摇摇头，叹道：“这若羌真不愧是沟通东西的商贸重镇，民风开放呀！”
张桂强忍着笑意，一边引着杨炯往城中的官署走去，一边解释道：“陛下，若羌民族复杂，有十数个民族混居于此，风气上自然就要比中原大胆一些。百姓们心直口快，有什么说什么，倒不是存心冒犯……”
“你别紧张！”杨炯笑着摆摆手，语气轻松，“到什么山唱什么歌，除了大是大非的问题，还是要尊重当地风气，慢慢来，好好干，做出个样子来！”
张桂听了这话，心中激荡不已。
他哪里听不出杨炯话中深意？这分明是在告诉他，不要浮躁，你做的如何，朕心中有数，只管做出成绩就是。
一念至此，张桂眼圈发红，声音也哽咽了几分：“陛下！臣定当鞠躬尽瘁，将若羌打造成南疆第一商贸大城！不辜负陛下的信任和期望！”
“好！就该如此！”杨炯笑着拍拍他的肩膀，眼中满是期许，“给朝廷和天下做出个样板来，也让朕脸上有光！不过……”
他话锋一转，面色一正：“八万大军驻扎在外，这些日子的粮草补给、营房安置，还得麻烦你张罗。”
张桂惶恐，赶忙摆手：“不麻烦不麻烦！臣身为若羌县令，这本就是分内之事！陛下放心，臣一定安排妥当！”
杨炯却摇摇头，面色愈发郑重：“张桂，你且听好。士兵入城吃饭、玩乐，该出的钱一文都不许少！朕会派随军监正暗中巡查，绝对不允许出现任何欺压百姓之举！
若羌是商贸重镇，名声比什么都重要。若是出了什么丑闻，你直接来找朕，朕绝不姑息，不管涉及到谁，一律严惩！”
张桂一愣，随即深深一揖，心悦诚服：“陛下真乃圣君也！臣替若羌百姓，谢陛下隆恩！”
“行啦！别的本事没长，拍马屁的功夫倒是厉害！”杨炯笑骂一句，抬脚往官署里走，“来，朕跟你交代一些关于若羌今后发展的要点，你且仔细听着。”
“臣洗耳恭听！”张桂连忙跟上，从袖中掏出纸笔，毕恭毕敬。
二人进了官署书房，分宾主落座。
杨炯也不客气，开门见山，从若羌的商贸定位谈起，一直说到如何利用水陆交通之便，将若羌建成沟通东西方的货物集散中心；又从民族关系治理，谈到如何尊重各族风俗的同时，推行朝廷的法令和政策；再从当前面临的困难和挑战，说到长远的规划和愿景。
张桂听得如痴如醉，时而奋笔疾书，时而凝神思索，时而发问请教。
二人一问一答，相谈甚欢，不知不觉间，窗外已是月上中天。
杨炯站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈，走到窗边，望着天边那轮圆月，忽然说道：“张桂，你忙你的去，朕出去走走。”
张桂一愣，连忙道：“陛下，臣这就去准备车驾仪仗……”
“不必。”杨炯摆手拒绝，“朕一人一马足矣，你不必跟着，也不必派人保护。朕只是想一个人静一静。”
张桂张了张嘴，想要再劝，可见杨炯神色坚决，终究没敢多言，只得躬身道：“是。陛下路上小心。”
杨炯点点头，大步走出官署，从马厩中牵出自己的坐骑，翻身上马，一夹马腹，便消失在茫茫夜色之中。
他一路向北，沿着一条宽阔的官道策马而行。
夜风吹在脸上，带着湖水的湿气和芦苇的清香，沁人心脾。
走了约莫半个时辰，前方忽然豁然开朗。
但见月光之下，一片广袤三百里的湖泊横亘在天地之间，碧波万顷，水天一色。
湖畔胡桐成林，高大挺拔，在月光下投下斑驳的影子；芦苇蔽岸，密密匝匝，夜风吹过，沙沙作响，宛如天籁。
水鸟成群，栖息在芦苇丛中，偶尔有几只被惊起，扑棱着翅膀飞向夜空，发出清脆的鸣叫。
杨炯翻身下马，将缰绳系在一棵胡桐树上，沿着湖边缓步而行。脚下是柔软的沙滩，踩上去悄无声息。
他深深吸了一口气，只觉得那股子连日行军打仗的疲惫，仿佛都被这湖风吹散了几分。
自穿越以来，他先是攻西夏，再是收西域，如今又西征塞尔柱，一路马不停蹄，刀光剑影，几乎没有一刻闲暇。
即便是深夜，也总有军务要处理，有奏章要批阅，有将领要接见。像今日这般，独自一人，漫步湖边，什么都不想，什么都不做，竟是头一遭。
他寻了个开阔的滩头坐下，随手从地上拔了根芦苇，叼在嘴里，望着那广阔的湖面发呆。
月光洒在他身上，夜风吹起他的衣袂，清凉惬意。
他忽然想起，千年之后，这片广袤的湖泊将会彻底干涸，变成一片寸草不生的无人区。那“平湖千里，风静则澄明如镜，风起则浪涌如潮”的盛景，将只存在于泛黄的史书中，成为后人凭吊的传说。
沧海桑田，不过如此。
杨炯仰起头，望着天上的银河。
那银河横贯天际，璀璨夺目，无数星辰在其中闪烁，仿佛亿万个眼睛，静静地注视着这片大地。
千百年来，它们就这样看着，看着湖泊形成、干涸，看着无数英雄豪杰在这片土地上来来去去，建功立业，最终又归于尘土。
而他自己，或许也不过是这时间长河中的一瞬罢了。
想到这里，他忽然觉得有些好笑。
一个穿越者，本该雄心勃勃，改天换地，却在这里伤春悲秋，感慨人生短暂，倒像个酸秀才了。
杨炯摇摇头，将那点愁绪甩开，叼着芦苇，继续发呆。
就在此时，芦苇丛中忽然传来“欸乃”一声，随即船桨啪啪，接连不断。
杨炯眉头一皱，循声望去。
只见月光下，一艘小小的渔船从芦苇丛中荡了出来。
船头站着一个女子，正撑着长篙，缓缓将船驶向岸边。
待那船靠得近了，杨炯这才看清那女子的模样。
但见她约莫三十出头，生得丰肌玉骨，体态丰腴婀娜，该凸的地方凸，该凹的地方凹，真真是多一分则肥，少一分则瘦。
女子身着一袭薄薄的纱衣，月白色底子上绣着淡粉色的莲花，在夜风中轻轻飘荡，将那曼妙的身姿勾勒得若隐若现。
一头乌黑的长发没有束起，而是散散地披在肩上，发梢微卷，在月光下泛着柔和的光泽。
其容貌倒是颇具特色，高鼻深目，眼窝微陷，一双眸子竟泛着浅浅的碧色，像是两汪清泉，波光流转间，妩媚动人。
她的皮肤白得近乎透明，与寻常西域女子大不相同，倒像是玉石雕成的一般，在月光下泛着温润的光泽。
杨炯心中一动，总觉得这女子的相貌有些奇特，既不像中原人，也不像西域人，更不似大食波斯之流，倒像是……
他一时想不起像什么。
那女子将船靠岸，系好缆绳，迈步下船。
她抬眼看见杨炯，明显愣了一下。
月光下，一个年轻男子坐在沙滩上，二十出头的样子，面如冠玉，眉锋如剑，一双眸子清澈如水，正叼着根芦苇，一脸茫然地看着她。
他虽穿着一身寻常的深色衣袍，可那股子天生的贵气却怎么都遮掩不住，坐在那里，便像是画中走出来的人物。
女子心中暗暗赞叹：好个俊俏的小郎君！
她定了定神，迈着不紧不慢的步子走到杨炯身边，也不客气，一屁股坐了下来，与他并肩而坐。
“汉人？”她开口问道，汉语说得流利至极。
杨炯拿下口中的芦苇，转过头看着她，眼中满是疑惑：“你是……”
女子微微一笑，淡淡道：“开门见山吧，二十两包船，五十两包夜。”
杨炯一愣，怀疑自己听错了：“什么东西？”
“二十两包船，五十两包夜。”女子重复了一遍，语气毫无波澜。
杨炯这才回过神来，上下打量了这女子一眼，沉声问：“包夜能做什么？”
女子听了这话，眼尾一挑，心中暗道：这小郎君长得倒是俊俏，可怎么这般不开窍？大半夜的一个人跑到尾闾湖边叼着芦苇，不是来找乐子还能是来做什么？定是没钱进城里的勾栏，跑到这来碰运气，还装起纯情来了？
想到此，女子忽然凑近了一些，笑意盈盈地看着杨炯：“包日！”
杨炯瞳孔猛地一缩，惊讶地看着这女子，一时竟不知该说什么好。
那女子也被他看得有些不自在。
她干了这行也有些年头了，迎来送往的客人不少，可像今日这般，遇到个如此英俊少年，还真是头一遭。
尤其是那双眼睛，清澈得像是能照见人心，被她这般调戏，非但没有露出猥琐之色，反而一脸无辜和茫然，倒弄得她这个“老手”有些不好意思起来。
她深吸一口气，不知怎的，竟破天荒地生出几分少女的娇羞来，垂下了眼帘，声音也软了几分：“其实吧，我也是刚做不久，不是特别熟练，要不……老爷你说点什么？咱们……慢慢来？”
杨炯摆摆手，直白道：“我不是老爷。”
女子一愣，随即掩嘴轻笑：“哦——！也对，哪有这么英俊的老爷！那你一定是先生！”她说着，眼波流转，故意拖长了声调，娇滴滴地唤了一声，“先生好~~！”
那声音软糯得像是泡在蜜糖里，听得人骨头都要酥了。
杨炯翻了个白眼，选择沉默。
女子见他不说话，以为他是害羞了，心中越发觉得有趣。
她勾起嘴角，用肩膀轻轻碰了碰杨炯，又唤了一声：“先生好~~！”
这一次，她故意凑得更近，吐气如兰，温热的气息拂在杨炯的脖颈上，香气袭人。
杨炯彻底无语了，刚要起身离开。
忽然，“噼啪啪”一声轻响，那女子的手指碰触到杨炯的衣袖，竟迸出一串细小的蓝色火花。
“哎呀！”女子惊呼一声，猛地缩回手，一脸尴尬。
杨炯看了她一眼，淡声道：“把鞋脱了。”
女子一愣，心中暗道：本以为是个雏儿，原来是个花中老手！这一上来就让脱鞋，倒是新鲜。真是可惜了这副好皮囊，看着干干净净的，原来也是个中老手，那老娘可就不客气了。
她眼波一转，也不扭捏，缓缓弯下腰，伸手去解脚踝上的银铃系带，那动作又缓又慢，每一下都带着几分刻意的妩媚。
她先是脱下绣花鞋，露出一双白嫩嫩的脚，脚趾圆润如珍珠，指甲上还涂着淡淡的红色蔻丹。
“先生，你喜欢脚？”女子眼尾上挑，声音娇柔温顺。
杨炯转过头，望着平静的湖面，淡声道：“袜子也脱了。当你赤脚踩在地上的时候，就不会被咬到了。”
女子一愣，心中暗笑：这小子可真会呀！比老娘还会撩人！什么叫“赤脚踩在地上就不会被咬到”？这俏皮话倒是新鲜，一看就是花丛老手，还装什么正人君子？
她眼尾一荡，故意放慢了动作，缓缓褪下袜子。
那动作极尽缠绵，若即若离，指腹若有若无地扫过自己的脚踝和小腿，一双眼睛却一刻不离地盯着杨炯，眸中波光流转，妩媚得像是要滴出水来。
她一边动作，一边调笑道：“你是司花先生？懂得这么多？”
“我不是先生。”杨炯转过头，认真地纠正。
女子捂嘴轻笑，花枝乱颤：“好好好！那你是学生，我是先生！那现在……先生可要生气喽！”
她说着，随手从杨炯手中抢过那根芦苇，握在手中，眸光一凝，脸上的妩媚瞬间转为几分厉色，佯装要打人的模样。
“啪！”
芦苇杆在她手中折成两段。
就在此时，远处的芦苇丛中忽然传来“窸窸窣窣”的声响，像是有什么东西在快速靠近。
女子吓了一跳，“噌”的一声站起身来，脸色煞白，惊呼道：“怎么还有人？”
杨炯转过头，静静地看她表演，一脸戏谑。
女子见他这副模样，心下一突，暗道不好。
她咬牙犹豫了片刻，终于下定决心，低声道：“你这种情况……得加钱！”
杨炯翻了个白眼，无语道：“没钱！”
话音刚落，芦苇丛中忽然响起一声暴喝：“抓奸夫呀！”